Чтение онлайн

— А то! И не таких умниц ловил! — Черные глаза колдуна блеснули в предвкушении скорой схватки, я испуганно сглотнула.

Все же Тельма — или как там ее зовут? — моя мать.

— Не беспокойся, Ханк просто ее обезвредит, — заметил мою реакцию Эрик, поправил лямки рюкзаков. Один — с вещами, во втором ехала роза.

— Ага, — подтвердил колдун, помешивая в небольшом котелке напоминающее смолу варево.

Ворон, устроившийся на его плече, громко каркнул.

Захотелось погладить приунывшую розу. Последние дни меня будто тянуло к фамильяру. Колдун заверил, что это нормально, — лиса пытается сделать нашу с ней связь прочнее. Это дает мне силы.

Мужчины разгадали руны. И оказалось, что наш ритуал выполнен не с одной ошибкой, а сразу с несколькими. Это давало нам слабую надежду, что после обратного ритуала Тьма останется жива. Была и обратная сторона моего взаимодействия с розой — если ритуал не поможет, придется лезть в источник и проходить испытание. В то, что я выживу, верилось слабо. Жнецы допускали до ритуала только опытных магов, вооруженных знаниями многих поколений удачливых предшественников. И то в живых оставались единицы.

А я? Маг без году неделя.

— Готовы? — Из дымного облака, закрывшего и колдуна, и сани, и пару соседних елей, спросил Ханк. — Начали!

Я ничего не почувствовала, только роза в рюкзаке Эрика зашевелилась, выпустила наружу зеленую плеть, будто решила посмотреть, что происходит.

— Идем. — Эрик подцепил меня под локоть, и мы быстро зашагали прочь от разрастающегося дымного облака.

До отрога, напоминающего длинную осыпь, добрались, когда на небе зажглись первые звезды. Четыре Вдовы висели в небе. Поросшие кривым лесом, припорошенные снегом и окутанные облачными юбками, они пугали и будили детский восторг.

Мы пришли! Я почти дома! Тьма почти дома. Связь с Тьмой окрепла, и я уже вполне успешно отделяла свои мечты от ее.

— Привал полчаса! — скомандовал Эрик, оценивающе окинув нас взглядом. — Потом поднимаемся.

Ник и Рем тут же начали осмотр местности на предмет малоприятных сюрпризов. Я поражалась выносливости оборотней. Эрик, усадив меня на рюкзак и дав фляжку с подогретой магией водой, начал делить на порции остатки полуфабрикатов. Натан с интересом разглядывал обманчиво близкие воздушные горы. Артефактор закопался в рюкзак, привычно позвякивал своими поделками, что-то выискивая. Чад голодными глазами следил за дядей.

Ник и Рем вернулись мрачные. На вопрос Эрика, что нашли, коротко бросили:

— Развалины форта, древние и неспокойные.

Неспокойные — этот термин отлично знали все. Неспокойные места означали земли, где может обитать или обитает нежить.

Перекусывали торопливо, настороженно косясь по сторонам. Шеридан, на ходу жуя оленину, закинул на плечо рюкзак и скрылся среди скал. Вскоре оттуда донесся тихий перезвон, словно дверной колокольчик. Эрик подскочил на месте, Ник и Рем рывком поставили меня на ноги и подпихнули к осыпи. Натан подхватил рюкзак Эрика, сам грифон встал рядом с нашей охраной.

— Спускайтесь! — Шеридан выкатился из-за скалы. — У нас пара минут! На большее моих артефактов не хватит! Там лич!

Мужчины дружно проглотили ругательство, и мы побежали вниз по осыпи. Эрик на ходу вытащил из рюкзака упряжь из ремней. Сунул вещи и розу Натану. Сцапал сопротивляющегося Чада и тоже всучил магу:

— Держи его крепче. Вы первые!

