Чтение онлайн

– Возможно, Эдмер Алантар опасается твоего усиленного влияния на востоке королевства, – осторожно предположил я.

– Мои позиции там были такими значительными далеко не всегда, сын, – покачал головой тирр Велдон. – Более того, это самое усиление – вынужденная мера. Если бы я не стал достаточно могущественным, чтобы со мной считались, от нас давно бы избавились. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Мои люди перехватывали нескольких тайных убийц, подосланных анонимным нанимателем. К сожалению, даже под пытками чего-то большего узнать не удалось. Но подозреваю, оттуда растут уши Дарментов, если не самого короля. А будь я послабее, им бы даже не пришлось применять такие методы. Король объявил бы по надуманной причине меня вне закона и направил войско, чтобы уничтожить. Сейчас же он это сделать не может. Поднимется вся восточная Гренудия. А ведь война там никому невыгодна. Мы основные поставщики продовольствия для всего королевства. Начнутся беспорядки – прекратятся поставки. А долго ли повоюет голодное войско? Да и под знаменами наших вассалов и союзников может выступить почти столько же народу, сколько и под королевскими. Не хватит наших сил – обратимся к соседу – Артгару. Те охотно предоставят нам за деньги своих наемников. Придется, конечно, потратиться, но лучше так, чем потерять все. Подковерная война ведется уже давно. И пока между нами установился шаткий паритет. Но все изменилось с появлением в раскладе эльфов и оборотней. Они заинтересованы в союзе с королем, а значит, выступят на стороне Эдмера. Если, конечно, будут уверены в том, что тот даст им за это желаемое. Мы сейчас держимся только потому, что король не слишком-то спешит пока обещать что-то определенное. Но как только состоится свадьба Гианары с Винсентом и, не приведи Творец, еще и темноэльфийского принца с Элеонорой, нам конец. Ты это, надеюсь, понимаешь?

– Теперь да, – хрипло проговорил я.

Как-то до этого момента мне и в голову не приходило посмотреть на ситуацию с такой стороны. Если светлые и темные эльфы выступят на стороне короля, Мердгресам долго не продержаться. А те союзники, которые с отцом только до того момента, пока у него есть шансы на победу, тут же переметнутся к врагу. А я еще, идиот такой, усиливаю уникальными артефактами и короля, и эльфов. Черт! Неприятно, конечно. Впрочем, не факт, что эйр Айнтерел и Гианара заходят поддержать короля в подобном начинании. Я им слишком могу быть полезен в дальнейшем. Но все же в первую очередь я должен думать о собственном усилении. А значит, усилении моей семьи.

Видя, что я достаточно проникся сказанным, тирр Велдон осторожно сказал:

– Как ты смотришь на то, чтобы спутать королю часть планов и вмешаться в расклады?

– Каким образом? – предчувствуя, что мне не слишком понравится услышанное, спросил.

– Насколько я слышал, у тебя очень теплые отношения с принцессой Элеонорой.

Блин, вот, откуда ветер дует! Я нахмурился.

– Не сказал бы. Мы с ней вообще не общаемся.

– Исключительно по твоей инициативе, не так ли?

То, что тирр Велдон прекрасно осведомлен о моих взаимоотношениях с принцессой, почему-то даже не удивило. Кларенс Ринд не зря свой хлеб ест!

– Отец, говори уже прямо, – вздохнул я. – Ты хочешь, чтобы ее женихом стал я, а не принц Ланфер?

– Это было бы идеально! – усмехнулся он. – Конечно, не так идеально, чем в случае, если бы Арьяна захомутала Винсента. Но все же тоже неплохо. Эдмер дочь любит. Поэтому сто раз подумает, прежде чем идти войной на семью ее будущего мужа. Да и делать дочь заложницей ситуации не захочет.

– А то, что король прямым текстом запретил мне общение с принцессой, тебе известно? – спросил уже я. – Причем угрозы были весьма прозрачны. Не послушаюсь – и меня тут же прихлопнут.

– Артефактора-торгаша Аллина Нерта – да, могли бы – возразил тирр Велдон. – Короля бы даже никто не осудил за такое, если бы вскрылось. Простолюдин, лезущий к его дочери-принцессе, сам нарывался бы на то, чтобы раздавили как муху. Иное дело – наследник тиррства. Можно сказать, почти принц, если судить по влиянию нашей семьи. Этим король бы, фактически, сам начал гражданскую войну. Причем не когда это будет выгодно ему. Да и далеко не все аристократы, сейчас верные Алантарам, поддержали бы в такой ситуации. Восприняли бы как угрозу им самим. Если король считает возможным вот так просто расправляться с наследниками самых влиятельных семей – это тревожный признак. Тираны и деспоты на троне, без разбору убирающие неугодных, никому не нужны. Их если и терпят, то вынужденно и до поры до времени. Но если найдется лидер, к которому можно примкнуть, чтобы свергнуть такого правителя – пойдут за ним, как миленькие. Делать меня борцом за правое дело королю не выгодно. Все-таки не настолько он глуп.

