Чтение онлайн

— Вижу! — гаркнул тот, перебирая руками по штурвалу.

Было заметно, как напрягаются мускулы под рубашкой.

Штурман стоял рядом, растерянно наблюдая за тем, как капитан, отобравший у него управление, пытается увести корабль в сторону.

— Не делайте этого! Если следующий камень даже и не попадёт в борт, он непременно упадёт на палубу.

Капитан на мгновение задумался, потом кивнул и застопорил штурвал.

— Вывести корабль вперёд! — крикнул он штурману. — Пропеллер на полную мощность! Убавить подачу горячего воздуха в шары. Мы снижаемся.

Ирд невольно кивнул, одобряя действия капитана. Действительно, с помощью этого нехитрого маневра они должны были выйти из-под обстрела.

Выглянув за борт, он нашёл глазами катапульты, из которых, судя по всему, их и обстреливали.

Вдруг обшивку над палубой пробили несколько относительно мелких камней — примерно с голову человека каждый. Некоторые угодили в лучников, другие в матросов. Люди отлетели к постройкам, разбрасывая брызги крови. Снаряды превращали их в фарш из мяса, костей и одежды. Никакие доспехи не спасали. Одного человека камень увлёк за собой и сбросил за борт. Падая, тот даже не крикнул — его сразу убил удар.

— Баллисты! — крик раздался одновременно с разных сторон корабля.

Тем временем «Нет предела совершенству» дёрнулся вперёд и медленно поплыл — заработал пропеллер. Пламя в очагах стало ниже. Теперь оно едва виднелось над краем железных труб. Постепенно воздушные шары обмякли, и корабль начал снижаться.

Ирд перевёл взгляд с земли на соседний «За кем последнее слово» и увидел, что и тот подвергся обстрелу. Один из его бортов был проломлен так, что виднелись деревянные рёбра каркаса — словно с огромного кита содрали кожу и часть мышц. Тем не менее, судно пыталось пройти над атаковавшей его катапультой, чтобы сбросить Огонь и уничтожить противника. Ирд увидел, как в днище гондолы ударили две баллисты, пробив маленькие дыры. Это не причинило кораблю особого вреда, ведь воздушному судну не страшны пробоины. Главное — беречь воздушные шары и ходовые части.

Ирд нашёл глазами другие корабли. «Сверху виднее», очевидно, уже израсходовал весь запас Огней Итинель, потому что плавно шёл на снижение, чтобы высадить десант. С него сыпались стрелы, находя цели среди уцелевших Рабов, которые пытались навести на корабль одну из катапульт.

Тем временем «Зоркий охотник» сильно накренился и явно падал. Ирд почувствовал, как сердце опустилось у него в желудок. Затаив дыхание, он наблюдал за тем, как судно сносило ветром к ближайшим деревьям. Первый из его шаров почти сдулся и трепетал, словно порванный парус. Верёвки опутывали его, совершенно не удерживая. Нижний край полыхал: очаг, наполнявший его тёплым воздухом, не успели погасить, и огонь перекинулся на обвисшую ткань.

Вот корабль с треском врезался в лес, зацепился за вершины сосен, пролетел, ломая ветки, несколько десятков метров и застрял. Ирд видел, как люди носятся по палубе, гася очаги, чтобы лес не охватил пожар. Затем с бортов скинули верёвочные лестницы, с которых начали спускаться лучники. Ирд вздохнул с облегчением, хоть и не без сожаления: до этого воздушные корабли казались ему непобедимыми.

Вдруг раненый корабль с треском просел, замер на пару секунд, а затем с грохотом полетел вниз, оставляя на деревьях лоскуты шаров, обрывки канатов, куски обшивки, и давя тех, кто болтался на верёвочных лестницах. «Зоркий охотник» упал на землю и исчез в облаке густого белого пара: оглушительно взорвался котёл, и кипяток разлился под деревьями, окутав всё туманом. Ирд пытался различить спасшихся людей, но никого не было видно. Прикрыв глаза, он отвернулся.

Тем временем «Нет предела совершенству» шёл на посадку. Лучники встали вдоль бортов и расстреливали расчёты баллист и ближайших катапульт. Стрельба с земли прекратилась. Оставшиеся в живых Рабы сбежали, оставив обоз и хозяев.

— Вот они! — крикнул кто-то справа от Ирда.

