Чтение онлайн

Раздался одновременный скрип катапульт. Сейчас успех операции зависит только от меткости стрелков. Ветераны не подвели. Часть зарядов ушла мимо, но большинство зарядов легли практически точно в цель. Но при таком скоплении кораблей неприятеля даже пьяному матросу тяжело промахнуться. Сегодня наемники соберут поистине кровавый урожай. Каждый следующий выстрел будет еще убийственней.

— Да, сражаться с наемниками, это вам не грабить торговцев, — злорадно прошептал Омар.

— Скорректировать прицел! Всем приготовить магические заряды! Второй залп зажигательными снарядами!

Пираты не ожидали такого жесткого сопротивления. Пентекотера, конечно, не подарок, но при такой кучности галер каждый выстрел катапульт наемников находил свою цель. Сейчас столь огромное количество кораблей, устремляясь к одной цели, больше мешало друг другу. Ближайшие к наемнику корабли убрали весла, чтобы не мешать соседним судам. Тем, кто не успел или вовремя не сообразил, пришлось не сладко. С их стороны раздался оглушительный скрежет, треск ломающегося дерева и крики людей. Весла, будучи вырванные из рук гребцов, прежде чем быть перемолотыми снаружи в щепки, успевали дробить и ломать ребра и руки гребцам пиратов, сбрасывали их со скамей, круша все вокруг. Первый выстрел Растица, был как укус комара, что могут сделать несколько катапульт против небольшой флотилии. Пока сами пираты нанесли себе больше ущерба, чем все катапульты наемников. Образовывался полукруг галер пиратов, центральные корабли шли уже только на парусе, а боковые корабли продолжали использовать и весла и парус. Большая часть экипажей пиратов собралась в передней части галер, с нетерпением ожидая абордажа. На таком большом корабле, всегда есть чем поживиться, главное успеть раньше других. Это нестерпимое, жгучее желание заслуженной наживы, просто застилало глаза. Несмотря на принятые предосторожности, корабли продолжали мешать друг другу. Некоторые столкнулись и застопорились. Между ними сразу же произошли небольшие перебранки и стычки, лишь воля капитанов удержала от дальнейших потасовок. Второй залп оказался более точным, попадая, ядра взрывались, поджигая все на своем пути. Поврежденные корабли стали терять ход, пытаясь локализовать и затушить пожары. Началась толкучка. Третий залп «Растица» еще больше охладил пыл пиратов. Раздались взрывы, простые на вид снаряды делали огромные дыры в корпусах и поджигали галеры. В тот же час поврежденные корабли начинали тонуть. Некоторые из кораблей вместо того, что бы утонуть, полностью исчезали в огне. Магический огонь не остановился на пораженных суднах, а начал быстро распространяться на другие. Попытки потушить его, как простой огонь, не приводили к успеху. Началась всеобщая паника. Кричали и стонали раненные. Близлежащие к поврежденным кораблям галеры пытались вывернуться, обойти неудачников, но и сами попадали в толкучку, сталкиваясь с другими кораблями. А пентекотера все палила и палила, море от ее залпов пылало, пылало вместе с пиратами и их кораблями. Настолько удачные и серьезные повреждения лишь на время сдержали и еще больше разозлили пиратов. Кораблей у пиратов было более, чем достаточно, что бы разобраться с наглыми наемниками. Выбравшись из искусственной пробки, галеры устремились к «Растицу».

