Чтение онлайн

Хуже всего было то, что он начинал подозревать: эти люди охотятся за ним не случайно. Человек из другого мира, знающий принципы электричества и вычислительной техники, был для них слишком ценной находкой.

И рано или поздно они его найдут.

Технологический институт Нового Гальванополиса располагался в величественном здании из красного кирпича, увенчанном множеством труб, антенн и вращающихся механизмов. Даже ночью некоторые лаборатории работали – в окнах мелькали огоньки, а из вентиляционных шахт поднимался пар.

Профессор Коглер жил прямо в институте, в небольшой квартире на четвертом этаже. Мастер Кривоспир долго стучал в дверь, прежде чем изнутри донеслось недовольное ворчание и шарканье тапочек.

– Кто там, к дьяволу? – раздался хрипловатый голос. – Если это студенты со своими безумными экспериментами, то...

– Коглер, это Альберт, – тихо сказал мастер. – Альберт Кривоспир. Мне нужна помощь.

За дверью воцарилась тишина, потом послышался звон множества замков и цепочек. Дверь открылась, явив взору маленького сухонького старичка в ночной рубашке и с взъерошенными седыми волосами.

– Альберт? – профессор протер глаза. – Что ты делаешь здесь посреди ночи? И кто это с тобой?

– Долго объяснять. Можно войти?

Профессор впустил их и тут же принялся заваривать крепкий чай из какой-то травы, которая пахла металлом и озоном. Его квартира была похожа на мини-лабораторию – повсюду стояли колбы, приборы и модели механизмов.

– Ну, рассказывай, что случилось, – сказал Коглер, усаживаясь в кресло и пристально глядя на гостей.

Мастер Кривоспир вкратце пересказал события последних дней. Профессор слушал молча, лишь изредка хмыкая или качая головой. Когда дошло до описания технологий преследователей, он заметно оживился.

– Лазерный резак, телепорт, дезинтегратор... – он почесал бороду. – Знаешь, Альберт, это звучит как описание работ старого Гиротаха. Он приходил ко мне лет пять назад, показывал чертежи подобных устройств.

– И что вы ему сказали? – спросил Антон.

Профессор внимательно посмотрел на него.

– А вы кто такой, молодой человек? Ваш голос... странный. Не местный.

Мастер кивнул Антону – мол, можно говорить правду.

– Меня зовут Антон. Я... из другого мира. Попал сюда случайно, благодаря эксперименту мастера Кривоспира.

Профессор приподнял брови, но не выглядел особенно удивленным.

– Межмирные путешествия? Интересно. И что за мир?

– Технологически развитый, но по другому пути. У нас основа цивилизации – электричество, а не пар и эфир.

– Электричество... – задумчиво повторил Коглер. – Да, Гиротах упоминал нечто подобное. Говорил, что видел это во сне или в видениях. Утверждал, что можно заставить эфирные кристаллы генерировать нечто, что он называл "молниевой силой".

Антон насторожился.

– Гиротах знал об электричестве?

– Не знал – догадывался. У него была теория, что эфирные кристаллы могут работать не только в составе паровых машин. Он пытался создать устройства, использующие прямую передачу энергии от кристалла к механизму.

– И ему это удалось? – спросил мастер.

Профессор встал и подошел к одному из верстаков. Он открыл ящик и достал оттуда небольшое устройство – металлический цилиндр с эфирным кристаллом внутри и двумя медными контактами.

– Вот его первый прототип. Он называл это "молниевой батареей". Но работало слабо, еле хватало на то, чтобы крутить маленькую шестеренку.

Антон взял устройство в руки. Это была примитивная, но узнаваемая конструкция электрической батареи.

– А что случилось дальше?

– Гиротах ушел. Сказал, что ему нужно больше времени на расчеты. Утверждал, что для создания по-настоящему мощных устройств требуется понимание глубинных законов поведения эфира. И начал работать над своей аналитической машиной.

Гаррет откашлялся.

– Профессор, а что вы знаете об этой машине?

Коглер тяжело вздохнул.

– Больше, чем хотелось бы. Гиротах показывал мне чертежи. Невероятно сложная конструкция, способная производить математические расчеты такой точности, которая нам и не снилась. Он говорил, что с ее помощью сможет предсказать поведение любого количества эфирных кристаллов в любых условиях.

– И где она сейчас? – спросил мастер.

– Понятия не имею. После смерти Гиротаха я несколько раз бывал в его мастерской. Ничего похожего на аналитическую машину там не видел. Возможно, он держал ее в другом месте.

Антон задумчиво крутил в руках примитивную батарею Гиротаха.

– Профессор, а что если аналитическая машина не механическая?

– Как это понимать?

– В моем мире существовали вычислительные машины, которые работали на электричестве. Они были компактнее и быстрее механических аналогов. Что если Гиротах пошел тем же путем?

Профессор медленно кивнул.

– Возможно. В последние месяцы жизни он стал очень скрытным. Перестал показывать свои работы, перестал посещать заседания Гильдии Механиков. Говорил только, что близок к великому открытию.

– И умер при загадочных обстоятельствах, – добавил мастер. – Официально – от остановки сердца. Но соседи рассказывали, что в ночь смерти из его мастерской доносились странные звуки. Гул, треск, что-то вроде грома.

Антон встал и начал ходить по комнате, размышляя.

– Послушайте, а что если Гиротах не умер своей смертью? Что если те же люди, которые сегодня охотятся за нами, уже добрались до него?

– Зачем им было его убивать, если они хотели получить его знания? – спросил Гаррет.

– А что если он отказался сотрудничать? Или что если они получили то, что хотели, и решили избавиться от свидетеля?

Профессор нахмурился.

– Логично. Но тогда зачем они продолжают искать документы в его мастерской?

– Может быть, они не нашли главного, – предположил Антон. – Саму аналитическую машину. Или ключ к ее управлению.

Он вдруг остановился.

– Профессор, вы сказали, что в ночь смерти Гиротаха слышали странные звуки. А что если он успел активировать свою машину? Запрограммировать ее на какую-то задачу?

Коглер задумался.

– Интересная мысль. Если аналитическая машина действительно работает на электричестве и до сих пор функционирует...

– То она может выполнять расчеты, которые заложил в нее Гиротах перед смертью, – закончил мастер. – Но где ее искать?

Антон подошел к окну. Рассвет уже занимался, и в городе началось обычное утреннее движение. Паровые экипажи, дирижабли, люди, спешащие на работу. Все работало благодаря эфирным кристаллам.