Чтение онлайн

Хэледис прыснула, Ярша улыбнулась, а Тиа послушно впилась зубами в выпечку.

– Вкусно. Где ты их покупаешь?

– На Крендельной улице, пятый ряд сладостей, вывеска «Булки от господина Рудена». Только не покупаю, а продаю. Я на него работаю.

Помимо прочих, у Рилы был один несомненный талант: она умела наводить порядок не только в делах, но и в головах. Простая и практичная, она не была склонна к долгим размышлениям, а раз решив – делала. В доме она погнала Хэледис и Яршу прибираться, сама же, взяв в помощницы Тиа, принялась за готовку. Удивительным образом это помогло последней отвлечься от неприятностей. К вечеру девушки, закончив с делами, поужинали и сидели за столом. Рила, как могла, навела уют, но осталась недовольна результатом.

– Нужно купить вышитые салфетки и красивые шторы. Здесь будто лет двадцать никто не жил.

– Так и есть, скорее всего, – заметила Хэледис, – я слышала, леди Ворона живет в крепости не меньше десяти лет, а в городе почти не бывает.

– Двенадцать, как минимум, – поправила ее Ярша, – когда я только прошла Отбор, она уже сидела в ней безвылазно. Это ее вотчина, она имеет в ней такую же власть, как старшие командиры.

Тиа удивленно вскинулась.

– Так ты тоже служишь в Крепости Врат?

– Да. Я – лейтенант седьмого отряда. Хочешь, познакомлю тебя с нормальными ребятами оттуда? Могу и с самим принцем.

Тиа испуганно помотала головой.

– Упаси Мать, не надо, – проворчала Хэледис.

Ярша усмехнулась.

–Он – хороший человек. Красивый и галантный мужчина. Самое то для приятного приключения.

– А если он ее тоже обижать начнет? Тут из страны бежать придется, – возразила Хэледис. – В отношения нужно вступать с равными мужчинами. Иначе быть беде.

– Я его знаю. У его высочества Сэргара Аринайского хватает недостатков, но женщин он никогда не обижал. Будь он сегодня здесь, любовнику Тиа светили бы переломы всего тела.

– Ты смеешься надо мной, – губы Тиа обиженно задрожали, – взгляни на меня. Думаешь, у меня есть шансы найти хотя бы другого мужчину, не то, что привлечь принца?

Повисла неловкая пауза. На фоне Рилы и Ярши Хэледис часто чувствовала себя бледной молью, но рядом с Тиа, пожалуй, сошла бы за красавицу. По крайней мере, с густотой волос, бровей и ресниц проблем у нее не наблюдалось.

Ярша смутилась.

– Я и не думала смеяться. Прости. Сэргар не отказывает женщинам, потому что считает богиню любви одной из своих покровительниц. Обычно ему хватает простого интереса к его мужским достоинствам, чтобы «порадовать» любую. Но он, понятное дело, на тебе не женится.

– И не надо, – твердо сказала Хэледис. – Если тебя нужно познакомить с кем-то порядочным, Тиа, то приходи на мою свадьбу, через два месяца. Успокоишься, синяки сойдут, а лицо можно накрасить. Я в этом не очень хороша, но Рила – мастерица. Поможешь ей?

– Конечно. Не переживай, все твои проблемы легко решаемы с помощью некоторых хитростей. Сделаем из тебя красотку.

Тиа посветлела.

– Спасибо вам обеим.

Ярша нахмурилась.

– Не все. Извини за то, что я скажу, Тиа, но твоя беда не в отсутствии мужчины. Его наличие проблему не решит. Тебе нужно стать немного посильнее, иначе любой человек сможет тебя прогнуть. С благими или дурными целями. Все, больше я не подниму эту тему.

– Я знаю, – Тиа даже не обиделась, – я всегда была такой. Но люди разные. Ты – сильная и яркая, я – серая и слабая. Этого не изменить.

