Чтение онлайн

Не оглядываясь, он побежал к кораблю. «Нет предела совершенству» казался в эти мгновения спасительным островом. Ирд видел, как в стороне от него группа арбалетчиков и мечников возвращалась от катапульт и баллист, где расправилась с остатками расчётов. Воины трубили в боевые рога, сигналя отступление. К другим кораблям тоже постепенно подтягивались те, кто отчаялся покончить с нежитью. Мертвецов оказалось гораздо больше, чем предполагалось — видимо, вампиры по дороге разупокоили ещё несколько погостов, подняв их обитателей из могил.

Оглянувшись, Ирд увидел, что скелеты пытаются его догнать, но они были слишком медлительны и заметно отстали. Он понял, что легко успеет на корабль, тем более что до того оставалось недалеко. Перед ним по трапу торопливо поднимались арбалетчики. Они не вступали в бой с нежитью, ибо не имели ни подходящего оружия, ни доспехов. Однако, заметив приближающегося Ирда, они взяли тяжёлые секиры и поспешили навстречу на случай, если скелетам всё же удастся настигнуть его. Но им не пришлось схватиться с мертвецами: Ирд бежал легко, закинув сложенную глефу на спину, так что нежить не могла с ним тягаться.

Арбалетчики, встретившие его на полдороге, проводили его до трапа. Остальные воины тоже возвращались на корабли. «Сверху виднее» уже наполнял шары горячим воздухом, готовясь взлетать. Нежить обступала суда, но двигалась слишком медленно, так что её атаки можно было избежать.

Через пару минут все экипажи были в гондолах, и очаги выбрасывали пламя, стараясь оторвать их от земли. Оставалось сбросить с воздуха оставшиеся Огни Итинель на уцелевшие катапульты, чтобы лишить врагов наступательных и осадных машин.

«Нет предела совершенству» взлетел перед самыми лицами обступивших его мертвецов. Некоторые из них даже пытались уцепиться за обшивку, но были сброшены длинными шестами, которые обычно использовались для корректировки посадки: ими отталкивались от земли, чтобы ровно поставить гондолу. Сейчас они опрокидывали и отпихивали самых шустрых скелетов.

Капитан приказал пролететь над покинутыми баллистами и катапультами и сжечь их оставшимися Огнями. То же самое проделали и другие суда, уничтожив практически все осадные башни, тараны и прочие приспособления, предназначенные для штурма городов, которые вампиры везли с собой, предполагая использовать для взятия Венста, а затем и Ялгаада.

В целом, вылазка удалась. Наступление было если и не сорвано совершенно, то, во всяком случае, основательно задержано. Чтобы пополнить ряды Рабов и нежити, а также построить новые машины, носферату придётся потратить не одну неделю. Да и их собственные ряды поредели. Чтобы их пополнить, понадобится довольно много времени, так как почти все Рабы — первые претенденты на роль Слуг — погибли или разбежались.

Итак, наступление противника захлебнулось, не успев докатиться до первого серьёзного препятствия, Венста. Это был добрый знак, и, когда корабли уплывали за горизонт, оставив десятки метров выжженной земли и сотни трупов, воины поздравили друг друга с первой удачей.

Перед стенами Венста протекала река. По ней скользили лёгкие рыбацкие лодки, длинные баржи, гружёные рыбой и товарами. Иногда заплывали из Холодного моря купеческие суда, предпочитавшие торговать с Венстом, а не с портовым Ялгаадом, где продать можно было дороже, но и налоги приходилось платить более высокие.

Река наполняла долину, перегороженную плотиной, и поэтому на ней было устроено восемь шлюзов, на которых работали в общей сложности от четырёхсот до пятисот человек — в зависимости от объёма работы. Весной река становилась бурливой и норовила своротить постройки, поэтому приходилось набирать дополнительных людей. Вот и сейчас, когда с Кадрадских гор пошли паводки, и тронулся лёд, смотрители сновали по городу, расписывая выгоды работы на шлюзах и плотине. Но в этом году мало кто соблазнялся их посулами: люди с тревогой смотрели на небо, где всё больше становилась багровая комета. Она вызывала неясное беспокойство, которое усугублялось тем, что на углах больших городов проповедовали юродивые и самозваные пророки, а по деревням пошли странные люди, предрекая конец света и страшные казни для грешников. Так что и разлив реки на этот раз приписывался влиянию кометы. Находились даже те, кто утверждал, будто в этом году воды прибыло больше обычного. Поэтому почти никто не желал работать на шлюзах, и смотрителям приходилось из сил выбиваться, пытаясь заткнуть все дыры, как в прямом, так и переносном смысле. В конце концов, они составили и подали Элу петицию, в которой умоляли принять хоть какие-нибудь меры, ссылаясь на то, что создавшееся положение может привести к прорыву плотины. В прошении смотрители очень осторожно обходили упоминания о распространяющихся слухах, связанных с кометой, что было нелегко, поскольку требовалось объяснить, почему люди не желают работать на шлюзах. Их старания позабавили Эла: неужели они думают, будто новый король способен поддаться панике или стать жертвой суеверий? Разве такой человек вступил бы в войну с вампирами и победил их?