– Если судить по всему услышанному, моя смерть тебе даже выгодна, – невесело заметил я.

– Не говори ерунды! – досадливо отмахнулся тирр Велдон. – Ты мой сын и наследник. Лично от меня тебе не стоит ждать ножа в спину. Жаль, что ты до сих пор этого не понимаешь!

– Прости, – я смутился, чувствуя, что и правда ненароком обидел отца. В его эмоциях это было ощутимо, как бы хорошо он их ни скрывал. – Сморозил глупость.

– Ладно, забыли, – помолчав, сказал тирр Велдон. – Ну так как? Намерен ли ты побороться за руку принцессы Элеоноры?

Честно говоря, делать это мне претило. Да, я прекрасно понимал все выгоды и перспективы такого брака. Но воспринимать милую и искреннюю девушку, влюбленную в меня, лишь как средство для достижения цели, было как-то мерзко. Заставляло чувствовать себя подонком. Отец мои колебания воспринял по-своему и снова заговорил:

– Я не требую от тебя немедленных и решительных шагов. Просто перестань шарахаться от Элеоноры, как от чумной. Поулыбайся, отвесь парочку комплиментов на предстоящем балу, на танец пригласи, в конце концов. Дай понять, что со сменой твоего статуса обстоятельства, которые вас разделяли, могут и измениться. Остальное она сделает сама, уж поверь! Из того, что успел узнать о характере принцессы, это очевидно. Ланфер тут же окажется забыт, а король будет атакован просьбами выдать ее именно за тебя. К тому же тут можно и не торопиться! Сближаться постепенно. В конце концов, у вас еще несколько лет учебы впереди. Глядишь, и сам проникнешься к девушке симпатией, если для тебя это настолько важно. Она все же недурна собой и на самом деле влюблена в тебя. Плюсы же очевидны. Наше положение при дворе упрочится, и король вынужден будет хотя бы на людях проявлять к нам благосклонность. А это заставит многих придворных, которые держат нос по ветру, посмотреть на нас иначе. Среди них можно будет постепенно найти себе новых союзников. Кроме того, Эдмер лишится поддержки в лице темных эльфов и оборотней, претендующих на руку принцессы. Конечно, с оборотнями не все гладко. Им самим нужны союзники и потому в обмен на поддержку в будущем могут выступить на стороне короля. Но с этим можно подумать, что сделать. Главная наша проблема – светлые эльфы. Вот они сто процентов поддержат Эдмера!

Говорить отцу о моем сговоре с Гианарой или нет? Подумав, я все-таки решил, что раз тирр Велдон полностью со мной откровенен, то почему бы и мне не пойти навстречу. Что ни говори, но к этому суровому и властному человеку я начал проникаться симпатией и уважением. Те наши трения, которые были раньше, по сути, и яйца выеденного не стоили. И таить за это обиду мог бы лишь весьма недалекий человек.

– С эльфами тоже не все просто, отец, – я поднял на него глаза и начал рассказывать.

Некоторое время после моей речи тирр Велдон задумчиво молчал. Потом хитро усмехнулся.

– Весьма интересный расклад получается, сынок! И ты поступил правильно, что не стал отказываться от этого союза. Через Гианару ты будешь в курсе планов эльфов на наш счет, если таковые возникнут. А предупрежден – значит, вооружен. Вот только усиливать эльфов в ущерб себе – будет с твоей стороны большой ошибкой. Ты упомянул о своих новых артефактах лишь вскользь. Нельзя ли подробнее? Это что-то вроде «водного взрыва», который отжал у тебя король?

– Проще показать, наверное, – решился я на новую откровенность. – Но для этого лучше пойти в тренировочный зал, защищенный от магии. Есть тут такой?

– Обижаешь! – хмыкнул Мердгрес.

Потом бегло взглянул на часы, стоящие на каминной полке.

– До обеда еще двадцать минут. Надеюсь, успеем.

Я лишь кивнул.

Когда мы оказались в нужном помещении, оборудованном по уже известному мне стандарту, я вытащил боевой жезл и показал отцу. Он некоторое время с интересом вертел в руках металлическую вещицу, потом вернул мне.

– Старыми сказками вдохновлялся? Про боевые жезлы древних?

– Можно и так сказать, – пробормотал я.

– Интересно, конечно. Но что ты туда мог внедрить? Тебе ведь с твоим эльмом доступно не так много боевых плетений.

– Вот о моих настоящих возможностях чуть позже! – усмехнулся я. – А пока просто смотри.

И я направил в манекен, стоящий в нескольких метрах от нас, наконечник жезла. Выпустил парочку «огненных шаров» один за другим, потом «заморозку» и «воздушный кулак». Бедный манекен, пусть и защищенный магически от полного уничтожения и лишь показывающий урон изменением цвета, то вспыхивал как факел, то покрывался инеем, то летал по всей противоположной стороне зала.