Чтение онлайн

– Прошу простить, верховный князь, я…

– Займите подобающее вам место и избавьте нас от необходимости выслушивать типичные женские оправдания! – коротко бросил он, смерил Инерис сердитым взглядом, задержавшимся на платье и волосах, и вновь углубился в беседу, прерванную с ее появлением.

Ой, боги, что будет… хорошо, что книги уже в сундучке в ее спальне.

Инерис огляделась и поняла, что лорд-церемониймейстер рассадил гостей довольно удачно, все на почетных местах, но при этом не сидят отдельной группой. Замечательно. И…

Ее место между министром и главой делегации занял Кэллиэн. Она не знала, как ему это удалось, но готова была расцеловать придворного мага.

А свободное…

Да, вот оно.

Далековато, конечно, но зато…

Молодой оборотень галантно поднялся, чтобы помочь ей сесть.

Инерис поблагодарила его и наконец приступила к ужину. Есть хотелось страшно – она ведь сегодня из-за капитана Расстена пропустила обед…

Ее соседом оказался лорд Валкар, если верить надписи на карточке. Об этом оборотне она кое-что знала – молод, амбициозен, очень предан князю и не очень – предыдущему королю, о котором он позволял себе уничижительные высказывания. Вторая ипостась – тигр. Не женат, но содержит двух любовниц. Двадцать девять лет, для оборотня это возмутительно немного, полный контроль над ипостасью они обретают лишь к тридцати пяти – тридцати семи, обычно тогда же и начинают политическую либо военную карьеру. И то, что он в этой свите, говорит об одном: у него действительно хорошие связи, а значит, и осведомленность на уровне. А наличие сразу двух официальных любовниц свидетельствует о его темпераменте и в другой области.

Инерис внутренне поморщилась. Внешне очаровательно улыбнулась тигру и попросила его налить ей вина.

Кушаньями занимались слуги. Напитки же за столом разливали исключительно лорды.

Оборотень, рассыпавшись в любезностях, поспешил исполнить ее просьбу, бросая на нее взгляды, которые Инерис цинично интерпретировала как «заинтересован, буду очаровывать».

Словом, с размещением ей очень даже повезло. Не забыть бы поблагодарить Кэллиэна.

Она, отвлекшись на секунду от оборотня, поспешила отыскать мага взглядом и едва не поперхнулась.

Он с нехорошей такой задумчивостью смотрел на нее. В отличие от других мужчин, не на область декольте (Инерис с трудом подавила желание натянуть платье повыше на плечи), а прямо в глаза (желание натянуть повыше платье сменилось желанием нырнуть под стол). Впрочем, от нотаций ее это, похоже, не спасет.

Кэллиэн был очень даже в курсе ее вкусов в одежде. И наверняка сразу же понял, что именно она задумала. Его пронзительные синие глаза холодно сверкнули, словно говоря: «Если бы сразу понял, к каким методам вы прибегнете – вы бы сидели сейчас на моем месте, закутанная в головной платок южанок по самый нос».

Перевела взгляд на князя Солтейна… Тот задумчиво переводил взгляд с декольте королевы на декольте сидящей напротив него леди Ириэ.

Ну, хотя бы даллийцу не скучно. Кэллиэн не был ценителем светских бесед.

Да, ему многое прощалось. Почему-то ее отец, бывший приверженцем соблюдения этикета, никогда не делал замечаний магу. Инерис знала, что их что-то связывало, но для дружеских их отношения были слишком прохладными. И вместе с тем Кэллиэн Дэтре был, пожалуй, единственным человеком, которому отец доверял безоговорочно.

Она отвлеклась от размышлений, когда сидящий с ней оборотень негромко произнес:

– Я, признаться, ожидал, что тессемийское гостеприимство будет выше всяких похвал, поскольку многое слышал о вашем княжестве. Но никак не думал, что знаменитые южные рубежи, оплот защиты от рогатых, окажутся такими многогранными. Я рисовал себе военное государство в государстве – однако ваши края не только суровы, но и удивительно прекрасны, а люди – радушны и щедры. Даже не скажешь, что у вас каждый с юных лет изучает боевые искусства… и не без причины, ведь не будь вашей автономии – демоны вполне могли бы добираться и до наших земель.

А вот он, в отличие от Кэллиэна, явно знал толк в застольных беседах.

– О, что вы, что вы, лорд Валкар! – Инерис позволила себе кокетливо смутиться и стрельнуть глазками в молодого оборотня. – Мы все наслышаны о доблестных воинах вашего королевства! Вы бы справились с демонами одной левой.

– Выиграть битву – это одно, – заговорщически подмигнул приободрившийся тигр с ярко-зелеными кошачьими глазами. – А вот на протяжении длительного времени сдерживать натиск вспыльчивых, скорых на расправу и наглых огненных… тут нужно не только умение держать в руках оружие, но и недюжинная мудрость, леди Альдис.

Чего-чего?

Инерис непонимающе взглянула на оборотня и поняла, что он смотрит на табличку с именем напротив ее места, которую то ли не успели, то ли не сообразили сменить. Она собралась было поправить его, а потом… хм, может, оно и к лучшему?!

– Вы говорите, как настоящий мужчина, мудрый, сильный и надежный! – подпустила в голос теплую нотку восхищения. Улыбка оборотня ширилась, пока Инерис не показалось, что она сейчас просто выйдет за пределы его лица и растянет в стороны уши. Ей хотелось смеяться. Молодой и неопытный, попался на простейшую женскую уловку!

– Приберегите похвалы для нашего князя, – тем не менее скромно произнес молодой лорд. – Вот уж кто настоящий гений и блистательный стратег. К тому же лучший мечник королевства – и это не похвальба и не пустая слава, он неизменно оказывался в лидерах и в зарубежных состязаниях.

«Воспользоваться удачно переведенной на князя темой или еще подсластить приманку?» – отстраненно подумала Инерис. Увидела, как мужчина прикладывается к бокалу… подождем еще немного. У нее созрел новый план.

В конце концов, украшения она тоже подбирала с умом. Что-нибудь да пригодится.

– Князь должен интересовать не меня, милорд, – с сияющей улыбкой произнесла она. – В конце концов, его ум, благородная осанка и прочие достоинства рано или поздно станут призом женщины, куда более достойной, чем я. Поэтому лучше расскажите, каким оружием владеете вы?

– Предвижу разочарование на вашем прелестном личике, но я стрелок, миледи, – улыбнулся тот. – Без ложной скромности скажу, что весьма умелый и меткий.

– Не вижу причин разочаровываться. Что, по сути, меч? Грубая сила. А вот скорость, ловкость, зоркий глаз, умение прицелиться так, чтобы попасть во врага, не зацепив дерущегося с ним друга… выбрать идеальное укрытие… возможно, здесь меньше героизма, но знаний и умений, заслуживающих уважения, пожалуй, даже больше.

Благодарная белозубая улыбка послужила ей достойной наградой за труды.

– Госпожа разбирается в искусстве стрельбы, я погляжу.

Инерис непроизвольно поморщилась.

– Увы, лишь в теории…

Идея!!!

Она снова кокетливо взглянула на совсем расслабившегося тигра.

– Милорд, раз вы меткий стрелок, возможно, вы не откажете мне в просьбе?

– Леди Альдис, я ваш раб, – с придыханием провозгласил он, склонившись к ней чуть ближе.

Ей снова захотелось смеяться, но это отразилось лишь на ширине ее улыбки.