На ходу обернулся грифоном. Причем сделал это так хитро, что упряжь уже была на нем. Натан без вопросов втиснулся в ременные петли. И они взмыли вверх. Исчезли в облаках.

Грифон вернулся быстро.

— Сейчас. — Шеридан помог мне надеть ремни.

Полет я никогда не забуду. Ветер, бьющий в лицо, — времени на щит не было. Неприятное, царапающее ощущение в груди, когда оказалась на уступе, зависшем над извилистым хребтом. Ужас, что за облаками не вижу осыпь, где остались друзья. А потом тянущее ощущение, меня влечет вверх по скалам. Лисья морда, выглянувшая из рюкзака. И понимание, смешанное с обрывочными видениями низких каменных коридоров, пляшущего по стенам света фонаря и колючих плетей, пытающихся преградить дорогу.

— Он уже здесь! Он почти нашел источник!

Натан рывком развернулся ко мне.

— Идем!

— Нет.

Я обреченно посмотрела вниз. Где же Эрик? Я не могу уйти, не убедившись, что с ним и ребятами все в порядке!

— Не мешай ему, — я опустилась на корточки и погладила грустную зеленую морду, — ты его не остановишь, но дорогу покажешь.

— Пойдем. Эрик поймет. Он справится. Поверь, с ним случались и не такие передряги!

Я отрицательно покачала головой, глядя на Натана. Не справится. Не в этот раз. Уже не справился. Я чувствовала, что с ним что-то случилось. Это как интуиция, как невидимые нити, что связывают мать и ребенка, как предчувствие, что заставляет вдову ждать у окна того, кого считают мертвым. Это любовь. Та самая, о которой мечтала в детстве. Она не давала согласиться с братом.

Решение показалось безумным, но другого не имелось. В конце концов, тут ненамного выше!

— Помоги. — Я запустила пальцы в зеленую шерсть.

— Вивьен!

Я улыбнулась брату. Прости!

Вокруг взметнулись розовые плети, под ногами заколыхалась темная лунка, и я провалилась в черноту, вспыхивающую белыми искрами. Выпали мы с Натаном, успевшим в последний момент нырнуть за мной, на осыпь, в центре круга обороняющихся от толпы умертвий оборотней. Рядом с Шериданом, наспех перетягивающим жуткую рану на ноге.

— Как вы тут оказались?

— Вивьен решила погеройствовать!

Я отыскала Эрика. Живой! Взгляд скользнул по многочисленным ранам, в груди испуганно замерло сердце. Как он вообще еще стоит на ногах?

Ник и Рем выглядели лучше лишь потому, что поверх одежды нарастили ледяные доспехи.

— Перенесешь обратно?

Роза ответила нерешительным шуршанием.

Она не знала, хватит ли сил. Была почти уверена, что не хватит. То, что сотворил маг со своим сообщником, ослабило ее. Можно обратиться к магии источника, однако тогда обратный ритуал станет бесполезен. Но помощь будет существенной — не отдельные всплески магии, просочившееся тонкими ручейками, как те, что Тьма использовала, чтобы защитить меня от дерева, или навеять сны, или перенести вниз, а настоящий темный поток.

За много столетий места сосредоточения силы обрели некое подобие сознания. Всего один раз непокоренный источник жнецов может добровольно помочь. Отказаться или промолчать. Но, независимо от результата, у меня не будет иного выхода, как войти в источник и начать испытание.

Я смотрела на наступающих мертвецов, высохших до состояния мумий. Магия им особого вреда не причиняла. Они неторопливо ступали по оплавленным камням осыпи, не обращали внимания ни на пламя, обжигающее остатки плоти, ни на лед, превращающий ее в хрупкий хрусталь. Их вел разум лича. Его тощую фигуру, завернутую в дорогие золотые ткани, я видела за серой массой зомби. Древний и сильный, он много столетий спал, а мы его разбудили. Покойный маг не был в восторге от нежданных гостей, и наши извинения его вряд ли устроят.