Чтение онлайн

– Может быть, вам лучше пока не писать этот рапорт,- заметил Ретиф, когда один из роботов впереди с сухим скрежетом ржавых сочленений изменил свою позицию и полностью перекрыл им дорогу. Другие роботы приблизились с обеих сторон; обернувшись, земляне обнаружили, что путь к отступлению тоже перекрыт.

– Ну вот, видите, какие они нетерпеливые,- успокаивающим тоном проговорил Мэгнан.- Тихо, тихо, просто встань в сторонке, как хороший… э-э… парень,- обратился он к машине перед ним.

Она не двинулась с места. Хмурясь, Мэгнан начал было ее обходить, но дорогу ему перекрыл автомат меньших размеров - он был не больше промышленного станка для изготовления колбас и снабжен сходным набором лезвий, видневшимся в его разинутой металлической пасти.

– Ну и ну! Как я вижу, они нуждаются в перепрограммировании,- резко заметил Мэгнан.- Хотя это вполне нормально, если они немного подлизываются, но…

– Я не уверен в том, что они подлизываются,- сказал Ретиф.
– Так что же вообще они тогда делают?

– Земляне окружены,– заявил голос, похожий на звук битого стекла, за спиной окруженных дипломатов.

– Мы судим землян,-послышался несмазанный тенор из задних рядов.- И находим вас виновными.

– Страшные большие роботы будут прыгать на ваших дымящихся останках,-прозвенел третий голос, напоминающий скрип напильника о сталь.

– Мы жаждем вцепиться в них,-согласилось Битое-стекло.

– У них любопытный способ выражать мысли,- нервно заметил Мэгнан.- Мне кажется, я ощутил чуть ли не зловещую ноту в их своеобразном выборе слов.

– Я думаю, они набирают свой словарный запас от нас,- сказал Ретиф.

– Ретиф… если бы это не звучало так глупо, я бы решил, что вон тот тип намеревается нанести нам физический вред,- с преувеличенной веселостью заметил Мэгнан, в то время как громоздкая конструкция с острыми углами с грохотом стала продвигаться вперед.

– Мы намереваемся нанести вам физический вред,-сказал Напильник-по-стали.

– Но… но вы же не можете нападать на нас,- возразил Мэгнан.- Вы же просто машины! А мы живые! Мы ваши повелители по праву!

– Повелители лучше роботов,-заявил Разбитое-стекло,- Вы не лучше нас. Вы не повелители. Мы непременно нанесем вам вред.

– Вы не сбежите,-добавил красноглазый монстр.

– Ретиф, я подозреваю, что мы сделали ошибку,- неверным тоном пробормотал Мэгнан.- Мы были в лучшем положении в условиях нежной заботы гроаков.

– В чем вообще дело, парни?
– Ретиф старался перекричать нарастающий грохот и звон приближавшихся машин.

– Эта планета - не ваш мир. Мы запрограммированы не проявлять милосердия по отношению к вам, парни.

– Подождите минуту,- запротестовал Мэгнан.- Мы - просто безобидные дипломаты. Разве мы все не можем быть друзьями или что-нибудь в этом роде?

– Кто отдал вам такой приказ?
– спросил Ретиф.

– Наши повелители -ответил голос, смахивающий на шум засыпанной песком коробки передач.

– Это было давным-давно,- заметил Ретиф.- Ситуация с тех пор несколько изменилась.

– Да, действительно,- присоединился к нему Мэгнан,- Видите ли, теперь, когда ваши прежние повелители все умерли, мы принимаем на себя их обязанности.

– Наши обязанности состоят в том, чтобы увидеть вас мертвыми,-прогрохотал Красный-глаз, поднимая пару тесаков в ярд длиной.

– На помощь!
– взвизгнул Мэгнан.

– Нам бы не хотелось мешать вам в исполнении ваших обязанностей,- сказал Ретиф, глядя на поднятые режущие края,- но предположим, что мы в конце концов окажемся вашими повелителями? Я уверен, что вам не хотелось бы по ошибке нарезать на ломтики ваших законных владельцев.

– Видите ли, мы пришли тогда, когда они ушли,- поспешно подхватил Мэгнан.- Мы, э-э, продолжаем вместо них все их дела, проводим в жизнь все их пожелания, так, как мы их понимаем, подчищаем…

– Здесь нет никакой ошибки, землянин. Вы не являетесь нашими повелителями.

– Вы сказали, что повелители лучше роботов,- напомнил Ретиф машине.- Если мы докажем свое превосходство, вы уступите в этом вопросе?

Наступила тишина, нарушаемая только жужжанием и гудением роботов.

– Если вы сможете это доказать, мы, несомненно, уступим вам статус наших повелителей,-заявил Песок-в-коробке.

– Бог ты мой, я так и думал.- Мэгнан рывком расправил помятый лацкан.- Должен признаться, Ретиф, что я на мгновение испугался, хотя и совсем чуть-чуть.

– У вас есть одна минута, чтобы доказать свое превосходство,– решительно заявил Битое-стекло.

– Что же, думаю, что это и так очевидно,- фыркнул Мэгнан.- Вы только посмотрите на нас.

– Само собой, мы это уже сделали. Мы сочли вас маленькими, глупыми, нежными, пугливыми и безобидными.

– Вы хотите сказать?..

– Это означает, что мы должны сделать что-либо еще более впечатляющее, чем просто стоять на месте и излучать праведное негодование, мистер Мэгнан,- объяснил Ретиф.

– Что же, Бога ради,- фыркнул Мэгнан.- Никогда бы не подумал, что настанет день, когда мне придется доказывать явное превосходство дипломата над тупым механизмом.

– Мы ждем,– напомнил Напильник-по-стали.

– Ну так чего же они ждут?
– взвизгнул Мэгнан.- Это верно, что они крупнее, сильнее, быстрее, дольше живут и их дешевле оперировать; и, конечно, у них огромные банки памяти, они молниеносно считают и делают прочие трюки такого типа - что, однако, вряд ли может сравниться с нашей уникальной человеческой способностью, э-э…