Эл отложил петицию, решив поручить кому-нибудь из приближённых заняться этим вопросом. Плохой уход за плотиной действительно мог привести к катастрофе — за долгую жизнь Эл насмотрелся и не такого. Но сейчас ему не хотелось забивать голову подобными проблемами. Он сидел на широкой каменной балюстраде и думал о том, что вампиры, задержанные на подступах к Венсту, уже не могли рассчитывать на скорый успех своей кампании. Город был хорошо подготовлен к обороне за то время, что носферату строили новые катапульты и осадные башни. Эл сам прибыл в Венст во главе значительного войска, чтобы руководить военными действиями. По его приказу укрепили стены и ворота, вырыли дополнительные рвы, заготовили огромные запасы зажигательных смесей и камней для метательных машин. Конечно, лучше всего было бы приобрести ещё несколько десятков Огней Итинель, но на это рассчитывать не приходилось: чтобы доставить их в Малдонию, времени не осталось.

Накануне разведчики доложили, что вампиры начали приближаться к Венсту. Это означало, что они собираются штурмовать город. Малдонцы готовились к бою: сутками стучали кузнечные молоты, скрипели вороты, трещали костры и гудели плавильные горны. В воздухе витало возбуждение. Люди понимали: схватка с нечистью неизбежна, и многие погибнут.

Эл собирался воспользоваться уцелевшими судами и только что сошедшими со стропил «Ручным драконом» и «Слухи обгоняют ветер». Эти два корабля обшили металлическими листами, чтобы увеличить прочность бортов, и теперь на солнце они казались чуть ли не золотыми.

Команды были набраны, в основном, из числа экипажей «Нет предела совершенству» и «Сверху виднее». Остальные места заняли новобранцы воздушного флота, спешно проходившие подготовку на парящих в небе кораблях.

Ирд тренировался во дворе с глефой и другими видами оружия или читал в библиотеке. За последние сутки они с Элом виделись от силы раза два, когда обсуждали возможности укрепления обороны. Некромант консультировался с Ирдом, поскольку тот обладал поистине энциклопедическими познаниями в разных областях, включая и фортификацию.

Эл обвёл взглядом раскинувшийся перед ним город — с балюстрады открывалась великолепная перспектива. Он подумал, что взять такую твердыню будет делом непростым, но понимал, что носферату — противники необычные, и методы войны с ними должны быть соответствующими. Что, например, противопоставить их способности легко карабкаться по отвесным стенам? Или прыжками преодолевать пропасти? Всё это предвещало много опасностей и трудностей.

Эл наполовину обнажил меч и полюбовался, как играет на зачарованном клинке полуденное солнце. Оно казалось расплавленным золотом или даже драгоценным камнем, случайно заключённым в жестокую форму меча. Это оружие вскоре отнимет многие жизни, но что это изменит в мире? Заметит ли он, что в крошечной Малдонии победили люди, или, наоборот, были сокрушены вампирами? Есть ли ему дело до царей и царств, прославленных и опозоренных воинов, процветания одних государств и оскудения других? Есть ли дело до самой истории? Эл не знал этого, но допускал любой вариант, и это не позволяло опустить руки и просто ждать, когда время поглотит его, заставив забыть, кто он такой. И зачем совершает движение по Пустоши.

Вечный странник и вечный изгой нашёл пристанище в одной из земель благодаря маскировочной магии, но это не ввело некроманта в заблуждение: однажды он покинет этот уголок Земли и отправится дальше.

«Лазарь. Ла-зарь», — Эл мысленно произнёс по слогам своё имя, чтобы удостовериться, что ещё помнит его, что срок ещё не настал. Вздохнув с облегчением, он убрал меч в ножны.

Носферату скоро будут здесь — вероятно, не позднее, чем через три дня. Теперь ничто их не остановит. Пришла пора решающей битвы, которая должна состояться именно здесь, перед стенами Венста, и решить, кто будет править в Малдонии: вампиры или люди.