Чтение онлайн

Сталкер помигал фонариком.

– Думаешь, американец жив? – спросил он у Журналиста.

– Не думаю, – ответил тот. – Психокинетический удар проникает сквозь активную защиту скафандра.

– Я в курсе, – потер ушибленное плечо Гупи.

Он снова помигал фонарем. Подождал немного. Махнул рукой.

– Без толку.

– Пошли дальше?

– Пошли.

Луч света скользит по стенам. Мусор похрустывает под ногами.

Поворот налево.

Еще раз – налево.

Направо.

Прямо.

И вдруг – шлеп, шлеп, шлеп…

Гупи посветил вниз, под ноги.

Вода. По щиколотку. Темная, непрозрачная.

И, что самое гнусное, быстро прибывает.

– Что за черт?.. – Гупи с досадой выругался.

– О чем ты? – непонимающе глянул на сталкера Журналист.

– Вода.

– Вода?

– Ну, да…

Гупи переместил луч фонаря чуть влево. Полы плаща Журналиста уже плавали в воде, поднявшейся до колен.

– Эдак, нам скоро плыть придется…

Вода завораживала сталкера. Как будто звала к себе. На нее хотелось смотреть, и смотреть, и смотреть… Она хранила в себе мысли и чувства всех тех, кто когда-то нырнул в нее, чтобы больше уже никогда не появиться на поверхности. И если встать на колени и опустить голову… Нет, сначала нужно снять шлем…

– Гупи! – Журналист схватил сталкера за руку, которой тот потянулся к застежке шлема. Крепко. – Смотри на меня!.. Слышишь! Смотри мне в глаза!

Гупи медленно повернул голову.

В голове у него звучали чьи-то голоса. Десятки… Сотни голосов. Он отчетливо слышал каждый, хотя и не мог понять, что именно они говорят. Да и нужно ли это?.. К чему?..

– Смотри мне в глаза, Гупи!

Ага… Ага…

Прежде лицо Журналиста казалось сталкеру похожим на маску, вырезанную из дерева. Теперь это точно была маска. Только из нефрита. С сапфирово-голубыми, нереальными, будто светящимися изнутри глазами.

Отблески от скользящего по воде луча…

– Гупи!.. Ты слышишь меня, Гупи?..

– Слышу…

– Это все Монолит!.. Понимаешь?.. Монолит!

– При чем тут Монолит? – Гупи опустил взгляд. Вода поднялась до пояса. Гупи в скафандре, так что ему все равно. А вот Журналист промок. – Мы скоро утонем… Или ты умеешь дышать под водой?

– Смотри на меня, Гупи!

– Смотрю.

– Никакой воды нет!

– Как же…

– Не опускай взгляд! Смотри мне в глаза!.. Это все Монолит! Мы уже близко!

Гупи усмехнулся.

– Ты серьезно так думаешь?

– Я это знаю!

– Но мы по пояс в воде…

– Не смотри вниз!.. Ты должен поверить мне… Слышишь, Гупи! Вода – это лишь иллюзия. Такая же, как стена, которую ты видел. Как огненный смерч… Ты веришь мне?.. Веришь?

Гупи задумался.

В самом деле, он уже видел то, чего не было на самом деле.

В самом деле, они уже рядом с Монолитом.

В самом деле, Журналисту незачем его обманывать…

Вроде бы…

– Да. Верю.

– Точно?

– Абсолютно.

– Теперь посмотри вниз.

Гупи опустил взгляд.

Ну, надо же!

Воды не было. И полы плаща у Журналиста были сухие.

Хотя, с другой стороны, это ведь тоже могло быть иллюзией.

А на самом деле вода уже поднялась до горла…

Но, если невозможно отделить реальность от иллюзии, лучше выбрать то, что разумнее. Бритва Оккама. Пусть будет сухо.

Пол, и в самом деле, оказался сухим.

Воды нет. И никогда не было.

– Это – Монолит, – Журналист отпустил руку Гупи.

– Так что ж теперь?.. – сталкер эдак неопределенно помахал рукой в воздухе.