Внезапно резко усилился ветер, из тихого и теплого он молниеносно превратился в холодный и ревущий, заглушая вопли пиратов. Остатки тумана стали стремительно редеть. А спустя несколько минут и вовсе исчез. Стало нестерпимо холодно. Небо потемнело, море разбушевалось, закипело, покрываясь черной пеной. Безоблачное до сей поры небо, стало быстро затягивать тучами, словно кто-то управлял ветрами, стаскивая тучи со всего мира. Через некоторое время струи морской воды тонкими веревочками потянулись к небесам. Неизвестное явление природы напоминало сильный дождь, только наоборот. Над флотом стала формироваться черная, как уголь, туча. Она, словно вампир высасывала черноту из близлежащих туч, обеляя их. При виде всего этого, многие из пиратов взвыли суеверным страхом, верующие и неверующие бросились молиться, взывать к богам, просить у них защиты и прощение грехов. Но среди этой дикой и неуправляемой толпы нашлись и догадливые капитаны, которые поняли, что неестественное явление носит чисто магический характер. Пинками и угрозами расправы, они попытались увести свои корабли подальше в сторону от этой черной тучи. Но все напрасно. Туча над флотом обрела окончательную чернильную окраску и пришла в круговое движение, закручиваясь по движению солнца. Неожиданно стих ветер. Почти в тот же миг солнце пробилось сквозь тучи и ненормальный дождь стал утихать, а море успокаиваться. Все как будто стабилизировалось. Настала мертвецкая тишина, даже прекратились причитания пиратов. Пугала лишь одна черная туча, что продолжала висеть над головой. Чуткий и неестественный для этих широт холод не уходил. Потом пошел нормальный дождь, сверху вниз. Сначала мелкие и редкие капли, с каждой минутой все увеличивались. Пираты вначале обрадовались, что туча выпадет дождем, и это непонятное явление природы, наконец, уйдет. Но капли становились все крупнее и крупнее, внезапно превратившись в лед. Радость пиратов от дождя, в мгновенье ока улетучилась. Небо остро и болезненно осыпалось ледяными сосульками. Со стороны это явление могло вызвать восторг и умиление. Туча сосулек граненой конусообразной формы, сверкая и переливаясь на солнце, под углом осыпалась на пиратов. Размер самых больших льдинок достигал до полуметра в длину. Такого за всю свою жизнь не видели даже старожилы. Лед крушил все на своем пути, прошивал корабли насквозь, убивал людей, ломал дерево. Все длилось считанные минуты, но этого времени хватило с лихвой, чтобы объединение пиратских кораблей практически перестало существовать. Но даже после всего случившегося с пиратами у них уцелела часть кораблей. Оставшиеся корабли устремились в сторону от ледового побоища, и направились к пентекотере. Их целью уже было не захват, а немедленное уничтожение «Растица». Присутствие мага не просто удивило, а сильно разозлило и требовало отмщения. Конечно не все, часть капитанов пиратов не разделяли общего мнения и в спешке меняли курс, убегая. Желание выжить, для них стала на первом месте.

Борис превзошел самого себя. Все складывалось удачно, как никогда. Он полностью вложил все свое умение и силы, абсолютно все, что смог, в заклятие «Ледяной шторм». В критический момент и с недостатком времени, он даже рискнул экспериментировать. Он рискнул и выиграл. Заклинание получилось такой мощи, что вызвало бы зависть у многих гентанов. Их в академии учили, что любые незапланированные эксперименты зачастую заканчиваются смертью мага. Но не сегодня. Его внутреннее чутье мага подсказывало правильное решение. Как он сразу не сообразил, что на море надо полностью воспользоваться стихией воды. Борис еще не отошел от состояния эйфории, когда океан силы с головой захлестнул его. Сила прибывала и прибывала, и не было ей конца и края. От такого напряжения в глазах темнело, и во рту появился металлический привкус крови. Но не смотря ни на что маг продолжал колдовать, вливать силу стихии воды в заклинание. Потом настал момент, когда будто мифический гигант как куклу бросил его со всей силы в ледяной поток. И Борис освободил заклинание. Дальше предстояло удержаться, не потерять волю и использовать накопленную силу до конца. Что будет в случае неудачи, он даже не задумывался. Он жил этим чудесным мигом. О попытке обуздать или направить силу в новое русло даже не было речи. Сейчас было главным не дать выйти заклинанию из-под контроля, управлять потоком силы. Возникло ощущение, как будто сжалось и ссохлось его тело и жизнь покидает его. Еще миг и он рассыплется в труху. Наконец, сила внезапно иссякла, словно кто-то более опытный и могущественный разорвал поток. И Борис потерял сознание.

