Чтение онлайн

Мы скрылись среди серой мглы влажной просеки, готовые резать глотки любым незваным визитерам, что осмелятся встать у нас на пути. Путешествие неспешно перешло в новую, более глубокую фазу жестокого отсева.

Дорога уводила нас дальше на восток, прорезая холмистый ландшафт, покрытый жесткой, выгоревшей травой и редкими скоплениями искривленных деревьев. Каменистая пустошь постепенно сменилась более обжитыми землями. Появились наезженные колеи, следы тяжелых телег и запахи костров.

Новое поселение выросло на горизонте к середине очередного дня. Оно разительно отличалось от грязных, жмущихся к земле деревень, которые мы миновали ранее.

Это был настоящий укрепленный город. Массивный частокол из толстых, заостренных бревен, усиленный каменной кладкой у основания, опоясывал территорию. Смотровые вышки торчали по периметру, и на них маячили дозорные в добротных кожаных доспехах с арбалетами наготове.

Мы подошли к воротам. Стража пропустила нас без лишних вопросов, скользнув взглядами по моей фигуре, по Леону и по Тени, который шел рядом, мерно переставляя массивные лапы. Трехголовый пес вызывал опаску, но здесь, на Божественном континенте, местные привыкли к странностям. Наличие опасного зверя лишь подтверждало статус владельца.

За воротами открылся шумный, суетливый рынок. Узкие улицы между крепкими двухэтажными каменными домами были забиты народом. Прилавки ломились от товаров. В воздухе висел плотный, тяжелый запах жареного мяса монстров, дубленой кожи, пота и резких химических реактивов. Торговцы громко расхваливали свой товар: связки сушеных трав, способных остановить кровотечение, клыки виверн, амулеты из костей подземных ползунов.

Я остановился у одного из прилавков, осматривая толпу. Напряжение висело в воздухе плотной, осязаемой пеленой. Люди передвигались быстро, переговаривались короткими рублеными фразами, проверяли ремни на оружии и закупались расходниками. Кузнецы у своих горнов не успевали править лезвия и наклепывать новые пластины на броню.

Мой взгляд зацепился за центральную площадь. Над ратушей и на высоких деревянных столбах трепетали на ветру свежие знамена. Красное полотнище, в центре которого красовалась крупная черная капля крови, перечеркнутая широким серебряным клинком.

— Они готовятся к войне? — спросил Леон, положив руку на рукоять Ледяного Жала.

Он тоже уловил густую атмосферу всеобщего нездорового возбуждения.

— Нет, — я покачал головой, прислушиваясь к обрывкам фраз, проходящих мимо наемников. — Они готовятся к празднику. К… резне.

Достаточно было провести десять минут у оружейных рядов, чтобы получить полную картину происходящего. Событие называлось Охота крови.

Местные жители преподносили это мероприятие как священную традицию, испытание силы и ловкости для истинных воинов. На деле все оказалось прозаичнее и грязнее. Мишенью служили потомки полубогов.

Те, чья божественная кровь разбавилась поколениями смертных связей, чье наследие спало или проявлялось жалкими, бесполезными фокусами. Они не обладали силой, чтобы защитить себя, не имели покровительства сильных лордов, но их жилы хранили остатки божественного эфира. Казалось бы, капля, но если капель собрать много, то можно наполнить стакан.

Они стали идеальной добычей.

Охотники загоняли их в леса и предгорья. Пойманных разрешалось убивать на месте, выкачивать кровь до последней капли или притаскивать живьем на центральный алтарь. Местные алхимики щедро платили за такой материал, вываривая из него эликсиры усиления.

Считалось, что глоток такого варева способен пробудить дремлющие каналы маны или многократно усилить существующие способности. Цена подобного допинга включала нестабильность ядра, приступы ярости и риск мгновенной смерти от перегрузки, но жажда власти перевешивала инстинкт самосохранения. Тем более на слуху были примеры успеха, которые только еще подстегивали жажду остальных.

— Отведи пса на постоялый двор, сними комнаты и сиди там, — сказал я Леону, не отрывая взгляда от регистрационных столов, выстроенных на площади. — На улицу не выходи, иначе смерть найдет тебя быстрее, чем ты моргнешь. Я скоро вернусь.

— Я могу помочь, Дарион, — нахмурился юноша.

— Можешь, но не сейчас.

Леон сжал челюсти, но кивнул, уводя за собой недовольно урчащего Тень.

Я направился прямиком к площади. У длинных деревянных столов толпились десятки наемников, убийц и искателей легкой наживы. За столами сидели писари в серых балахонах, занося имена в толстые книги и выдавая инструкции.

Рядом пыхтели переносные алхимические лаборатории, где мастера в кожаных фартуках стерилизовали стеклянные колбы и точили специальные трубчатые иглы для забора крови.

Очередь двигалась быстро. Я подошел к свободному столу.

— Имя, клан, рекомендация? — сухо спросил писарь, макая перо в чернильницу, даже не подняв на меня глаз.

Я сунул руку во внутренний карман плаща и достал тяжелую металлическую бирку со знаком захлопнутого капкана. Трофей, снятый с трупа главаря охотников за головами. Я небрежно бросил жетон на стол. Металл звякнул о дерево.

Писарь замер. Его взгляд уперся в знак свободной гильдии. Он медленно поднял голову, посмотрел на мое лицо, на Клятвопреступника у пояса, и сглотнул. Такие жетоны, как я уже узнал в осторожных расспросах, не выдавали случайным прохожим, их владельцы не нуждались в рекомендациях.

— Добро пожаловать на Охоту, мастер, — его голос стал подобострастным. Писарь схватил небольшой металлический штемпель, нагрел его над магической жаровней и протянул ко мне. — Позвольте вашу руку.

Я протянул левое запястье. Раскаленный металл коснулся кожи, оставив четкий, светящийся красным ожог в виде капли, перечеркнутой мечом. Метка регистрации. Боль ушла за долю секунды, подавленная внутренней энергией.

Писарь протянул мне свернутый пергамент и поясной чехол с четырьмя пустыми стеклянными колбами.

— Инструкции и карты распределения, господин. Зоны загона отмечены красным. Скупщики будут ждать у южных и восточных ворот до рассвета. Живой товар принимается у главного алтаря по двойному тарифу. Удачной крови.

Я забрал карту и колбы, молча развернулся и ушел прочь от столов.

«ГОСПОДИН, МЫ ИДЕМ ОХОТИТЬСЯ НА ЖАЛКИХ ПОЛУКРОВОК? — скрипучий голос Кебаба завибрировал от предвкушения бойни. — ДАВАЙТЕ ИСПЕПЕЛИМ ИХ И СОБЕРЕМ ПЕПЕЛ! ЗАЧЕМ ВАМ ИХ КРОВЬ?»

— Мы и, правда, идем на охоту, Кебаб, — ответил я, направляясь к восточным воротам поселения. — Но дичь сегодня будет другая.

Закат окрасил небо в багровые тона, полностью соответствуя атмосфере надвигающегося события. Стены поселения остались за моей спиной. Я вошел в лес, покрывавший пологие склоны холмов.

Охота уже стартовала. Лес наполнился звуками. Вдалеке хрустели ломающиеся ветки, вспыхивали короткие зарницы магических атак, кричали птицы, сорванные со своих насестов. Запах гари от подожженных сигнальных печатей пополз по низинам.