Чтение онлайн

Обед прошёл в лёгких разговорах ни о чём - погода, виды на будущий урожай, рядовые семейные новости. Обо мне и о Карлише словно бы забыли. То есть, нас не игнорировали, что-то предлагали, о чём-то спрашивали, вроде «не замёрзли ли дорогой», ничего серьёзного. Раз уж Рисе попросил отсрочки, а меня уже расспросили обо всём, обед был просто обедом, серьёзные разговоры отложили на потом.

Краем глаза я наблюдала за детьми и радовалась, что они совсем освоились. Джуни о чём-то болтала с племянницей Росса, своей ровесницей, а близняшки, едва не открыв рты, слушали то, что рассказывал им Керлиш, как, впрочем, и остальные малыши, сидящие рядом - среди них сын Рисса был самым старшим и явно пользовался авторитетом.

Когда подали десерт, герцог не выдержал.

– Рисе, расскажи же нам о своей спутнице, мы просто сгораем от любопытства. Привести девушку на семейный сбор - это говорит о многом. И если Росс нас хотя бы предупредил, то ты преподнёс всем сюрприз.

– Не только вам, - чуть смущённо улыбнулся Рисе.
– Сразу хочу признаться - я не сказал Карлише, что везу её на семейное собрание, она думала, что к своим родителям, чего и так побаивалась. Прости, лапушка, но так уж совпало. И пусть уж сразу с тобой познакомятся, чем потом снова всех собирать.

Карлиша сидела рядом, опустив глаза и забыв о пирожном, украшавшем её тарелку, и то краснела, то бледнела. Мне даже захотелось стукнуть Рисса чем-нибудь по голове за то, что так подставил бедняжку. А тот, между тем, продолжал:

– Как вы все уже догадались, - обвёл он взглядом притихших родственников, которые, так же забыв о десерте, замерли, ловя каждое его слово, тишину нарушала лишь едва слышная болтовня ребятишек на другом конце стола, - я встретил свою судьбу и любовь всей своей жизни!

По комнате пробежал шёпоток, раздались негромкие ахи-охи, и вновь всё стихло. Карлиша залилась густым румянцем, бросила на Рисса совсем короткий взгляд и тут же снова опустила глаза, но я успела увидеть мелькнувшее в её взгляде не только смущение, но и обожание. Эта девушка была влюблена в брата моего жениха ничуть не меньше, чем он в неё.

– Карлиша пока не ответила согласием на моё предложение, говорит - мы слишком мало знаем друг друга, но это дело времени. Вот почему я пока не могу отвезти её в свою холостяцкую берлогу...

– В берлоги девушек в принципе лучше не возить, - меланхолично протянул граф, потом вытащил откуда-то новый леденец и протянул его Карлише. Та похлопала глазами и взяла, едва слышно прошептав: «Спасибо».

– Мы с Риссом так и не выяснили, откуда отец их достаёт, - шепнул мне Росс. Я улыбнулась, окружающие - тоже. Даже Карлиша, совсем робко, но всё же.

– Ты прав, отец. Это жильё точно не для семейного человека. Нам с Керлишем хватало, но теперь нужно будет приобрести что-нибудь побольше и посолиднее. А пока Карлиша поживёт здесь, дед, ты же не против?

– Конечно нет, вот только где будешь в это время жить ты, внучек?

– Конечно, тоже здесь, - Рисе наигранно изумился вопросу.
– Неужели ты не приютишь своего почти бездомного наследника?

– И почему я не удивлён, - хмыкнул граф.
– Сын, может, всё же расскажешь нам, где вы познакомились с этой очаровательной леди?

– В моей карете и познакомились, - усмехнулся Рисе.
– Я по дороге перекусить остановился, а когда дальше поехал, участок дороги неровный попался, карету и тряхануло от души, чуть не свалился. Слышу - под сидением кто-то ойкнул. Заглянул - а там она лежит, голову трёт. Как мышка притихла, если бы не та кочка, может, так и не заметил бы дополнительную пассажирку.

– Как же ты не заметил-то?
– удивился мужчина, сидящий рядом с Карлишей.
– Это каким же слепым нужно быть, чтобы не заметить девушку под сиденьем? Да там одни юбки полкареты заняли бы!

– Так она же не в платье была, я сначала в полумраке решил - парнишка, пока шапка с головы не упала.

– Я подумала - так безопаснее, - едва слышно пояснила Карлиша.
– Взяла одежду у двоюродного брата, он из неё всё равно уже вырос.

– И безопаснее, и удобнее, - согласилась я, подбадривающе улыбнувшись девушке.
– Особенно в дороге.

– В общем, увидел я эту красавицу и пропал, - продолжил Рисе.
– Подумал, вряд ли она ради моих красивых глаз в карету залезла, вот и предложил подвезти, куда нужно. А она -куда угодно, говорит, только подальше! И видно же, что боится меня, аж трясётся вся, хотя непонятно, почему, я же такой красавчик, в отличие от своего братца, а всё равно согласилась со мной ехать. Тут-то я и понял - дело серьёзное.

– Неправда, Росс красивее!
– возмутилась я и получила обиженный взгляд от Рисса, удивлённый от Карлиши - она со мной явно не была согласна, - обожающий от Росса и весёлые смешки от окружающих.

– Расскажите нам, леди, от кого же вы убегали, кого так сильно боялись?
– попросил герцог, подавив улыбку.

– От будущего свёкра, - выдавила Карлиша, заметно содрогнувшись и втянув голову в плечи.

– Насколько я понимаю, будущий свёкор - это я, - задумчиво произнёс граф.

– Нет, я про мистера Салисага, - замотала головой Карлиша.
– Он очень богатый, влиятельный и... страшный человек. Его все боятся. И дядя мой боится, он дядин кредитор. И дядя Герлос ему меня в уплату отдал, сыну в жёны. Знаете, я бы даже и не против была бы, всё равно нормального жениха мне было не найти, дядя всё моё приданное проиграл, а кому нужна бесприданница?

– Мне нужна, - пожал плечами Рисе.
– И, видимо, сыну этого... Салисага.

– Да сын там вообще ничего не решает, - вздохнула Карлиша.
– Он... дурачок, понимаете? Ему уже лет тридцать, а он как пятилетний. В игрушки играет, говорит как маленький, палец сосёт.

– И ты была согласна на такого мужа?
– удивилась графиня.

– Клейс добрый, безобидный, конфеткой угостишь - радуется. Хотя бы не пил бы, не скандалил, не дрался, деньги не проматывал бы, как мой дядя. Я бы за ним, как за младшим братишкой присматривала. Могло ведь быть и хуже.

– Тогда почему сбежала?
– поинтересовался герцог.

– Я разговор дяди с мистером Салисагом подслушала. Дядя спрашивал, а сумеет ли Клейс мне ребёнка сделать, - голос Карлиши упал до шёпота.
– А мистер Салисаг ответил, что он сам об этом позаботится. Ему нужны здоровые наследники, а жена только этого идиота выродила, и всё никак не сдохнет, чтобы он мог на молодой жениться. Так что, он их сам себе сделает, вместо сына. И вот тогда я сбежала. Потому что, я такого просто не пережила бы. Я бы лучше себя убила бы, чем это...