– Вот тут я не согласна, – вмешалась Хэледис, – ты служишь в Крепости Врат, значит ты – особенная, Тиа. Знаешь, что в Тенлоре, да и во всем Аринае про нас говорят? Что мы отмечены богами. Не каждая женщина может стать Привратницей. Это сложная, но очень уважаемая служба. Бывших Привратниц с руками отрывают в любых храмах. А если ты прослужишь хотя бы лет пять, то денег у тебя будет столько, что женихи в очередь выстроятся.

– Я до сих пор не понимаю, как так вышло, – сказала Тиа, – я никогда ничем не выделялась. То, что мы делаем, так странно. Я не уверена, получается ли у меня вообще.

– Это нормально, – успокоила ее Хэледис, – с Вратами не поймешь, открыты они или закрыты, пока туда не направятся разведчики. Через годик привыкнешь.

– А я помню, ты говорила то же самое в начале службы, – оживилась Рила, – все боялась, что тебя выгонят и придется опять торговать цветами. Но все это и правда похоже на божественное благословение: любая может оказаться избранной. Чего я не понимаю, так это того, как кто-то может добровольно уходить с такой почетной и денежной службы. Сумасшедшие что ли?

Тиа пожала плечами.

– Я тоже этого не понимаю.

Ярша бросила на Хэледис предупреждающий взгляд. Та согласно опустила ресницы. Служащие в Крепости Врат были обязаны хранить определенные вещи в тайне. Они работали на государство, и излишне длинный язык могли укоротить в буквальном смысле слова. Кроме того, некоторые особенности были слишком специфичными, чтобы о них рассказывать. Даже Ярша вряд ли бы поняла каково это: погружаться разумом в Яму для открытия Врат. Это было ясно только Привратницам.

– У всех есть свои причины, – уклончиво ответила Хэледис. – То, что со стороны кажется однозначным благом, изнутри может восприниматься иначе. Ярша, расскажи еще раз про ваше последнее приключение. Я все пытаюсь понять, как может плавиться камень под ногами, и у меня не выходит. Это точно был камень, а не застывшая смола?

– Не знаю. Разведчики ищут Талисман Матери, а изучением всего иномирного занимаются исследователи крепости. Образцов мы набрать не успели. То место было смертельно опасным, но мысль о том, что существуют столь удивительные миры, вызывает во мне благоговение и безумную жажду.

– Жажду чего? – спросила Рила.

– Прыгать в пасть этой Бездны снова и снова.

Крепость Врат располагалась в десяти километрах от столицы. Она была построена сто двадцать шесть лет назад по приказу короля Илмира Озаренного Мудростью, первого и единственного человека, додумавшегося взять под контроль Яму. Во всех других странах Ямы были стихийным бедствием: из дыр между мирами лезли агрессивные твари, лилась какая-то гадость, провалиться в них мог кто угодно, а выбраться, учитывая невидимость Ямы, мало кому удавалось. Не говоря уже о шоке, охватывающем несчастного «упавшего». Иные Ямы закрывались в одном месте, чтобы открыться в другом, чего люди долго могли не замечать. Но если Яма «замирала» надолго, то ее наносили на карты и обходили десятой дорогой. Яхмес, крупный торговый город в Тамарии, одной из них был просто уничтожен: люди не могли жить там, где регулярно из воздуха являлись полчища незваных гостей. За три десятка лет он полностью обезлюдел.

Для королевства Аринай Яма, обнесенная Крепостью Врат, стала источником благополучия: зеленые миры в изобилии давали бесценные ресурсы. Лигеиты, драгоценные камни удивительной красоты, радикально меняли цвет каждое полнолуние и при этом валялись в своем мире под ногами, как обычная галька. Молотые семена лафрана превращали любое блюдо в кулинарное блаженство. Шкуры нехтов были восхитительного бежевого, персикового и бледно-розового оттенков, и принцессы любой страны желали иметь отороченные ими плащи и шубы. Аринай обладал монополией на добычу и продажу иномирных диковинок, благодаря чему процветал.