Чтение онлайн

Так и не получив ответов, Аделаида покинула стены храма и направилась прочь. Она бродила между высокими домами и сложенными из грубого камня стенами, попадая то в один переулок, то в другой. Наконец она вышла-таки к главным воротам, где поинтересовалась у стражника о прилегающих к деревне землях, размышляя, с чего бы ей начать свое странствие.

— Долго Вы пробыли в Глудине? — раздраженно повторил надзиратель, похоже, уже не в первый раз, когда Аделаида смогла отвлечься от своих раздумий.

— Нет, — тряхнув головой, отозвалась пленница, — напротив, я тем же днем направилась на север по ведущей от города широкой тропе.

— Но чтобы попасть в главный город региона, Вам следовало бы избрать восточный тракт, я полагаю, — уточнил господин надзиратель, хитро прищуриваясь.

— Северный путь из Глудина ведет прямо в лес темных эльфов, — с жаром отозвался пожилой священник, сверяясь с лежащей перед ним на столе картой королевства.

— Северный путь к тому же ведет и ко многим другим интересным местам, — усмехнувшись, заметила Аделаида, но не нашла в глазах окружающих ее личностей ни толики поддержки.

Она выяснила, что если идти от деревни далеко на север, то можно попасть в Темный Лес, куда осмеливаются ходить немногие, считая этот лес проклятым. А если, не доходя до Темного Леса, свернуть по дороге на северо-восток, то окажешься в прекрасном Эльфийском Лесу.

Посмотреть на эльфийские земли показалось новоиспеченной путешественнице заманчивой идеей. Кроме темного эльфа, входившего в их небольшой отряд наемников, других эльфов Аделаида никогда не знала, но он, как и сама целительница, похоже, был чужаком для своих темных собратьев. Поэтому лишь в Глудине она смогла наконец-то разузнать хоть что-то об этой расе. Из истории она уже знала, что эльфы еще на заре времен разделились на древесных и пещерных. Древесные эльфы были любимы богиней Эвой за то, что сразу приняли ее покровительство после бесславного изгнания ее сестры Шилен. Они селились в лесах и по берегам рек, слагая песни и стихи о своей прекрасной повелительнице. Пещерные же их собратья, угрюмые отшельники, отказавшиеся забывать свои истинные корни, старались избегать излишних связей с внешним миром и жили в скалах и пещерах, отвергнув новоиспеченную Богиню Воды и продолжая втайне от всех поклоняться Шилен, взявшей на себя роль Богини Ночи и Тьмы. Более двух веков назад произошел конфликт между эльфийскими племенами. Пещерные эльфы, познав темную магию, вознамерились подчинить себе своих собратьев, и тогда миролюбивые древесные эльфы обратились за помощью к людям. Вместе им удалось противостоять коварным родичам и наложить на них заклятье, превратившее пещерных эльфов в расу тьмы и не позволяющее им покидать свои подземные пещеры на протяжении последующих ста лет. Теперь, когда заклятие спало и эльфы стали понемногу появляться в мире людей, темные представители расы по-прежнему являлись кровными врагами светлых, и в городах между ними часто возникали перепалки, несмотря на мирное соглашение.

Аделаида поняла одно: если она хочет познакомиться поближе с эльфами, ей нужно двигаться на север. Все, что она заработала за годы помощи наемникам, Аделаида забрала с собой до последней адены[6], и теперь, помимо прекрасных нарядов и оружия, она обладала немалыми сбережениями. Закупившись под завязку зельями и травами и переодевшись в удобный дорожный костюм, она уже было собиралась покинуть город через северные ворота деревни, как вдруг к ней подошел какой-то человек с шевелящимся комочком за пазухой.

— Не хотите ли купить волчонка? — робко спросил он.

Серая мордочка появилась из-под его жилетки и осторожно понюхала мягкую темную ладонь. Женщина смутилась. Волчонок был очень симпатичный — малыш пары месяцев от роду. Но она не была уверена, что сможет правильно за ним ухаживать.

— Я Мартин, — представился человек. — Я очень люблю животных, но все волчата у меня уже взрослые, а эта крошка как-то не вписывается в компанию, — пояснил он. — Да и средств, выделяемых из казны, боюсь, не хватит, чтобы кормить еще один голодный рот. Вот увидите, он станет верным другом, а когда подрастет — еще и помощником.

