Чтение онлайн

– Это вряд ли. Я никогда ни с кем всерьез не сражалась, кроме мелких стычек и турниров с денежными призами. Разведчиков иных миров полно. Я не нашла Талисман Матери и не открыла новый ресурсный мир. Моих стараний недостаточно.

Сэргар редко слышал в ее голосе неуверенность, но размышления о богах кого угодно могли встревожить. Ведь даже Тихая Госпожа, богиня смерти и врачевания, принимающая всех сирых и убогих, могла опоздать. Тогда бесплотной, никем не замечаемой душе оставалось только скитаться по земле, пока в безлунную, беззвездную ночь Блуждающие Твари не упадут ей на голову и не уволокут в Бездну. Та же судьба ждала жестоких преступников, вызвавших отвращение богов. За ними никто не приходил, обрекая тем самым на кошмарную участь.

Быстро Блуждающие Твари своих жертв не убивали.

Сэргар запрокинул голову. Днем истории жрецов казались совсем не страшными. Но ночью смотреть в небо они не советовали: Бездна притягивала взгляды и помыслы, завораживала, влекла. Только звезды и луна не давали смертным забыться, оберегая их своим светом.

– Тогда давай славить Возлюбленную вместе, – предложил он. – Это гарантированный способ привлечь ее внимание.

Ярша рассмеялась.

– Кто о чем, а ты об одном. Спасибо, обойдусь.

– Ты славишь ее с кем-то другим?

– Тебе этого знать не нужно.

– Он хоть красивее меня?

– Во всем Аринае не найдется такого мужчины.

Сэргар улыбнулся. Это он и сам знал, но услышать от Ярши было приятно. Доля флирта была допустима между друзьями, и отказываться от нее он не собирался.

– Ваше высочество, вам письмо!

Сэргар забрал его у гонца. Открыл, уже зная, что там увидит.

«Сегодня жду тебя на ужин».

Его величество Рейнар Аринайский не любил зря тратить ни слова, ни время.

Хэледис доехала до Крепости Врат в повозке, привычно отшучиваясь от заигрывающих с ней охранников. Государственная служба имела свои плюсы: за безопасностью Привратниц зорко следили. Тиа, сидящая рядом, молчала. Ее синяки сошли, но глаза были заплаканными. Разрыв отношений все еще мучил ее, хотя Рила с Хэледис регулярно навещали ее и старались подбодрить. После их приходов Тиа становилось лучше, но одинокие выходные не шли ей на пользу. Хэледис сочувствовала, но больше ничего сделать не могла. Оставалось только ждать, пока она справится сама. Или же выбьет клин клином, найдя себе нового любовника.

Мужчин в Крепости Врат было больше, чем женщин, но последних тоже хватало. Разведка иных миров требовала не силы, а смелости и внимательности. Исследователей и лекарей обучали в храмах Чтеца Мудрости и Тихой Госпожи, и принимали на службу невзирая на пол. Единственным исключением были Привратницы. Почему в них брали только женщин, никто не знал. Хэледис как-то спросила леди Ворону, но получив сухой ответ: «Так положено», больше не интересовалась этим. Положено, значит положено. Правила вводят не просто так.

Привратниц было одиннадцать: по пять на смену плюс Первая Привратница, которая отдыхала разве что на празднества в честь богов. Впрочем, жизнь за пределами крепости ее вообще мало интересовала. Женщина, которую окружающие в разговорах между собой называли леди Вороной, посвятила всю себя служению Всеблагой Матери и Аринаю. Госпожа Бэлигма Рэна предпочитала носить сочетания серого и черного цветов в одежде, из-за чего и получила свое прозвище. Кроме того, многие просто ломали язык на ее имени. У нее были темные раскосые глаза с плотными верхними веками и будто припухшими нижними; наполовину седые черные косы, уложенные вокруг головы, и широкое, уплощенное лицо. От народности лаятов, к которым она принадлежала, в Аринае осталось всего несколько сотен человек. Большинство ушли прочь, через полконтинента, переселившись в холодные и малолюдные земли Ландии. Причиной послужил старый конфликт с одним из аринайских королей, сильно недолюбливающим лаятскую культуру. Те же лаяты, что остались, ревностно доказывали свою верность аринайским традициям и законам.

