Чтение онлайн

– Не могла же я отказать королеве, - с невинным видом проговорила Велвет.

– Вы сами просили об этом королеву, и это мне отлично известно!
– резко прозвучало в ответ.
– Вы противная девчонка, и вашему отцу давно следовало вас выдрать. Но где там! Адам де Мариско просто не мог надышаться на вас, и вот к чему это привело.

Пока она бушевала, остальные, приехавшие с Велвет, с интересом прислушивались к разговору. Вдруг старая леди вспомнила, что они не одни, и оборвала себя на полуслове.

Велвет поспешила представить их самым сладким голосом:

– Граф Эссекский, сэр Уолтер Рэлей, госпожа Бесс Трокмортон и госпожа Эйнджел Кристман, а это леди Сесили Смолл, сестра сэра Роберта. Она мне за бабушку.

– Добро пожаловать в Королевский Молверн, - учтиво приветствовала их хозяйка с полуреверансом.
– Прошу в дом, отведайте бисквитов и вина, милорды, леди.

Повернувшись, она пошла впереди.

– Но почему так вышло, Велвет?
– поддразнил ее Рэлей.
– Вы никогда не встречались с вашим нареченным супругом? Как это старомодно - заранее обговоренная свадьба!

– Это все не важно, - тихо ответила Велвет, вновь почувствовав себя маленькой девочкой при виде разбушевавшейся старой леди.
– Меня обручили с сыном друга моего отца в пять лет. Теперь я даже не могу его вспомнить. И кроме того, мама обещала, что мне не будет нужды выходить за него замуж, если я не полюблю его.

– Однако, - настаивал Рэлей, - эта ваша леди Сесили сказала, что он вскорости приезжает, а вас не будет дома.
– Он рассмеялся.
– А вы ловкая девица, не так ли, Велвет де Мариско?

– А мне больше по душе ее самообладание, - ухмыльнулся Эссекс.
– Мне бы девушку, у которой что-то есть в голове!

– Вам? Девушку с головой?
– перебила его Эйнджел.
– Вот уж никогда не знала, что вы так разборчивы, милорд граф.

– Милорды, Эйнджел! Прекратите немедленно!
– воскликнула кроткая Бесс. Эйнджел, мы с тобой приехали помогать Велвет, посоветовать, что взять с собой ко двору. А вам, джентльмены, придется в это время спокойно посидеть за бокалом вина, - закончила она твердо.

Мужчины согласно улыбнулись и последовали за быстро удалявшимися юбками леди Сесили. Элизабет Трокмортон была одной из любимиц королевы, которую та одновременно и любила и уважала. Ей было двадцать четыре года, она уже давно состояла при дворе и была самой старшей среди фрейлин. Сейчас она обернулась к новому предмету своих забот и сказала:

– Вы не проводите нас в свою комнату, Велвет? Велвет кивнула и повела их по лестнице в свои апартаменты. Эйнджел Кристман взяла ее под руку и прошептала:

– Если Бесс решила взять вас под свое крылышко, считайте, что вам повезло. Она просто чудо, чего нельзя сказать о других, - впрочем, скоро вы сами увидите.

Эйнджел была только двумя годами старше Велвет, но жизнь при дворе научила ее шире смотреть на многие вещи, а это, в свою очередь, придавало ей более зрелый вид.

Очень скоро Велвет поняла, как ей повезло, что она заручилась дружбой Бесс и Эйнджел. Осмотрев ее гардероб, они нашли большую его часть старомодной и провинциальной. Ее засмеют при дворе, уныло констатировали они, а первое впечатление так важно. Ей придется задержаться, когда двор покинет Блэкторн-Прайэри, и нагнать его через недельку, когда гардероб будет обновлен.

– Нет! Я не могу!
– вскричала Велвет.
– Он может приехать за это время, и тогда мне уже никогда не выбраться отсюда. Лучше пусть меня засмеют при дворе, чем...
– Она остановилась, вдруг осознав, что чуть не выболтала свои тайные страхи.

– Ладно, - сказала Бесс, хотя и заинтригованная, но не привыкшая совать нос в чужие дела, - тогда, может быть, ваша портниха сможет перешить хоть несколько платьев за ночь? Тогда вы сможете отбыть завтра вместе со всеми, а она сошьет новые и пошлет их вам вдогонку. Ей придется сшить несколько белых платьев, так как королева предпочитает, чтобы все леди при дворе носили черное, а фрейлины - белое, когда они при исполнении обязанностей.

– А можно белое платье чем-нибудь отделать?
– спросила Велвет.

– Вполне, - рассмеялась Бесс.
– Это единственный способ всем нам не быть похожими на маленьких французских монахинь. Иногда к белым платьям мы надеваем нижнюю юбку другого цвета или с каким-нибудь рисунком на белом фоне. Но не волнуйтесь, Велвет. Свои самые красивые платья вы будете надевать на праздники и маскарады. Просто иногда у ее величества бывает плохое настроение.

– Бесс слишком добра, ей тяжело сказать, что королева просто стареет и пытается это скрыть, - хитро прищурилась Эйнджел.
– Окружив себя дамами в белом или черном, она может выглядеть на их фоне гораздо более эффектно.

– Она добрая госпожа, - кинулась на защиту Бесс.

– К тем, кто не раздражает ее, но она очень ревнива, Бесс, и ты это отлично знаешь. Она ненавидит всех своих бывших фрейлин, удачно вышедших замуж, потому что сама никогда замуж не выйдет. Горе той девушке, которая ненароком обмолвится в ее присутствии, что мечтает о муже.

– Но есть же и такие, которые вышли замуж с ее благословения, - сказала Бесс.

– Да, такие девушки, кто пришел к ней, уже будучи помолвленными, как Велвет, но те, кто нашел свою любовь, состоя при дворе, жестоко наказываются королевой, и ты знаешь, что я говорю правду, Бесс. Иначе с чего бы это ты была такой осторожной?

– Эйнджел!
– Лицо Бесс исказила мука.

– Ладно, ладно, хорошо, но все-таки я очень довольна, что состою под опекой и ничего больше.
– Эйнджел повернулась к Велвет с усмешкой на губах:

– А вы, маленькая мышка, я смотрю, очень рады покинуть свое провинциальное гнездышко и уехать с нами?

– О да, да, - охотно согласилась Велвет, довольная, что разговор ушел в сторону от вопросов замужества.

Они вошли в спальню Велвет и здесь, к ее удивлению, обнаружили Дейзи, камеристку Скай.

– Судя по вашим лицам, вы уже побывали в туалетной комнате, - сказала Дейзи.

– О Дейзи! Большинство моих вещей...

– Старомодны и годятся только для маленьких девочек, - закончила за нее та.
– Увы, это правда, но не стоит огорчаться, госпожа Велвет. Платья вашей матери всегда сшиты по последней моде, не важно, что она теперь не состоит при дворе. А коль ее сейчас нет и они просто пылятся в гардеробе, почему бы нам не переделать несколько из них по вашей фигуре?

– Весьма дельное предложение, - заметила Бесс.
– Можем мы посмотреть те платья, которые, вы думаете, подойдут госпоже Велвет, Дейзи?