– Не знаю, – честно признался Излом.

На стенке прохода, по которому они шли, появились новые отметки. Примерно через каждые пятьдесят шагов – короткая вертикальная линия и под ней косой крест. А в воздухе начали кружить светлячки. Большие. Размером с майских жуков. И с разноцветными огнями.

Или это тоже был обман?

– Так в прошлый раз, вместе с Семецким, ты дошел до Монолита? – спросил Гупи.

– Может, и дошел… – ответил Излом. – Не помню.

– То есть в какой-то момент ты отключился?

– Вроде того.

– А потом что?

– Потом… Помню, как вылезал из черного пластикового мешка на молнии. В такие трупы укладывают… Потом шел куда-то через лес… Едва не налетел на патруль… Чувствовал себя погано. Голова разламывалась от боли. Внутри, казалось, все органы поменялись местами и выполняли не свои функции. Но самым отвратным было ощущение раздвоения сознания. Как будто я находился в двух местах одновременно – в лесу и в большой комнате, заваленной человеческими телами, от которых тянутся не то провода, не то трубки какие-то… В общем, бредятина полная. Не знаю, как долго я пробыл в таком состоянии. В конце концов меня подобрал какой-то сталкер и отвел к местному барыге. А к тому как раз, мне на счастье, Доктор заглянул, по каким-то своим делам. Он и прихватил меня к себе в дом на болоте. Без него я бы, наверное, не оклемался. Он же и средство дал, которое не позволяло мне окончательно в монстра превратиться. Но предупредил, что со временем оно перестанет действовать. И тогда решай, говорит, сам, как знаешь. Либо становись чистым Изломом, либо убей себя. Больше я тебе, говорит, ничем помочь не могу… И вот еще что. Татуировка у меня после этого появилась.

Журналист оттянул рукав правой руки, и Гупи увидел въевшиеся под кожу на запястье буквы «S.T.A.L.K.E.R.».

– Выходит, Зона тебя пометила, – не то в шутку, не то всерьез сказал Гупи.

– Выходит, что так, – кивнул Журналист. – Поэтому и надеюсь, что в этот раз Монолит меня к себе подпустит.

– Что-то все это очень путано, – покачал головой Гупи.

– Что именно?

– Все. Зона, Монолит, дыра в пространстве, мутанты, монстры, артефакты, подземные лабиринты, военные эксперименты… Все свалено в одну кучу. Как в плохом кино. Или…

Гупи умолк, не закончив фразу. Усмехнулся какой-то своей мысли.

– Что «или»? – спросил Журналист.

– Да нет, глупость, – махнул фонарем Гупи.

– Ладно, говори!

Майские светляки из туннеля исчезли. Зато появились белесые призраки, безмолвно скользящие под сводчатым потолком. Точно такие, каких в мультфильмах рисуют – в длинных, развевающихся саванах и с неясными, расплывающимися чертами лица.

– Я подумал, что все здесь, в Зоне, выглядит так, будто кто-то нарочно это подстроил. Чтобы нам, сталкерам, постоянно приходилось решать какие-то задачки из учебника по выживанию. И это здорово смахивает – ты только не смейся – на постановку реалити-шоу. Ну, вроде как, мы тут за жизнь свою боремся, а кто-то по телеку на нас смотрит и от хохота давится.

– А почему мы сами не знаем, что являемся участниками шоу?

– Ну, кто-то, возможно, и знает, и специально остальным подыгрывает. А главным участникам мозги промыли, чтобы они ничего о своей прежней жизни не помнили. Это оговорено условиями контракта.

– И смерть тоже оговорена в контракте?

– Может быть… А может, это только иллюзия… Спецэффекты… – Гупи отмахнулся от пролетевшего рядом призрака. – Ты только не думай, что я совсем свихнулся.

– Я не думаю…

С диким ревом из темноты выскочил кабан. Глаза горят, клыки, как ятаганы, изо рта пена валит. Монстр – да и только. Здоровенный, загривком едва плафоны с потолка не сшибает.