Чтение онлайн

Но сейчас, как никогда раньше, мне нужно доказать себе, что я так просто не сдамся. Теперь, когда Кенана нет, а сделка с королём Дионы всё ещё в силе, всё зависит от меня.

Это будет слабостью — спрятаться под одеялком и сидеть сложа руки, когда у меня есть возможности получить желаемое.

Нужно только немного постараться.

— Ты справишься, — говорит принц. Его ладонь сжимает мою, и в груди всё холодеет, но я напоминаю себе, что он не пытается причинить мне боль. — Познакомишься с великими королевами из дальних стран. Прославишься. Заработаешь целое состояние…

Его вера в меня ложится тяжким грузом на сердце, потому что мне страшно не оправдать его ожиданий. Я боюсь разочаровать его. Боюсь разочаровать саму себя.

— Не знаю, смогу ли стать той девушкой, о которой ты говоришь, Артмаэль, — признаюсь ему едва слышно.

Принц разворачивается в моих объятьях. Я его так и не выпускаю из рук, хоть и отстраняюсь немного, чтобы мы могли посмотреть друг другу в глаза: я неуверенно, а он — с сожалением и в то же время с решимостью.

— Ты была рождена для этого, Линн. Тебе суждено совершить много великих дел. Куда больше, чем просто стать торговкой. Только лучшей из всех. Ты не можешь подвести своего короля, — лукаво добавляет он, подняв брови. Мы оба слегка улыбаемся. Он колеблется, но поднимает руку и заправляет прядь за ухо. Почти не касаясь моей кожи. Мы оба не дышим в этот момент. — Займись тем, о чём всегда мечтала, и исполни все свои желания. Считай это моим первым королевским указом.

Я прикусываю губу. Не хочу, чтобы на этом всё заканчивалось. Я ведь даже не рассказала ему о разговоре с королём Дионы. Мы избегали разговоров о том, что произошло за время нашей разлуки, чтобы не вспоминать обстоятельства, при которых произошло наше воссоединение.

— В Дионе… В Дионе я… меня… — запинаюсь, пытаясь подобрать слова. — В благодарность за спасение принцессы король пообещал мне корабль, полный товаров с его земель.

Его глаза удивлённо распахиваются. Во взгляде и улыбке я вижу гордость за меня и чувствую себя недостойной его.

— Это… это же замечательно, Линн.

Пытаюсь улыбнуться, но получается не так хорошо, как хотелось бы, потому что я всё ещё должна сказать то, что ему не понравится.

— Корабль будет моим, если я… вернусь в течение месяца, — опускаю взгляд в пол, чтобы не видеть его реакцию. — Я уеду сразу после твоей коронации. Я не могу упустить такой шанс.

Между нами повисает молчание. Я поднимаю глаза. Артмаэль сжал губы, но, заметив мой взгляд, выдавливает улыбку. У него выходит не лучше, чем у меня. Он отступает от меня на шаг, и я успеваю испугаться, что потеряла его, что он сейчас оттолкнёт меня и уйдёт, не оставив возможности насладиться последней неделей вместе. Но вместо этого он берёт меня за руки и мягко сжимает ладони.

— Будешь мне писать?

Я переплетаю наши пальцы. Звучит так, будто мы уже прощаемся, причём навсегда. Неужели это правда?

— Я… Я буду писать тебе из каждого порта. И присылать сувениры из каждой страны, в которой побываю. Самое уникальное, что смогу найти. То, что будет больше всего напоминать мне о тебе…

Принц кивает, стараясь снова улыбнуться. Но у него так и не получается. Грусть в глазах выдаёт его. И всё равно он, как всегда, пытается сделать вид, что всё хорошо, что у него есть шутки на все случаи жизни.

— Надеюсь, тебе не придёт в голову присылать мне разные камни, потому что я не обрадуюсь…

Я хочу посмеяться над шуткой, но знаю, что это прозвучит фальшиво.

— Да, в твоём кабинете будет самая большая коллекция камней со всего мира…

Артмаэль смеётся. Тихо, невесело, после чего наступает тишина. Мы стоим молча, зная, как сильно будем скучать, и я понимаю, что не могу не попытаться. Да, это эгоистично во всех отношениях — просить его подождать меня, но мне хочется верить, что он это сделает. Если у него нет других планов…

— Что будешь делать? — осторожно интересуюсь. — Ну, когда… станешь королём.

Он, похоже, не понимает, к чему я это спрашиваю.

