Чтение онлайн

Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд, прихрамывая, вошел в лагерь Грозового племени. Багровый свет заливал песчаную поляну, расчерченную черными тенями деревьев. Огнезвезд прерывисто вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но на душе у него было тяжело. Имел ли он право оставаться предводителем после того, что недавно узнал?

Нерешительно переминаясь возле зарослей утесника, он заметил Крутобока, деловито прошедшего мимо воинской палатки. Песчаная Буря, лежавшая возле кучи дичи, вскинула голову и неторопливо поднялась.

— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ну, наконец-то! Как рад тебя видеть! — басил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, спросил: — Все в порядке?

— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.

Подошедшая Песчаная Буря сочувственно погладила его хвостом по боку. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд сразу понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала спрашивать и лишь тихо сказала:

— Тебе нужно отдохнуть.

— Слушай, Огнезвезд, — торопливо доложил Крутобок. — Вечерние патрули только что вернулись. Они думают, что лиса, о которой говорили на Совете, все-таки сбежала на территорию Грозового племени. Во всяком случае, патрульные обнаружили свежий лисий запах возле нашей границы, неподалеку от моста Двуногих.

Огнезвезд крепко зажмурился, пытаясь сосредоточиться на словах глашатая.

— Они прошли по запаху? Выследили ее?

— Попытались, да только потеряли запах в заболоченной низинке у ручья, — вздохнул Крутобок и выжидающе уставился на предводителя, ожидая указаний. Но Огнезвезд молчал, и в глазах Крутобока появилась тревога.

Огнезвезд с тоской смотрел на своего глашатая. Ему казалось, будто голова у него забита колючей ежевикой, в которой путались все мысли. Он понимал всю серьезность ситуации с лисой, только ему казалось, будто все это происходит с каким-то другим котом и совсем в другое время, а к нему не имеет ни малейшего отношения.

— Огнезвезд? — прошептала Песчаная Буря, прижимаясь боком к его боку.

Пронзительные вопли котят вывели Огнезвезда из оцепенения. Посреди поляны Паучишка и Копушенька яростно сражались с комком мха.

— Вот тебе, Бич! — верещал Паучишка. — Убирайся из нашего леса!

— И свое дурацкое племя с собой забирай! — подхватил Копушенька и, плюхнувшись на зловредный ком мха принялся терзать его когтями, разбрасывая по всей поляне.

— Эй! — завопил Капелька, со всех лап бросаясь к маленькому негоднику от палатки старейшин. — Я только что притащил этот мох из леса! — простонал он, глядя на учиненный разгром. — Как я теперь буду перестилать постели старейшинам, если ты все разбросал?

Котята переглянулись, прижались друг к дружке и припустили в детскую, помахивая хвостиками в воздухе. Разъяренный Капелька проводил их сердитым взглядом и принялся собирать мох.

Эта маленькая сценка напомнила Огнезвезду о том, что жизнь котов-воителей — это не только Звездное племя или Воинский закон. Как предводитель, он был обязан защищать свое племя здесь и сейчас и сделать все, чтобы Грозовые коты долго и счастливо жили в лесу. Приободрившись, он стряхнул с себя черную тоску и обернулся к Крутобоку.

— Так, лиса… Удвой патрулирование этой части границы. И скажи охотникам, чтобы тоже смотрели в оба. Нельзя допустить, чтобы лисица поселилась на нашей территории.

— Еще бы! — воскликнул Крутобок, и в его глазах мелькнуло облегчение. — Я сейчас же обо всем позабочусь! — Он обернулся и бросился в сторону воинской палатки.

Песчаная Буря осталась возле Огнезвезда.

— Ты можешь рассказать мне все, — просто сказала она.

— Я знаю, — виновато прошептал Грозовой предводитель. — Честное слово, я все тебе расскажу, только не сейчас.

Его подруга понимающе кивнула.

— Тогда, может, пойдешь к себе и отдохнешь? Я принесу тебе поесть.

— Спасибо, но сначала я должен заглянуть к Пепелице. Хочу проведать Долгохвоста.

Когда Песчаная Буря отбежала к куче дичи, Огнезвезд пересек темнеющую поляну и прошел через папоротники к палатке целительницы.

Пепелица, склонившись над Долгохвостом, внимательно осматривала его глаза. Когда Огнезвезд окликнул ее, раненый кот сел и повернул голову в его сторону. Грозовой предводитель оцепенел, шерсть его встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста были открыты, но совершенно пусты и подернуты мутной пеленой. Гной продолжал сочиться из-под его век.

— Ты видишь? — с трудом выдавил Огнезвезд, едва успев проглотить возглас жалости. Он понимал, что Долгохвост сейчас ждет от него совсем не этого.

— Немного, — ответил раненый. — Но все расплывается.

— У него глаза воспалились, — вздохнула Пепелица. Вид у нее был измученный, серая шерсть свалялась, ясные голубые глаза потускнели, словно горечь поражения погасила всегда горевший в них огонь. — Я перепробовала все травы, которые только знаю, но ничего не помогает.

Уронив голову, Долгохвост стал царапать когтями свою подстилку.

— Я стану обузой для своего племени, — прохрипел он.

— Не смей! — крикнул Огнезвезд. — Я запрещаю тебе так говорить! Вспомни Яролику — она научилась сражаться с одним глазом.

— Так у нее остался хотя бы один глаз! — в отчаянии прошипел Долгохвост. — А меня проще сразу бросить в лесу на корм лисицам.

— До тех пор, пока я возглавляю наше племя, этого никогда не случится! — тоже зашипел Огнезвезд. Его трясло от бешенства, но злился он не на Долгохвоста, а на себя, ведь это он не смог защитить своего воина от последствий ранения. Взяв себя в лапы, он заговорил спокойнее: — И потом, ты пока не ослеп. Пепелица будет продолжать искать средство, которое тебе поможет.

— Я все сделаю, — поклялась целительница. Поманив Огнезвезда хвостом, она отошла вместе с ним к папоротникам. — Сейчас тебе лучше уйти и дать Долгохвосту покой, — шепотом попросила она. — Он страшно потрясен, ему нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью, что он может ослепнуть.

Огнезвезд кивнул.

— Хорошо. — Он повысил голос и крикнул: — Ни о чем не тревожься, Долгохвост! Грозовое племя — твой дом, и здесь для тебя всегда найдется место. Я скоро загляну еще раз тебя проведать!