Чтение онлайн

Длинным прыжком Артур метнулся к соратнику и перерубил голову твари. Отбросив тушу зверюги в сторону, Джигит быстро освободил руку от «поцелуя» монстра и скомандовал:

— Щиты, вашу мать, сомкнуть ряды! Стрелки — активнее, зарядов не жалеть!

Оставшиеся на ногах Защитники встали плотнее друг к другу, перекрыв поток новых противников. Данный маневр дал достаточно времени, чтобы вырезать успевших прорваться монстров и оттащить внутрь построения упавших товарищей. Большинство из них были серьезно ранены. Времени хватило лишь на то, чтобы по-быстрому влить целительные зелья в пострадавших и оставить их в покое.

Владельцы артефактного оружия принялись выцеливать наиболее опасных монстров, снижая напор на построение. Шип и самые опытные охотники не показывались, хотя их помощь явно была бы не лишней!

На этот раз перед Артуром оказался матерый охотник, умело орудующий щитом. Тот не допускал ситуаций, при которых монстры могли добраться до юного графа. И это давало огромный простор для магических маневров. И Бельский, будучи умным парнем, пользовался этим на полную катушку! Плетения в этом Лесу выходили в разы легче и мощнее, позволяя уверенно разить врагов. В особо опасных моментах ему даже удавалось отводить удары от товарищей с помощью Воздушных Дланей. Напор монстров постепенно ослабевал, а у Артура, из-за отсутствия маназатратных заклинаний, был неограниченный запас энергии!

Спустя несколько минут после начала сражения можно было с уверенностью сказать — охотники достойно держались! Из леса больше не выходили новые противники, а с теми, кто был в поле видимости, успешно справлялись еще на подходах. В итоге все закончилось столь же быстро, как и началось.

— Мечи — проверить недобитков! Щиты — оказать первую помощь товарищам! — зычно прокричал Джигит.

Двинувшись вдоль импровизированной линии фронта, кавказец окончил жизненный путь нескольких пускающих пузыри злобных монстров, что не могли передвигаться по тем или иным причинам, в основном, конечно, из-за отсутствия необходимых для этого конечностей, что были безвозвратно утеряны.

За этим увлекательным занятием Артур не забывал то и дело поглядывать вдоль лесной границы, поэтому он был одним из первых, кто заметил Шипа с товарищами, вышедших к десятку Джигита. Пятерка воинов была сильно потрепана, двоих так вообще тащили на своих плечах соратники. Спустя несколько мгновений рядом с ними оказались Коротышка с Мухой, а за ними еще несколько мужчин, что помогли тем добраться до остальных раненных.

Подойдя к импровизированному лазарету, куда доставили новоприбывших, Бельскому в глаза бросились ужасающие, даже на вид, раны. Кто смог так потрепать столь опытных воинов?! Неужто…

— Долбанные трусы! — простонал сквозь зубы Шип, усаживаясь на окровавленный сугроб. — Нам удалось прикончить лишь двоих. Остальные ушли, почувствовав опасность. Ненавижу гребанных анимагов, но еще больше — проклятых Падших! — сплюнув кровью, Шип поднял взор на окруживших его охотников. — Чего столпились, остолопы? С разделкой туши закончили? Нет?! Тогда бегом! Времени не осталось!

Пулей отправившись выполнять напутствие, Бельский не заметил, как вновь оказался возле туши. Рядом незаметно пристроился Коротышка, хмурой тенью наблюдавший за его действиями.

— Что это за твари? — спустя пару минут, не удержавшись, спросил Артур.

— Какие именно? Падшие? — уточнил здоровяк.

Бельский кивнул.

— Как бы тебе объяснить. Слышал когда-нибудь об анимагах?

— В академии рассказывали, что это проклятый метод усиления. — в памяти юного графа всплыла лекция Одноглазого.

— Верно. Не все анимаги способны выдержать давление монструозной природы на их дух и дар. Но есть и те, кто справляется! Даже в нашем ордене парочка найдется, но это скорее исключение из правил. Но в академии вряд ли рассказывали о ритуале подчинения.

— Что это? — от удивления Артуру пришлось даже отвлечься от возни с тушей.

— Ты слушай, слушай. Но от работы не отвлекайся! — дав Бельскому легкий подзатыльник, Коротышка продолжил. — Не я тот, кто должен о таком рассказывать. Да и не по Сеньке шапка, вот станешь Осилившим путь — тогда да. Потому просто прими за данность, что такой ритуал есть. С помощью него маг может кратно увеличить свои силы. Но неудача грозит смертью. Всем! Кроме разве что анимагов… — задумавшись на несколько мгновений, здоровяк изрек. — Те становятся полуразумными чудовищами, обладающими куда большей мощью, нежели в бытность людьми. Вот только людьми те быть перестают окончательно! Монструозное начало анимага становится питательной средой для ритуала — и на свет появляется Падший.

— Но мы же справились с ними. Да и Глеб бился с таким на испытании, а он еще зеленый ученик! — сказал Артур, а уже потом подумал. Уж обычным его друга назвать было крайне сложно.

— Хех, по глазам вижу, что сам что-то понял. Во-первых, не зеленый ученик, а тот, кто был рекомендован на стажировку в элитный отряд. Тварь, что ты потрошишь, как раз они и завалили. — после сказанного сердце Артура пропустило удар. — Во-вторых Падшие не всесильны, да и неудачников никто не отменял. Да что там, большинство из них таковыми и являются. — засмеялся Коротышка.

— Почему же? — скептически спросил Бельский.

— Ну, сам подумай, зачем хорошему магу баловаться с анимагией? Только по причине, что тот достиг своего пика. Из-за отсутствия собственного таланта и силы. И если получилось — радуйся! Судьба дала тебе второй шанс, пользуйся им. Но нет! — Коротышка хлопнул по проталине рукой, окатив себя и Артура натекшей в неё кровью. — Он тянет судьбу за хвост и снова пытается прыгнуть выше головы. А такое отношение к себе госпожа-удача редко кому спускает…

— Получается, что все они слабаки? — с недоверием поинтересовался Артур.

— Четыре слабака не слабо так нас потрепали. — засмеялся здоровяк. — На наше счастье, мы наткнулись на них большим и сильным отрядом. Но да… В Лесу они сильнее. На себе не заметил?

— Заметил. Я будто купаюсь в энергии! — честно ответил Артур.

— Это Лес! Даже просто находясь в нем, ты усиливаешься. Потому цени каждое мгновение, проведенное здесь! Возвращаясь к нашему разговору… Да! большинство из Падших не обладают выдающейся силой. Но некоторые… Те, кто не входит в число неудачников — настоящие непобедимые чудовища, сошедшие с ума маги высоких ступеней, решившие продлить свое существование… Мы точно знаем, что такие блуждают по нашему миру, но ни единого упоминания о встречах с ними не задокументировано.

— Почему?

— На ум приходит лишь один ответ: после встречи с ними никто не выживал.

На этой ноте разговор сам собой схлопнулся, а за ним завершился и сбор необходимых ингредиентов. Напоследок полив останки гигантского змея каким-то составом, охотники отправились в обратный путь. Стоило отъехать чуть подальше, как сзади, на месте исполинского скелета вырос небольшой огненный гриб.

Бельский очень надеялся, что Глеб прекрасно осознавал, что такое анимагия. Ведь Зорин собирался ее как-то использовать в своих целях…