— Править, — отвечает, как будто это само собой разумеется. Ну, вообще да. — И учить своего племянника или племянницу разным шалостям. Жак будет меня проклинать, и нам это выйдет боком, но оно будет того стоить.

Мне легко представить, что именно так всё и будет. Если родится мальчик, Артмаэль научит его, как флиртовать с симпатичными служанками и забираться им под юбки, а если девочка, то она станет настоящим сорванцом, что будет возвращаться с прогулок в грязных порванных платьях, вдоволь наигравшись в саду. Я так живо себе это представляю, что хочется смеяться, но не могу сбросить оцепенение. Его ответ не помог мне понять, есть ли в его будущем место для меня.

— Возможно, у этого ребёнка появится… двоюродный брат… — говорю я, внимательно глядя на Артмаэля. Он вздрагивает, когда до него, наконец, доходит смысл моих слов. Не знаю, радует меня это или расстраивает. — Королевству, в конце концов, нужен наследник.

— Ты хочешь знать, собираюсь ли я жениться, Линн?

Он произносит это с такой небрежностью, что я чуть было не краснею. Ну вот, теперь мне стыдно. Как я могу задавать такие вопросы после всего, что произошло? Надо просто уйти и позволить ему делать всё, что захочет. С той, кто не будет трястись от страха в его объятьях. С той, которую ему не придётся ждать неизвестно сколько. С той, что всегда будет рядом, когда ему это понадобится.

То есть, не со мной.

Поэтому я не отвечаю, а опускаю глаза, поджав губы.

— Линн, — зовёт он. Я не поднимаю глаз, и он отпускает одну из моих рук, чтобы коснуться моего подбородка. Я стараюсь не думать о том, как сжимал мою челюсть Кенан, чтобы я не уклонялась от его поцелуев. Вместо этого встречаюсь взглядами с Артмаэлем, который не сводит с меня глаз. — Я ни на ком женюсь, если только ты не захочешь выйти за меня. И либо у нас будут общие дети, либо у меня их не будет вообще.

Он говорит это так уверенно, что теперь я точно не могу не покраснеть. Он говорит это так, будто иначе просто быть не может. Мне показалось, или он косвенно предложил мне выйти замуж за него? Краснею ещё сильнее и окончательно теряюсь с мыслями.

Чувствую себя нелепо.

— Это всё… просто смешно, — обвиняю его, хотя голос предательски дрожит, потому что мне хочется, чтобы это было правдой. — То есть ты оставишь королевство без наследника из-за… девицы, с которой случайно столкнулся посреди ночи? Мы ведь знакомы всего ничего… Как ты можешь говорить так уверенно? В мире столько достойных девушек — принцессы… красивые и богатые, у которых есть всё, что нужно королевству…

— Ты сильно ошибаешься.

Вздрагиваю и ловлю себя на мысли, что хочу услышать все его возражения. Мне нужно знать, почему он так думает. Почему он убеждён, что у нас может быть… совместное будущее. До этого момента меня устраивало то, что есть, но сейчас, когда нам предстоит новая разлука, мне нужно знать, зачем мы должны сделать всё возможное, чтобы снова быть вместе.

— Во-первых, я прекрасно помню ночь, когда мы познакомились. Это была не просто какая-то ночь, а начало главного приключения в моей жизни. То была ночь, без которой я бы сейчас здесь не стоял, хорошо это или плохо. Да, с тех пор не прошло и двух месяцев, но какая разница? Я уверен, что у меня никогда не было… Я никогда не чувствовал ничего подобного, Линн. Возможно, у тебя ещё не было возможности узнать, каково это — быть рядом с тем, кого ты любишь. Но у меня была. Всю жизнь я был свободен, мог делать что захочу. Я встречал многих девушек, проводил с ними ночи, но ни одну из них не любил. Тем более так сильно, как тебя, — я не могу не улыбнуться на этих словах, и он улыбается в ответ. Он проводит большим пальцем по тыльной стороне моей руки, и меня снова охватывает дрожь, но на этот раз… приятная. — А это значит, что ты для меня, конечно же… не первая встречная. Ты та самая девушка, с которой я хочу прожить всю жизнь. Мне неважно, принцесса ты или нет. Ты просто идеальна для меня. Давай будем честны: вряд ли у какой-то другой девушки хватит на меня терпения, — не могу сдержаться и хихикаю, его улыбка становится шире. — И даже если бы здесь собрались все девушки Маравильи, и ты стояла бы в лохмотьях посреди толпы, я бы всё равно выбрал тебя.