Леди Ворона уже была в комнате Привратниц, когда Хэледис и Тиа туда пришли, ответила на их приветствие и вернулась к чтению. Девушки накинули белые хламиды поверх платьев. Форма Привратниц была простой: свободное одеяние без рукавов и неровный подол, заметно более длинный сзади, чем спереди. На груди был вышит символ Крепости: посох, арка Врат вокруг него и небольшой ромб сверху. Такие же символы были на форме всех, кто служил здесь. Хэледис давно заметила, что хламиды напоминали жреческие одеяния, и неспроста. Разведчики и солдаты, видевшие их в форме, становились почтительнее и отстраненнее. Будто вспоминали о том, чем Привратницы занимаются. Для большинства их работа с Вратами была чем-то непонятным, а непонятное заставляло держаться настороженно. Хотя всегда бывали исключения.

– Доброе утро, – в комнату заглянула Нину Мираль, женщина с пышными бедрами, бюстом и соболиными бровями. – Как прошли выходные?

– Замечательно. А твои?

– Сына выгнали из подмастерьев уже в третий раз. Дочь клянется, что станет пираткой и потому храмовая школа ей не нужна. Муж предложил завести третьего ребенка. Хочу показать его лекарю.

Хэледис рассмеялась. Нину была опытной Привратницей и служила не меньше пятнадцати лет. Ее супруг был бывшим разведчиком, давно покинувшим крепость из-за травмы. Нину осталась, как-то ухитряясь совмещать необычную службу с воспитанием детей. Однажды она обмолвилась, что примет любой их выбор, кроме одного.

– Если пойдут в разведчики, я сама их покалечу, – спокойно сказала она, – будут ненавидеть меня, зато не умрут. Муж согласен со мной.

– У всех должен быть выбор, – возражала Хэледис. – А вдруг они найдут Талисман Матери?

– Ничего, Аринай обойдется без этого дива еще пару столетий. Пусть ищут другие. Мои дети мне нужны живыми.

Хэледис не стала продолжать тот спор. Нину внушала ей уважение и надежду. Она жила полной жизнью, благо жалованья хватало на содержание большого дома, лучших лекарей для мужа, образования детей и плату трем служанкам, выполняющим всю домашнюю работу. Возможно, лет через двадцать Хэледис так же продолжит работать Привратницей, а не уйдет, как поступали многие другие. Леди Ворона готова была принять их обратно, но никто, кроме Нину (после родов), не вернулся. Уходили по разным причинам. Сейчас, спустя два года службы, Хэледис понимала, чего им не хватало, чтобы остаться в крепости.

Терпения. Зато у Нину этого качества хватило бы на троих.

В комнату тихой тенью проскользнула Льената Ван. О ней Хэледис знала только три вещи: Льената любила вязать, не любила людей и была немой. Когда ей что-то требовалось, она использовала жесты или писала мелком на специальной дощечке, которую носила с собой. Хэледис тщетно пыталась подружиться с ней. Льенате друзья были не нужны, о чем она прямо написала Хэледис после очередной попытки. Немота не делала ее вежливой или сдержанной. Хэледис была в таком изумлении от этого факта, что обсуждала его с Джелоном целую неделю. А потом долго страдала, что не может изучать жизнь людей, чей мир заметно отличался от ее собственного. Льената объектом изучения становиться категорически не желала.

Баала Рид влетела последней, держа в руках амулеты разведчиков.

– Где ты пропадала целый час? – недобро сощурилась леди Ворона.

– Искала командира четвертого отряда.

– Нашла?

– О, да! – по пухлым губам Баалы скользнула шкодливая улыбка.

Хэледис прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Шумная и веселая, Баала больше всего на свете любила кружить головы мужчинам. Ее кожа была невероятно темной, почти черной, а жесткие, кучерявые волосы торчали вокруг лица, как грива у льва. Изумительная и редкая внешность привлекала всех мужчин в округе, а небрежный рассказ о том, как совсем юная Баала пересекла пустыню, спрятавшись в тюках караванщиков, лишь бы не идти третьей женой к старому вождю, вызывал интерес и у женщин. Хэледис жадно расспрашивала Баалу о ее прежней жизни, о нравах и быте племени. Та охотно рассказывала, приводя слушателей то в ужас, то в восхищение. В решительности ей было не отказать. Так что все попытки леди Вороны контролировать ее были обречены на провал изначально. Возлюбленная поцеловала Баалу в лоб, а Ловкач – в пятую точку.