Чтение онлайн

Некромантов среди нас не имелось. Зато была я. И темный источник.

— Вивьен, не смей! — Натан попытался схватить меня за руку.

Но я увернулась и, сжав одну из колючих плетей розы, шагнула из защитного круга и встала перед упавшим на одно колено Эриком.

Колючки впились в ладонь. Послышался далекий гневный крик — маг был не в восторге от нашего с розой решения.

— Помоги защитить их! Пожалуйста!

Я безумно боялась отказа. Страх за друзей, боязнь потерять того, с кем я оттаиваю от корки чужого предательства, заставлял, нервно кусая губы, упрямо повторять:

— Помоги! Помоги! Прошу!

Казалось, ничего не вышло. Но только по пальцам побежали первые капли крови, как колючие плети взметнулись вверх. По моим рукам заструилась тьма. Вспыхнула серебристыми искрами и хлынула волной, превращая армию лича в пыль.

Прежде чем исчезнуть, их повелитель зловеще расхохотался, а потом поклонился мне.

Выполнив мою просьбу, тьма схлынула, оставляя неприятное опустошение внутри и понимание, что источник ждет меня. Испытание готово начаться, иначе — смерть. Иначе он убьет Чада и Тьму. Ему надоело ждать, когда к нему обратятся маги.

Мне предложили сделку: я вхожу в источник, и испытание начинается, в обмен Чад, ненужный для неправильного ритуала, но связанный с нами, получает свободу, а Тьма, оставаясь связанной со мной и источником, не погибнет. В любом случае.

На самом деле никакого обмена не было.

Я сама лишила себя возможности использовать обратный ритуал, спасла друзей и того, кого люблю больше жизни. Что касается испытания — крохотный шанс есть.

Снова услышала далекий крик, полный гнева и досады. Интересно, что разозлило мага?

Сверху раздалось истошное и обиженное мяуканье — судя по нему, Чад был близок к тому, чтобы сигануть вниз.

— Мы живы! — сипло прокаркала я и обессиленно опустилась на разогретые магией Эрика камни.

Всю жизнь так просидела бы!

Что же ты натворила, добрая душа?

Эрик, не обращая внимания на раны, опустился на колени рядом с виновато улыбающейся Вивьен. Обнял, вдохнул смешанный с ароматом розы запах волос. Грифон был согласен сам шагнуть в источник, только проклятому оплоту жнецов он не нужен. Чувствовал темную магию, связавшую его любимую со спрятанным в недрах воздушной горы колодцем.

Вивьен повернулась, уткнулась в его шею носом и едва слышно прошептала, щекоча дыханием кожу:

— Источник отпустит Чада и Тьму, он обещал.

Разумная магия?

Эрик бросил быстрый взгляд на Натана. Маг под руководством Шеридана обвешивал Ника и Рема лечебными артефактами. Один из них артефактор крепил себе на бедро над глубокой рваной раной.

Повелитель разума уловил безмолвный вопрос грифона, задумчиво нахмурился и пожал плечами, соглашаясь, что после экспериментов жнецов с источником вполне могли произойти и такие изменения. Ведь не просто так маги запечатали часть из них. Не уничтожили, а запечатали. Вполне возможно, побоялись уничтожать, не зная, каким будет ответный удар в случае неудачи.

— Он ждет меня, понимаешь? — Вивьен мягко отстранилась, заглянула в глаза. — Маг не сможет пройти испытание. Я поняла, почему он разозлился. Не знаю для чего, но источник решил выбрать меня. У меня получится. Должно получиться.

Она старательно лгала. Неумело, наивно. Ему и себе. Не хотела сдаваться. Стойкий первоцвет, для которого даже корка льда не препятствие.

— У тебя получится. — Эрик ласково коснулся искусанных губ любимой поцелуем.

Он тоже лгал. Пока его губы успокаивали и дарили нежность, мысли метались пойманными птицами, пытаясь найти выход. Не могли же жнецы так просто позволить лучшим из своих приверженцев погибать? Должна же быть хоть какая-то система извлечения их из испытания? Хоть что-то?

Опыт подсказывал грифону — если такое и есть, то рядом с источником.

— Я люблю тебя. — Вивьен отвела взгляд, взволнованно потерла пальцами покрасневшую щеку.

А Эрик был готов разнести воздушные горы по камням, лишь бы не выпускать ее из объятий, продолжать обнимать, шептать глупости, обещать, что все будет хорошо.

— Я люблю тебя, мой первоцвет.

Эрик отлично контролировал мысли, но сквозь броню железной воли пробивались боль, страх и звериная ярость. Грифон был готов небеса свергнуть на землю, лишь бы не допустить смущенно прошептавшую признание в любви Вивьен к источнику. Лишь бы разорвать ее связь с ним. Но он понимал, что не выйдет.

И Натан тоже это понимал. Как и Эрик, ненавидел чувствовать себя бессильным. Вивьен спасла друзей, но лишила себя возможности разорвать связь с источником. Проигрыш, полный и бездговорочный.

Именно поэтому маг вцепился в идею Эрика. Действительно, легенды легендами, но жнецы правили на огромных территориях не одно столетие. Если бы они гибли в таком количестве, как пытаются убедить всех историки, в восстании не было бы необходимости. Они бы сами вымерли.

Я сказала! Я призналась Эрику в любви!

С улыбкой посмотрела на спину изучающего скалу грифона. Я так боялась. А он… никогда мне не говорили столько нежных слов, никогда так ласково и жарко не целовали. Щеки опалило румянцем. Эрика совершенно не смущали наши друзья. Да что там говорить, меня — тоже. Хотелось лишь одного: чувствовать себя любимой. Мне было страшно идти на испытание, не сказав главного и не услышав в ответ: «Я люблю тебя». Он назвал меня первоцветом. Наверное, он прав. Я, как они, все время пробиваюсь сквозь корку безразличия и предательства к солнцу любви и дружбы. Мне страшно, очень, до мокрых ладоней и дрожи в коленях, до темноты перед глазами, но все равно иду вперед. Всегда шла. И сейчас не остановлюсь.

Пусть крохотный, но шанс. Как говорил человек, которого я считала отцом, «раз в столетие и палка зацветает».

— Смотри, — когда мы оказались наверху, Натан дотронулся рукой до плеча Эрика, кивком показал на Чада.

Кот подтащил рюкзак с основательно увядшей после всплеска темной магии розой к скале, в которой, по нашим с Тьмой ощущениям, должен быть проход в тоннели, ведущие к источнику.

Чад прав, Тьма может подсказать, где рычаг.

Я подошла к розе, опустилась на покрытый хрустящей снежной коркой камень. Осторожно погладила плеть, высунувшуюся из рюкзака.

«Покажи, пожалуйста».

Роза потянулась к верхнему краю скалы, зацепилась за едва заметный уступ и свалилась вниз. Пришлось помочь ей забраться обратно. Состояние ее настораживало, но мужчины хором заявили, что обойдется. Просто мой фамильяр не приспособлен к таким всплескам. После испытания все изменится.

Эрик дотянулся до выступа, нажал, и часть скалы исчезла, открыв нам серое нутро тоннеля.

Прежде чем шагать вслед за ним и Чадом, подхватившим рюкзак с розой зубами, я покосилась вниз. Ник, Рем и Шеридан остались на плато. Артефакты заживляли раны быстро, но не моментально. От двух самых сильных и тех, что восстанавливали силы, ребята отказались — отдали их Эрику. Понимали: грифон в любом состоянии отправится со мной. Эрик принял их решение. Лучше он один, чем четверо едва держащихся на ногах магов.