Способность чувствовать и видеть вернулась не сразу. Сквозь мутную пелену начали проступать очертания собранной вокруг него команды. Танир попытался встать, но голова отозвалась дробью тысячи барабанов. Он разлепил веки и понял, что жив. Воды, очень хотелось воды. Но сил чтобы встать или попросить, попить живительной влаги не было. «Вылил море воды на пиратов, а себе и глоток воды в горло влить не могу», — с иронией подумал Борис. Он не просто переусердствовал с заклинанием, он использовал себя полностью. Только бы не перегореть, — как кипятком обожгло мозг. И маг снова потерял сознание.

Водная сущность пребывала в сладком сне. Бескрайние водные просторы навеивали ощущение спокойствия и безмятежности. Для нее не существовало ничего, что могло бы что-то изменить или повлиять на ее существование. Сущность пребывала в полном безразличии к окружающему миру. Она себя отожествляла как дух воды. Вся ее связь с миром и присущие ощущения реализовывались посредством воды. Ей нравилось все, что связано с этой прекрасной и могущей стихией. Она являлась ее частью, а все остальное ей было скучно и неинтересно. Даже время, — для нее это было лишь смена состояний своей стихии. Чувства людей, смех, радость, печаль не могли сравниться с палитрой чувств водного элементаля. Внезапно идиллия, чувство гармонии и полной эйфории разрушилось, кто-то пил силы воды. Грубо и болезненно, бездумно и бесцеремонно. Это заставило большого элементаля проснуться и действовать. Вылить свой гнев и мощь на источник боли.

Вот это битва! Такие сражения бывают раз в жизни. Капитан победоносно осматривал место сражения. Вступая в сражение, он надеялся уничтожить максимум до десятка галер, это с использованием магических снарядов, однако он превзошел самого себя — такой успех! В его честь начнут складывать песни и оды, в любом месте будут принимать, как долгожданного гостя, а ребятня будет мечтать походить на него. А разбойники и другие негодяи будут бояться его, как посланника гнева богов. Он герой. Великий герой. Вот это Удача! О полной победе он даже не мечтал. Вот сейчас бы истраченный вначале боезапас, победа была бы полной. Но и так спасибо таниру, что он удивил и порадовал капитана, превзошел все мыслимые ожидания. Урон нанесенным Борисом, загонит крыс обратно по норам, где им и место. Тот десяток выживших галер уже не помеха для наемников, сейчас он уйдет, но вернется месяц спустя, с новым боезапасом. Вот тогда и поговорим снова, если найдутся желающие! После такого разгрома пираты еще долго будут зализывать раны и не беспокоить торговцев и мирных мореплавателей. Что бы такого выпросить у начальника гильдии наемников Салима Неустрашимого? Какой подарок попросить за свою бесценную услугу в борьбе с пиратами? Салим наверняка вытребует у князя Тонзы большие дары. Над этим Омар еще подумает. Только жаль, что маг сейчас без сознания — еще один такой фокус, и от пиратов не осталось бы и мокрого места. Сейчас у «Растица» ноль потерь. Такой бой и без потерь. Выжившие судна пиратов явно не собирались сдаваться на милость победителя. На этой счастливой паузе и нужно остановить сражение. Самое подходящее время уходить, высоко подняв голову. Омар уже собрался подать команду о смене курса, как вдруг мир перед его глазами пошатнулся. Пентекотеру сильно дернуло, палуба поднялась и резко ударила капитана. Омар не понял, что случилось, лишь рефлекторно вцепился поручни правого борта. Рядом с криком пролетели члены его экипажа и его помощник Шрам, пребольно зацепив Омара ногой. Следующей волной падающих стали манипуляри. Кто-то из пролетающих мимо солдат схватил его за ногу. Манипуляри что падали следом, повторили успех удачливого солдата. На Омаре повисло полдесятка людей. Еще немножко и у него не выдержат руки, но нет не выдержали деревянные поручни — они треснули. Омар заскользил вниз по палубе, не имея возможности за что-то ухватиться, полетел вслед наемниками. Палуба закончилась, и он окунулся в воду. Всплыв, обнаружил, что пентекотера сломана, как спичка. Посреди останков корабля вырастал огромный водный элементаль. Все, приплыли. Доколдовался маг. Элементаль тщетно оглядывался вокруг в поиске достойного противника. Такого печального поворота событий Омар не ожидал. От разозленного элементаля никому не уйти. Это означало конец. Конец всему. Но будучи оптимистом по жизни, капитан и здесь нашел положительную сторону. Главное, что он вышел победителем в битве с пиратами, хоть за это пришлось расплатиться «Растицом». Вот и закончилась его жизнь, значит такая у него судьба. Капитан до последнего момента оставался верный своим принципам.

