Чтение онлайн

Жар утих. Пронеслись миллионы лет. Молли приоткрыла глаза. Она висела в черной пустоте, а вокруг вспыхивали сотни золотистых искр, проносились тысячи огненных шаров. Взрывалось само пространство. Вернулся жгучий жар, и Вселенная словно воспламенилась.

В Молли пробудился какой-то древний инстинкт. Она чувствовала, знала, что приближается к нужной точке. Сможет ли треснутый кристалл перенести ее через «порог», отделяющий начало времен от конца?… Если, конечно, Лес был прав и время похоже на колесо… Молли заглянула в зеленый водоворот, и у нее возникло странное чувство — что кристалл гипнотизирует ее так же, как она гипнотизирует его. Как будто они помогали друг другу совершить невозможное.

А затем черная пустота наполнилась звуком — оглушительным треском и грохотом, который едва не пробил защитную пелену временного потока. Молли содрогнулась от этого грома, ее слепил пронзительный белый свет… Девочка зажмурилась, закрыла лицо руками, но свет проникал повсюду. Жар нарастал. Прохладный ветер времени стал горячим, как воздух во включенной на полную мощность духовке. Пот лился ручьями. Вцепившись в кристалл, она испуганно молила его мчаться быстрее, еще быстрее.

Горячее и горячее, ярче и ярче, громче и громче. Молли почти не ощущала себя. Чувства отказывали ей. В каком-то полузабытьи она представила свой кристалл в виде зеленого коня, на котором она скачет во весь опор. Они мчались по раскаленному длинному коридору. Молли подгоняла коня. Она становилась все меньше, и пространство вокруг нее стремительно сокращалось. Девочку уже тянули, как тонкую нить, она уменьшилась до размеров атома… И время все ужималось, утончалось до мельчайшей наносекунды. Потом Молли просто перестала существовать… Все исчезло.

Полет замедлился, и Молли приоткрыла глаза.

Она плавала в центре гигантского овального сита с миллионами мелких дырочек. Ей хорошо были видны отверстия рядом с ней, но края сита исчезали вдали. Сквозь решетку лился сияющий белый свет, окутывающий ее с ног до головы. Она взлетела чуть повыше, оглядываясь в поисках драгоценного Пузыря света, куда так стремился Вакт, чтобы омолодиться, но его нигде не было. Однако Молли не спешила двигаться дальше — она плавала, и кувыркалась, и ныряла в облаке света, чувствуя себя крошечной пылинкой, порхающей над бездонной пропастью.

Затем она попросила кристалл продолжить путешествие к концу времен сквозь темноту, которая поджидала ее за пределами сита.

Как стрела, Молли пробила сияющий свет и вылетела в пустоту. Пока ее несло через ничто, в голову ей лезли всяческие мысли. Она думала о людях, которых любит: о Рокки, Лесе, Оджасе, миссис Тринкелбери, Праймо Клетсе, детях из приюта. Вспоминала о местах, где нравилось бывать. О Петульке и Амрит. И о Люси Логан. О своих планах построить гипнотическую клинику — они сейчас казались такими незначительными… А потом перед ней возникла новая тончайшая сеть, и тело Молли словно бы растворилось, превратилось в дым и прошло сквозь эту сеть. А потом вдруг начало расти. Было ужасно жарко. Что-то загромыхало, а затем стихло. Молли поняла, что очутилась в конце времен. Вселенная, дряхлая и опустошенная, умирала.

Долгое время вокруг не было ничего. И вдруг внизу, далеко под ногами, появилась Земля. Молли замедлила полет, но не остановилась — она по-прежнему летела на большой скорости, поскольку не хотела и боялась узнать, что случится с Землей в далеком будущем. Ее задачей было найти Вакта.

Молли попросила кристалл перенести ее в ноябрь 1870 года. В какой-то миг, минуя XX век, она уловила энергию, исходящую от нее, взрослой.

