Чтение онлайн

Куда мужчины могут пойти в такое время? И зачем?

В памяти всплыли недомолвки друзей, а также мой звонок Яру, когда я увидела мага-отступника из окна. Тогда еще пришлось беседовать с какой-то особой женского пола, а Яр и Лесс оказались так пьяны, что все перепутали, и в результате их арестовали. На заднем плане там слышались смех, музыка и гомон голосов. Очевидно, бордель — это такой трактир, который работает по ночам? Вроде «Кармана, полного золота» в Бродяжем стане?

Я не знала, хорошо или плохо то, что дядя узнал о позорном инциденте с розой. Не станет ли он обвинять во всем меня? По правде, не уверена, что сама не спровоцировала эйсов. Зачем осталась одна, почему не пошла со всей свитой смотреть фейерверк?

Наконец мы дошли до места, где от главного хода влево отходил узкий коридор, и свернули туда.

Короткий коридор окончился низенькой аркой, которая вывела нас на металлическую винтовую лестницу. Мрак здесь не разогнал даже свет от моей призрачной провожатой. Похоже, ступеньки крепились к стенкам узкого темного колодца и только хлипкие ржавые перила предохраняли от падения в бездонную пропасть. Держась рукой за стену, я пощупала ногой ступеньку, опасаясь, как бы не рухнуть вниз со всей этой древней конструкцией. Но ничего — обошлось.

Дух королевы величественно поплыл вверх, махнув мне рукой, чтобы я не отставала. Испугавшись, что останусь одна в полной темноте, я поспешила за ней. Ох, как страшно было ступать на лестницу! У меня дрожали коленки. Из черного провала тянуло сквозняком, я обняла себя за плечи и стала подниматься, мысленно благодаря Светлых богинь за то, что королева ведет меня не в подвалы. Спасибо и на этом!

‘О Тхарова дочка! Что ты делаешь в таком месте среди ночи? Стоит лишь на пару часов оставить ее без присмотра, и она уже в демонами забытой башне в компании призрака!’ — Голос Билли прозвучал голове так громко и неожиданно, что я чуть кубарем не слетела вниз. Хорошо, успела схватиться за поручень.

«Хватит пугать меня, ненормальный! Я чуть разрыв сердца не получила!»

‘Испугалась, нормальная моя? Ай-ай! А то, что ты с приведением в заброшенной башне посреди ночи, тебя не пугает?’

«Верниэль не причинит мне зла, я это чувствую».

‘Ну-ну, только учти я тебя не смогу защитить, если что’.

Я попыталась убедить его в том, что это и не нужно, но разве этот брюзга послушает? Закрылся в своем подпространстве.

Несколько витков лестницы вверх, и мы оказались в узком коридоре, куда выходила единственная дверь, окованная черным металлом. Здесь давно никто не ходил — об этом свидетельствовал непотревоженный слой пыли на каменных плитах пола. На полукруглой внешней стене было пробито узкое окошко. Я подобралась к нему и выглянула, не особенно надеясь что-нибудь разглядеть сквозь грязное стекло. Но открывшийся вид был великолепен: лес серебристых от лунного света башенок и пинаклей, и далеко внизу — мерцающее море огней ночного города. Красиво!

Мы находились в одной из башен. Возможно, той самой, где провела последние годы королева Верниэль. Меня мороз по коже пробрал от этой догадки, и я повернулась к призраку. Как жаль, что она не может говорить. Зачем же она привела меня сюда?

Словно в ответ на эти мысли, королева безнадежно покачала головой, а затем указала на стену рядом с дверью. На проржавевшем гвозде висел большой ключ из черного металла. Вернее это я думала, что он черный, но, когда взяла его в руки, по темной поверхности пробежала багровая искорка: арнийская сталь — единственный металл, на который невозможно действовать магией. Я провела пальцем по окантовке двери — тот же антимагический материал. Темницу для Верниэль оборудовали на совесть. Ни один архимагистр не сможет открыть эту дверь без ключа или специального инструмента. Бедная королева! А с другой стороны (почему бы не поморализаторствовать, если есть повод?) — вот к чему приводит жажда власти.

