Чтение онлайн

Варму подчинился и выпрямился во весь свой немалый рост. Поклонившись старому львину, молодой варах спросил:

— Хочет ли Старейший, чтобы я подошел поближе?

Старик усмехнулся:

— Не надо, юноша! Мое зрение не слишком притупилось, хоть я и прожил на свете уже почти сотню лет. Я просто хотел сказать тебе спасибо за спасение внука моей дочери — уверен, без твоей помощи Мрах никогда бы не вернулся домой живым!

Варму снова поклонился, на этот раз с благодарностью.

— Ты нравишься мне, юноша, — продолжал старейшина, — У тебя честное и открытое лицо, а в груди, похоже, бьется храбое, доброе сердце, хотя пить ты и не умеешь!

Среди собравшихся раздались смешки, но седой львин прекратил веселье, стукнув посохом об пол и чуть повысив голос:

— Да, ты не умеешь пить, юноша! Но это не делает тебя ни слабее, ни трусливее! Так поведай же нам свою историю, чтобы все присутствующие на Совете смогли понять, как варах стал другом львинов.

Сказав так, старый львин сел и приготовился слушать.

Варму рассказывал долго. Он начал с пленения львицы и с двух мальчиков, случайно встреченных на берегу реки, и о чувствах, которые пробудила в нем их дружба. Старейшины слушали и не могли скрыть удивления. Закончив, юноша снова, с явным облегчением, поклонился и жадно отпил воды из поднесенной плетенки — горло у него совсем пересохло.

Старейшины немного посовещались шепотом между собой.

На этот раз встал уже знакомый вараху Седой — рыбак с плота, и сказал, сдвинув мохнатые брови:

— Ты просишь убежища для людей, которых привел с собой. Мы все видели этих людей — мало мужчин, способных охотиться и сражаться, много женщин и детей, которых нужно кормить и защищать. Наше сообщество сильно и богато: у всех есть пища, чтобы наполнить желудки, и меховые одеяла — укрыться от холода. У чужаков нет ничего, кроме голода и желания жить с нами. Готовы ли мы принять их, разделив с ними то, что имеем? И что они дадут нам взамен? Скажи мне, человек льва.

— Молодую, свежую кровь. — ответил Варму. — Необходимую для процветания любого племени.

Старейнина кивнул:

— О да, — вымолвил он, — Среди женщин, пришедших с тобой, немало молодых и миловидных. Если наши мужчины женятся на них, те родят им здоровых и сильных детей. Но этого мало! Расскажи мне, человек льва, что умеют эти люди: как они выделывают шкуры, обрабатывают камень, плетут корзины! Покажи мне их оружие или рыболовную снасть! Докажи, что эти дикари способны на что-либо большее, чем рождение детей, и мы примем их с радостью…

Варму вздохнул с облегчением: люди ногама не ударят перед старейшинами в грязь лицом — ведь у них были превосходные учителя!

— Мне надо немного времени, чтобы собрать образцы. — ответил он.

Старейшины было согласно закивали, но тут одна из львий вдруг замотала головой.

— Нет. — заявила она решительно. — Нам не нужны образцы! У вас хорошее оружие, но, возможно, оно сделано вами, а отобрано у других?

Старейшины пришли в замешательство — слова женщины могли оказаться правдой, но Варму снова подал голос. Он сказал:

— Это легко проверить: выберите нескольких ногама, и пусть они при вас докажут свое умение!

Старейшины согласно закивали — предложение пришлось им по вкусу.

Снова поднялся Седой:

— Ты сам выберешь пятерых мужчин и пятерых женщин. — огласил он решение Совета. — Завтра утром они предстанут перед нашими мастерами, пусть те посмотрят, на что годны твои ногама! А сейчас предлагаю всем отдыхать!

Варму подчинился — такой исход его вполне устраивал.

Старейшины собрались вторично вскоре после восхода солнца, готовые оценить мастеров ногама. Испытуемым было предложено несколько больших кремней и куча коры для плетения корзин, и ногама споро принялись за дело. К полудню на суд было представлено два десятка наконечников для копий и стрел, несколько острых и удобных ножей и скребков и две большие корзины с плотно пригнаными крышками, и старейшины остались довольны.

Следующим вечером состоялся большой праздник — ногама приняли в племя. Перед праздником Мара отозвала мужа в сторону и сообщила, что у них будет ребенок, и счастье Варму стало полным. Ногама обрели новый дом, а у них с Марой скоро родится малыш, мальчик или девочка… И Варму решил — все, конец скитаньям, пришла пора устраиваться надолго… Он сам вы строит дом для своей семьи, недалеко от реки — сложит его из свежих, пахнущих смолой бревен, покроет тростником и корой, и в нем будет тепло и уютно.

Да, именно так он и сделает. Но это — позже, а сейчас и его, и Мару ждал праздник. Улыбаясь самым что ни на есть наиглупейшим образом, молодой варах обнял свою жену и повел к ярко пылавшим в центре стойбища кострам.

(Девять лет спустя)

Стоял чудесный, теплый летний день. Легкий ветерок шевелил зеленую листву, принося из степи ароматы трав и цветов, пели птицы, порхали яркие бабочки. Юноша и девушка, взявшись за руки, мчались к реке по широкой, утоптанной тропе. Их стройные, мускулистые, едва прикрытые одеждой тела покрывал ровный золотистый загар, выгоревшие почти добела русые волосы развевались на ветру. Оба просто дышали здоровьем и счастьем.

Добежав до воды, влюбленные торопливо разделись и нагишом бросились в реку, взметнув целый фонтан брызг. Первой вынырнула девушка; убрав с лица налипшие кудри, она легла было на воду, собираясь отдаться течению, но тут же с визгом забилась —,поднырнув снизу, юноша ущипнул ее за бедро.

— Ты… — выдохнула девушка, отплевываясь.

Юноша рассмеялся и привлек возлюбленную к себе. Девушка обвила руками его шею.

— Ты меня напугал! — проговорила она с очаровательным укором, глядя в глаза возлюбленному, и юноша, не удержавшись, поцеловал ее в полуоткрытые алые губы. Девушка страстно ответила. Некоторое время влюбленные целовались, то уходя под воду, то всплывая на поверхность.

Наконец, девушка высвободилась, и, погрозив своему спутнику пальчиком, сказала, слегка задыхаясь:

— Эрих, ты меня утопишь!

Эрих попытался снова заключить ее в объятия, но девушка нырнула, и его руки схватили лишь пустоту.

Через мгновение он сам неожиданно для себя ушел с головой под воду — его возлюбленная ухватила его за ноги и потянула вниз. Извернувшись, Эрих поймал девушку за талию, но та выскользнула и показала вверх — хватит, всплываем!

Оказавшись на поверхности, влюбленные еще немного порезвились, брызгаясь, и легли на воду — отдохнуть. Закрыв глаза и взявшись за руки, они наслаждались нежными прикосновениями воды и солнца.

Потом юноша позвал: — Ранэ?

— Да, о муж моего сердца… — встрепенулась девушка.

— Скажи, что ты меня любишь… — попросил Эрих.

— Больше жизни! — прошептала девушка.

Эрих, не долго думая, потянул жену к себе, но Ранэ решительно оттолкнула его руки.

— Нам пора возвращаться. — сказала она. — У меня нет для тебя обеда, о муж моего сердца.

Эриху не было дела до обеда — он еще не успел достаточно проголодаться, но Ранэ относилась к своим семейным обязанностям очень серьезно. Пришлось подчиниться.