Чтение онлайн

— А куда они ушли? — спросил Огнезвезд.

— Я не знаю. В те края, куда не заходят звездные предки.

— И вы никогда не пытались разыскать их? — прошептал Огнезвезд. Он просто не мог поверить в то, что звездные покровители лесных котов могли покинуть целое племя. Неужели им все равно?

— Их предки ушли вместе со своим племенем, — отвела глаза Синяя Звезда. — И вообще, при чем тут остальные? Небесные коты прекрасно могли найти себе новое пристанище, не вижу в этом никакой трагедии.

— Но чего же тогда они хотят от меня? — резко спросил Огнезвезд. — С какой стати они являлись бы ко мне во сне, будь у них прекрасный новый лагерь и богатая дичью территория? Может быть, они хотят вернуться обратно?

— Не знаю, — покачала головой Синяя Звезда. — А теперь послушай меня, Огнезвезд. Когда я впервые увидела тебя, ты был смешным домашним котенком, но уже тогда я поняла, что именно тебе суждено стать тем огнем, который спасет наше племя в час испытаний. Может быть, Небесное племя тоже видит в тебе своего спасителя? Возможно, оно ждет от тебя помощи.

— Ты хочешь сказать, что я должен разыскать Небесное племя и привести его обратно? — поежился Огнезвезд.

— С какой стати? — ощетинилась Синяя Звезда. — В нашем лесу нет места для пятого племени, и ты знаешь об этом не хуже меня!

— Но мои сны…

— У тебя что, осиное гнездо в голове вместо мозгов? — разозлилась звездная кошка. — Ты, случайно, не забыл, как называется твое племя? Ты предводитель Грозовыхкотов, и должен прежде всего заботиться о своихсоплеменниках! В Воинском законе не сказано, что предводитель может покинуть свой лагерь и отправиться на поиски каких-то котов, которые ушли неизвестно куда, да так давно, что никто из живых о них не помнит!

Огнезвезд задумчиво прищурил глаза. Синяя Звезда была права, напоминая ему об ответственности предводителя, но ведь она не слышала плача несчастных изгнанников, сбившихся в кучу среди бесприютной пустоши. И не видела в луже дождевой воды измученного отчаявшегося кота с молящими голубыми глазами!

Разве Огнезвезд мог повернуться спиной к этим страдальцам, если в его силах было помочь им?

Но было тут и еще одно обстоятельство. Единственное, что поддерживало Огнезвезда в ту страшную ночь, когда он повел лесных котов на смертельный бой с Кровавым племенем, были слова предков-воителей, сказавших, что в лесу всегда было и будет только четыре племени. Пятым племенем Огнезвезд и остальные коты всегда считали Звездное племя, с высоты небес присматривающее за своими детьми. Но теперь получалось, что все это время звездные предки лгали?!

Синяя Звезда, видимо, почувствовала его смятение, потому что протянула хвост и погладила Огнезвезда по плечу.

— Твои предки-воители смотрят на тебя с небес, они никогда тебя не оставляли и никогда не покинут, — мягко сказана она. — Ничего не изменилось, все осталось по-прежнему. Ты нужен Грозовому племени, поэтому забудь обо всем остальном.

— Но Небесное племя…

— Небесное племя ушло, его больше нет. В лесу не осталось даже воспоминания о них, для них нет ни дичи, ни территории, их никто не ждет! Лес давным-давно поделен между оставшимися племенами.

— Вот оно как? — в бешенстве выгнул спину Огнезвезд. — Звездное племя требует, чтобы я остался равнодушен к стонам изгнанников? Значит, вам безразличны их страдания?

Синяя Звезда растерялась. Она моргнула и неуверенно отступила назад.

— Многие коты и раньше считали, что пятое племя было лишним в лесу… Не забывай, что на священной поляне издавна росли только четыре дуба.

Огнезвезд поднял взгляд на священные дубы, потом снова обратил негодующий взгляд на свою бывшую предводительницу.

— Ты совсем мышеголовая или только притворяешься? — срывающимся от ярости голосом прорычал он. — Ты хочешь сказать, что целое племя выгнали из дома и отправили в изгнание только из-за того, что на поляне не нашлось пятого дерева?

Синяя Звезда съежилась и еще ниже опустила голову.