А через некоторое время все яснее стала чувствовать маленьких пленниц.

И вот она снова на берегу реки. Стояла ночь, и в звездном небе висела полная луна. Молли устало растянулась на земле. Ее губы потрескались от жажды. Глубоко вздохнув, она вдруг подумала, что лицо больше не стягивает от сухости. Девочка потрогала щеки и склонилась над сверкающей в лунном свете водой, глядя на собственное отражение. Ее кожа оказалась чистой и гладкой. Морщины и чешуйки исчезли.

Подхватив с земли шарфик, Молли заторопилась. Она мчалась вверх по ступеням к освещенным улицам, на ходу пытаясь вспомнить все мысли, которые приходили к ней от младших девочек, и найти подсказку — где их искать.

Значит, Вакт отчасти был прав. Свет действительно омолаживает и убирает морщины. Только там нет никакого пузыря и не требуется тысячи камней, чтобы туда попасть.

Молли выбежала на крошечную замусоренную площадь, освещенную огнями лавочек, где торговали сладостями, фруктами и разноцветными бумажными фонариками. В эти дни праздновали Дивали, праздник огней. Люди, что толпились на площади, выжидательно смотрели на черно-синее небо и золотистую луну. И внезапно все небо вспыхнуло яркими огнями фейерверков, рассыпавших цветные искры. Молли остановилась. Нужно отдышаться. А еще хотелось пить.

Неожиданно пришли новые воспоминания. Вакт и девочки находились в крепости, где-то впереди. Старшая Молли прошла в самую дальнюю часть площади. Здесь прямо на земле было расстелено старое тряпье и ночевали нищие. Осторожно обойдя спящих, она свернула в темную улочку, что вела к крепости.

А где-то там, в запертой комнате, сидели младшие девочки в кроваво-красных рубахах. Их не стали гипнотизировать. Руки десятилетней Молли были связаны, но повязку с глаз сняли. Трехлетняя припала к окну, глядя на фейерверки.

— Класивые, плавда?

Младенец в белоснежной рубашечке тихо лежал в люльке. Снова вспыхнул салют. В этот миг в дверях, словно привидение, возник Вакт в серебряном балахоне. Позади толпились бородатые священники, похожие на воронов. Один из них стремительно вошел в комнату, схватил младенца и унес во двор. Ребенка осторожно опустили на подушку из алого бархата, лежащую на большом плоском камне с трещиной. Сверху на происходящее равнодушно взирала полная луна.

— По-моему, малыске не нлавится салют, — сообщила трехлетняя Молли, присаживаясь возле старшей девочки.

Началась последняя церемония посвящения.

Двое слуг принесли Вакту большой и тяжелый бархатный мешок с камнями. Небо то и дело расцвечивалось алыми, синими и серебряными сполохами. Махараджа приказал разложить кристаллы вокруг плоского камня и спящего младенца.

Молли тихо подкралась к воротам крепости. Стражник привалился к стене и дремал. Девочка скользнула по теневой стороне, вдоль увитой душистым вьюнком стены, подбежала ко вторым, внутренним, воротам. Здесь стражники не спали — они сидели в сторожке и были слишком увлечены игрой в кости, чтобы заметить пробегающую маленькую девочку.

А та уже видела отблески факелов, освещающих внутренний двор. Она юркнула под арку и пошла на свет.

Неподалеку располагалась платформа, с которой забирались на слонов. Молли влезла на нее, а уже оттуда перебралась на широкую крепостную стену. Она улеглась на стене, чувствуя себя как в театре: прямо перед ней раскинулся двор, где проходила церемония. Сотни кристаллов кольцами окружали камень, на котором лежал младенец. Вокруг в странном танце двигались жрецы. Они высоко вскидывали колени и с силой ударяли о землю жезлами, украшенными головами павлинов. Все это сопровождалось песней. Эхо звонко разносило звуки, но младенец продолжал спокойно спать.