Королева махнула рукой, приказывая открыть дверь. По правде говоря, мне и самой не терпелось узнать что внутри. Неужели все осталось таким же, как было при Верниэль, то есть полторы тысячи лет назад? Вероятно, найдутся документы и книги той эпохи. Я почувствовала знакомый неуемный зуд исследователя. Возможно, Белой королеве известно, что я интересуюсь старинными источниками, и она решила показать их?

Замок протестующе заскрежетал, ключ в моих руках вдруг потеплел и дверь со скрипом открылась. Королева удовлетворенно кивнула, я распахнула дверь пошире и вошла.

Пустота. Запустение. Холод. Несколько поломанных стульев и сундук с проломленной крышкой — мебель, разумеется, старая, но ничего древнего или интересного для историка. На всем — толстый слой пыли. Стрельчатые окна с решетками. Грустное обиталище: нетрудно представить, как жилось здесь несчастной узнице.

Королева, в отличие от меня, не осматривалась, а прямиком направилась к камину, когда-то украшенному расписными бело-синими изразцами. Часть плиток давным-давно обвалилась, обнажая древнюю кладку и серый грубо обтесанный камень на стенах. Очаг был засыпан осколками плитки и кирпичной крошкой.

Но с правой стороны чудесные изразцы почти полностью сохранились, что немного странно смотрелось среди разрухи и запустения старой башни. Словно кто-то остановил разрушительную работу времени и сберег частицу былой красоты. Кирпичи сбоку тоже выглядели новее остальных.

Верниэль взглянула на меня, а потом погрузила кисть руки в один из кирпичей. Дух захватило, так жутко это смотрелось. Но я поняла, что хотела показать мне королева: разгадка близко!

Вероятно, облицовка и кладка сохранились благодаря магии, охраняющей тайник. И как только за прошедшие столетия никто не догадался, что здесь что-то не так? Видимо, никому не было дела до заброшенной башни.

Я присела на корточки, рассматривая кирпичи — бурые от времени, неровные, на совесть пригнанные друг к другу. Потрогала тот, на который указала королева, он вроде бы немножко выступал из ряда. Едва-едва, но можно подцепить пальцами. Осторожно потянула его на себя и он на удивление легко вышел из кладки.

Верниэль беззвучно похлопала в ладоши, впервые ее лицо засияло радостной улыбкой. Она нетерпеливо указала на темнеющее в кладке узкое отверстие.

Я понимала, что она требует сделать, но колебалась. Вдруг там поселились отвратительные жуки? Кроме того, содержимое тайника может быть опасным не только для меня. Что могла прятать опальная развенчанная магичка, которая предала и покойного короля, и собственного сына? Думаю, сомнения оправданы, несмотря на то, что загадка тысячелетней давности и простое женское любопытство грызли меня.

Видимо, внутренняя борьба и недоверие ясно отразились на моем лице — Верниэль умоляюще сложила ладони в жесте, которым взывают к Светлым богиням. А затем приложила руку к сердцу в знак искренности — в прекрасных бледно-зеленых глазах было столько боли и надежды.

И я решилась.

Крепко зажмурилась и засунула руку в древний тайник.

Он был узким и совсем не глубоким, и вскоре я что-то нащупала. Потянула на себя. Обернутый полуистлевшей кожей сверток захрустел под моими пальцами. Хотела развернуть, но королева остановила меня, дав понять, что смогу это сделать потом. Приказав спрятать находку в карман, она прижала палец к губам. Хорошо, буду молчать — вероятно, так лучше, пока я не разберусь в чем дело.

Верниэль отошла в дальний угол комнаты и развела руки в стороны. Ко мне моментально вернулись прежние страхи: показалось, что она собирается напасть или сотворить проклятье. Однако королева всего лишь призвала йори: золотистый светлячок озарил комнату веселым желтым светом, мгновенно победив тьму. Он совершенно затмил мертвенный свет, исходящий от Верниэль, превратив ее в бледную тень.

Королева указала на меня крохотному духу, а затем, низко поклонившись, медленно растворилась в воздухе. Призрачным блеском сверкнул ее венец, и бледное свечение угасло.