Не дожидаясь ответа, Огнезвезд развернулся и бросился прочь. Не разбирая дороги, он бежал сквозь кусты, оставляя клочья рыжей шерсти на колючих зарослях ежевики. Он не чувствовал боли. Мысли его путались. С самого детства, едва появившись в лесу, он привык доверять звездным предкам и никогда не сомневался в их мудрости и доброте. Но теперь привычный мир рушился у него на глазах. Звездное племя ничего не сделало для спасения своих детей, оно равнодушно позволило им отправиться в полное опасностей странствие. Крики и плач несчастных, каждую ночь раздиравшие сердце Огнезвезда, не тронули души предков-воителей. Как он может доверять тем, кто однажды обманул доверие и с тех пор продолжает лгать все новым и новым поколениям котов? Огнезвезд чувствовал себя преданным, словно, ступив на привычную землю, вдруг провалился в глубокий омут.

Огнезвезд вырвался из последнего колючего куста, но вместо привычного склона вдруг очнулся в пещере Лунного камня. Дыхание частыми хрипами вырывалось у него из пасти. Всклокоченная шерсть стояла дыбом. Лапы горели огнем, а когда Огнезвезд принялся вылизывать их, то почувствовал на подушечках соленый привкус крови, словно он целую ночь бегал по камням.

Высоко вверху, в расщелине свода, виднелось затянутое тучами небо. Не было видно ни звезд, ни луны, в пещере царила тьма. Огнезвезд встал и, борясь с паническим страхом, захромал через кромешный мрак подземного туннеля в сторону выхода. Снаружи бушевал ветер, гонявший по небу клочья облаков, похожих на обрывки мокрой паутины. Луны почти не было видно, но звезды продолжали сиять над головой предводителя Грозовых котов.

Огнезвезд взобрался на плоский камень, где еще недавно ждал темноты, и посмотрел в небо. Он больше не мог видеть в звездах добрые глаза небесных предков. Отчаянные крики преданного и покинутого Небесного племени снова и снова звучали у него в ушах. Чем же он мог им помочь?

Эти коты давно умерли. Они отправились в изгнание в таком далеком прошлом, что от них даже памяти не осталось. Но ведь где-то должны были остаться их потомки, наследники Небесного племени!

Огнезвезд лежал на камне до тех пор, пока молочный рассвет не разбавил черноту небес на горизонте. Тогда он встал и отправился в обратный путь, с трудом переставляя натруженные лапы — все вниз и вниз по склонам, в предгорья и через поля. Он ни разу не обернулся на зубчатые очертания Высоких Скал, оставшихся за спиной. Чувство отверженности бурлило в его груди, как река в половодье.

Огнезвезд всегда чтил Звездное племя и верил, что звездные предки хотят только лучшего для всех живущих воителей. Но этой ночью он узнал, что звездные воины совершают тяжкие ошибки, как самые обыкновенные коты. Но если это так, то как можно полагаться на них? Стоит ли приходить к Лунному камню, чтобы поверять свои мысли и заботы тем, кому не можешь до конца доверять?

В животе у Огнезвезда громко урчало от голода. Ему очень хотелось заглянуть по дороге в амбар к Горелому и Ячменю, чтобы до отвала наесться мышей и отдохнуть на мягком сене, но он пересилил себя. Его друг непременно стал бы расспрашивать его о том, что сказало Звездное племя, а Огнезвезду не хотелось об этом говорить. Горелый даже вдали от леса сохранил веру в звездных предков, и Огнезвезд не мог разрушить эту веру, рассказав другу всю правду о том, как те бессовестно лгали поколениям и поколениям лесных котов.

Миновав ферму Двуногих, Огнезвезд остановился, чтобы поохотиться, и сразу же поймал беспечную мышку, лакомившуюся просыпанным зерном под изгородью. Мелкая дичь лишь слегка приглушила его зверский голод, но у Огнезвезда уже не было сил на долгую охоту. Свернувшись под кустом боярышника, он провалился в сон.

Когда Огнезвезд проснулся, солнце уже стояло высоко в небе. Освеженный едой и сном, он снова пустился в путь вдоль края пшеничного поля, золотившегося под лучами солнца. Заметив еще одну мышку, сновавшую среди колосьев, Огнезвезд прыгнул на нее и прикончил укусом в шею. Расправившись с дичью, он побежал в сторону пустоши.