— Что ж, пиратам не уйти от духа воды. Омар не просто нанес поражение пиратам, а с помощью мага и элементаля, полностью их уничтожил. Имея единственный корабль, даже такой мощный как пентекотера, он уничтожил весь огромный флот пиратов, и это было не просто удачей. Это было Удачей с большой буквы. Все-таки не обманул гном-мастер, мне действительно улыбнулась удача! — с иронией подумал Омар. Это и стало предсмертной мыслью капитана наемников легендарной пентекотеры «Растиц».

Дорм осмотрел свой отряд. Около сотни пиратов, треть с них его личная команда. Еще вчера, пираты дрались за место в его отряде. А сегодня. Сегодня с появлением на горизонте пентекотеры, придуманному плану была автоматически уготована второстепенная роль. Вся его задумка, проявить себя, стать более популярным среди пиратов провалилась. Две других команды пиратов смотрели на него волком, хоть и боялись выразить свое недовольство вслух. Что он достигнет, разбив местную дружину — ничего. На фоне захвата имперской пентекотеры, его победа над крестьянами будет выглядеть малозначимо. Он и сам был не прочь поучаствовать в охоте на корабль наемников, но пока главным является Карим, и он жестко приказал им выполнять придуманный намедни план. Ничего, он отыграется на поселянах. Эти дураки решили, что смогут что-то противопоставить пиратам. Дорм давно вынашивал планы захвата власти. Это он должен быть навархом пиратов, а не Карим и тем более не Корн. Первым его шагом стал отбор только самых надежных и проверенных людей. Многие из них задолжали ему не только деньги, а и жизни. В любой момент он мог потребовать от них эту страшную плату. В свои далеко идущие планы он не посвящал никого. Будучи патологически подозрительным, он никому не доверял, даже отобранным лично людям. Пока будет, так как есть. А там посмотрим. Но чтобы иметь преимущество в будущем, он стал уделять время на практические тренировки команды. Первое недовольство он быстро пресек, жесткими методами наладив дисциплину и порядок. Вначале, опасаясь огласки и осуждения, стал скрывать сам факт обучения. Но иглы в стоге сена не утаишь, рано или поздно она вылезет, причинив массу неудобств. Кто-то проговорился, сразу сделавши его белой вороной среди других капитанов пиратов. В отличие он него, другие капитаны предпочитали проводить свободное от разбоя время в свое удовольствие. Попытки сделать из такого сброда, как пираты, бойцов были высмеяны. Даже если вырежут всю команду, что случалось чрезвычайно редко, желающих стать пиратом было предостаточно. Для этого достаточно было зайти в любой порт змеиного континента и набрать команду заново. Самой большой утратой была потеря корабля. Нет корабля — нет капитана. Среди пиратов не было понятия чести и доблести. Ведь всегда лучше напасть на более слабого, а от сильного противника убежать. Какой смысл в сильной команде, сегодня они с тобой, а послезавтра уже против тебя. Зачем муштровать?! Лучше оставить так, как есть. И сам жив, и корабль целый, да и команда довольна. Его не поняли, но Дорм не дурак, что метать бисер перед свиньями. Целью его обучения было не ведение боевых действий, тем более, сухопутных, как сейчас. Любой отряд наемников, не говоря уже о регулярных отрядах, в прямом противостоянии их просто вырежет. Упор Дорм ставил на профессионализм отдельно взятого бойца, внезапность и молниеносность удара. В корабельных схватках нет схождения стенки на стенку, как принято на суше. В морских баталиях тактика ставила себе целью посредством ловких маневров получить возможность пробить уязвимое место неприятельского судна или, поломав его весла, сделать его неспособным к движению. А дальше абордаж и одиночные схватки, внезапный удар со спины, зачастую, решал судьбу любой схватки. Он часто вспоминал слова своего наставника: «Не важно насколько крепкий клинок, от него всегда можно увернуться. На любую сильную руку, найдется еще сильнее. А от подлости и хитрости погибают даже боги!»