Обернувшись, он увидел матроса, указывающего куда-то рукой. На лице у того были страх и смятение. Уже догадавшись, что предстанет его взгляду, Ирд проследил за рукой матроса и увидел среди холмов армию нежити. Скелеты шли медленно, слегка покачиваясь, на некоторых из них ещё сохранились куски не успевшей разложиться плоти. Пустые глазницы полыхали огоньками, и Ирд невольно подумал, что ночью их, должно быть, можно принять за необычных светлячков. Мертвецы были облачены в доспехи, несли щиты и оружие: мечи, секиры, палицы и боевые молоты. Они приближались нестройной толпой, клацая зубами, словно пытаясь что-то сказать, но ни одного похожего на человеческую речь звука не долетало до замерших на борту людей. Над всем этим сборищем с гудением и жужжанием тучей носились мухи.

Экипаж корабля оцепенел, заворожённый чудовищным зрелищем. Но громкий повелительный окрик заставил воинов вздрогнуть и взяться за оружие.

— Спустить сходни! — командовал капитан, на ходу надевая чёрный шлем с высоким гребнем в виде вставшей на дыбы лошади. — Рыцари, мечи наголо! Лучники, не тратьте стрел, этих тварей они не берут. Готовьтесь к бою, вооружайтесь, — он раздавал приказы спокойным чётким голосом, словно сражаться с нежитью было для него привычным делом.

Должно быть, это давалось ему нелегко, и Ирд не мог в очередной раз не подивиться способности Эла верно подбирать людей на должности.

Вместе с другими он бросился в трюм, где хранились латы и кольчуги. Помогая друг другу, лучники облачались в доспехи. Через несколько минут Ирд поднялся на палубу, держа в руке глефу. На спине у него висел небольшой круглый щит, который он прихватил на всякий случай.

Первые воины под командованием капитана уже сражались с нежитью, но их теснили к кораблю. Ирд огляделся и заметил в стороне «За кем последнее слово». Его тоже покинул экипаж, который теперь сражался с мертвецами. То же самое происходило и рядом со «Сверху виднее». Скелеты были уже повсюду, они надвигались на корабли, падали, изрубленные на куски, лишившиеся рук и ног, но казались неумолимыми.

Ирд побежал вперёд, туда, где сражались рыцари, сошедшие с корабля первыми. Справа и слева от него торопились вступить в бой другие воины, тяжеловооружённые, с мечами и секирами. Они врубились в ряды нежити, отражая удары и нанося ответные, разбивая железные панцири мертвецов, снося с плеч оскалившиеся лица. Скелеты были неповоротливы, но сильны. Они легко разрубали латы и кольчуги рыцарей, вырывали из рук оружие, впивались в шеи острыми гнилыми зубами.

Ирд, с бешеной скоростью вращая глефой, наступал, отсекая разлагающиеся конечности, разбрасывая вокруг себя ошмётки гниющей плоти. Через некоторое время он оказался в центре пятачка, заваленного искромсанными мертвецами. Его окружала нежить. Остальных рыцарей оттеснили влево, и отступать было некуда. Нужно было прорываться назад к кораблю или к другим воинам. Ирд выбрал последнее. Серебряные месяцы глефы летали вокруг него, не встречая преград: кольчуга превращалась в лохмотья, латы слетали, головы отделялись от туловищ. Но нежить только плотнее сдвигала кольцо. Ирд понимал, что постепенно начинает выдыхаться. Ещё минут двадцать такого темпа, и он не сможет даже поднять глефу. Он почувствовал, как его начинает охватывать паника: онамедленно поднималась из низа живота и жаром вливалась в грудь.

На Ирда надвигались не просто враги, которых можно одолеть или напугать. Из мерцающих глазниц на него смотрела сама смерть, бесстрастная и равнодушная, холодная и неумолимая. Ирд быстро огляделся и решил пробиваться к кораблю: там кольцо врагов было тоньше, медлительные скелеты ещё не успели по-настоящему окружить его. Он начал расчищать себе дорогу, но отбивать и наносить удары становилось всё труднее, и в какой-то момент острие ржавого меча вспороло кольчугу на его плече. Оно не вошло глубоко, пострадала лишь кожа, но это послужило сигналом: нужно как можно скорее вырваться из кольца врагов! Ирд парировал выпад справа, рассёк воздух снизу вверх, боковым зрением проследил, как отлетела раскроенная голова в рогатом шлеме, нырнул вниз, уклонился от секиры, прыгнул вперёд и оказался за спинами мертвецов.