Портал. Сейчас в нем было спасение Крюковки. Порталы были благословением и проклятием мира Островов. Единственно доступная возможность быстрого перемещения на огромные расстояния. О строителях порталов не знал никто. Ни в одной даже самой древней книге не было намека на создателей чудесных построек. Предполагали, что это могли быть древние Вакары. Пройдя курс обучения в академии, Грэм знал о них практически все, что было известно людям. Порталы классифицировались по объему: большие, средние и малые, и по признаку сложности активации. Большие порталы располагались на силовых линиях и активировались на минимуме силы. Маленькие — вне силовых линий, они нуждались в предварительной подготовке и сложной активизации. Средние порталы могли находиться, как на, так и вне силовых линий. Сложность активизации вне силовых линий объяснялась отсутствием источника энергии, еще к тому же она требовала дополнительного умения мага. Для большинства активаций достаточно было специально артефакта — посоха власти или хранителя. Им могли пользоваться даже с искрой магии, чем незамедлительно воспользовался Грэм, обучив в тайне на всякий случай сыновей. На это было потрачено всего на всего месяц. Старосте, чтобы получить звание хранителя пришлось обучаться целых пятнадцать лет. После окончания академии его назначили в Крюковку обслуживать средний портал без силовой линии. Хоть остров с порталом находился на границе со змеиным континентом, можно сказать на границе цивилизации, староста был счастлив и гордился собой. Он вернулся в свою родную деревню защитником и большим начальником. Сам барон Владлен лично жал его руку и обещал всякие блага, если, конечно, Крюковка не будет забывать платить вовремя дань. Но благодаря богам земля была щедрой, а море богатым. Не радовали только соседи — пираты. Они время от времени так и норовили навязать свою власть или попросту ограбить. Лишь благодаря усилиям дружины Нирграда это им еще ни разу не удалось. Но всегда может случиться исключение из правил. Проклятием порталов являлось то, что кроме людей были другие расы в мире Островов: гномы, эльфы, орки, гоблины и прочие ошибки богов. Лишь человек является последним, а значит идеальным созданием. Иногда из портала приходи вовсе мало изученные или даже совсем неизвестные существа. Появление непрошенных гостей зачастую носило далеко не дружеские намерения. Из-за этого приходилось в стратегически важных местах держать постоянно вооруженные отряды, таких как, например, Нирград. Спасало еще, что такие гости приходили чрезвычайно редко и в одиночку. Да и сами люди жили не совсем мирной жизнью. Пиратов, разбойников и других душегубов было в избытке. От лихих же людей выручало то, что особенностью перемещения являлось ключевое слово и образ места доставки. Полный список порталов не знал никто. Известные ключевые слова и образы строго охранялись и являлись монополией Круга старших. Даже выпускникам академии выдавался сокращенный список. Остальные слова и образы они могли изучить, если на то у них были права.

Староста Крюковки понимал, что если не будет помощи извне, деревня обречена. Их жилища разорят, а их всех угонят в рабство. Годы беззаботной жизни дали своё. Грэм пропустил начало нападения. Зря он отдавал все свое свободное время только физической подготовке дружинников, уделяя слишком мало, как оказалось, времени самому главному — разведке. Его горе-охранники проглядели такой огромный флот пиратов. Дрыхли, как всегда, на посту, свиньи. Даже с помощью его жестких мер не удалось приучить их к порядку. Закончиться нападение, он еще к этому плачевному факту вертеться. Все-таки мудрыми оказались предки, строя оборону на помощи союзников. Чтобы сейчас он делал, даже имея прекрасно подготовленный отряд, против такого количества пиратов. Ничего! Только с честью умереть. Хорошо, что не слишком много пиратов высадилось, но и против них дружине придется несладко.