Аделаида аккуратно взяла волчонка, сунула Мартину в руку пару монет и с теплой ношей в руках покинула деревню.

— Итак, Вы решили поближе познакомиться с представителями своей расы? — господин надзиратель вновь хитро прищурился, задавая этот вопрос.

— Если Вы намекаете на темных эльфов, то нет. Вернее, мне действительно стало любопытно посмотреть на эльфийские леса, о которых слагались басни и ходили легенды, но в то же время нет: я никогда и не думала причислять себя к данной расе. — Аделаида говорила откровенно и даже с неким возмущением. — Я искренне всегда считала себя человеком, и всякий, кому выпадал случай узнать меня поближе, признавал, что человеческие черты присущи мне в не меньшей степени, а может, даже в большей, чем эльфийские. К тому же я всегда легче находила язык с людьми, и вообще, эльфийского языка я не знаю, — Аделаида обвела взором присутствующих, готовая услышать очередные смешки, но к большому своему облегчению заметила, что собрание молчало, внимательно следуя за каждой ее фразой.

— И Вы отправились сначала в Деревню Темных Эльфов, я полагаю? — сверля женщину взглядом, спросил надзиратель, теребя рукой свою жидкую бородку.

— Я уже сказала, — спокойно начала Аделаида, — что не преследовала в начале своего пути ни одной конкретной цели. Я решила направиться на север, и я действительно посетила земли темных эльфов, но это случилось не в первые дни моего похода.

— Так, так… — нахмурился господин надзиратель. — И что же Вы делали до этого?

— Шла, — простодушно ответила женщина. — Просто шла в ту сторону, где на горизонте никогда не появлялось солнце.

Чем дальше на север она продвигалась, тем реже сквозь каменистую почву проглядывала трава. С моря дул не прекращающийся ни на минуту ветер. Осадков за последние недели, несмотря на осеннюю пору, практически не выпадало, и растительность по обе стороны дороги стояла сухая и бурая. Бурая земля, бурая листва, бурые медведи, бурые останки сожженных поселений… Вот так выглядела страна, по которой брела ищущая прекрасных зрелищ путешественница. Блуждая по здешним местам и развалинам, Аделаида размышляла обо всех тех разрушениях и бедствиях, которые перенесли местные крестьяне и рабочие, обо всех тех перипетиях, которые зачинают правители, а расхлебывает простой народ.

Уже стемнело, когда она приблизилась к проходу в холмах, ведущему к поселению орков. То тут, то там среди зарослей буковых деревьев появлялись полянки с расположенными на них примитивными кожаными палатками. А затем стали видны и окруженные частоколом бараки. На землях восточного континента испокон веку жили орки, «дети огня», как они сами себя называли. Считалось, что этих зеленокожих великанов создал старший сын Богини Жизни, Повелитель Огня Паагрио. Древние летописи гласили, что первые орки были умными и благородными созданиями десяти метров росту, но с каждым веком они все больше мельчали и глупели, и теперь в мире осталось лишь несколько племен высших орков, живущих на Бессмертном Плато северного региона, которые хотя бы отдаленно напоминали тех описанных в летописях существ. Остальные же представители этой некогда выдающейся расы превратились в жалкое свое подобие — невежественных и диких гуманоидов. Несмотря на это, орки продолжали жить сплоченными группами: они предпочитали вместе охотиться и защищались от нападений сообща.

— От бараков Вы, наверняка, повернули на северо-восток и пошли дальше по дороге, вместе с караванами… — предположил пожилой лорд в темно-синем бархатном кафтане. На голову его была надета мягкая фетровая шляпа, из-под которой торчали черные пряди волос, неаккуратно обрамлявшие его полное и красное лицо.

— Ваша Светлость ошибается, — осторожно заметила Аделаида. — Я направилась прямо вглубь орочьего поселения.

Шепот недоверия пробежал по залу.

— Зачем?! — удивился сидящий рядом с пожилым лордом высокий белокурый юноша в расшитом золотом красном камзоле. — Зачем понадобилось Вам соваться в лагерь этих злобных, отвратительных существ?

— Да, действительно, — поинтересовался господин верховный надзиратель, — что Вы забыли на территории примитивных гуманоидов?

— Я просто хотела взглянуть на их алтарь, — робко отозвалась Аделаида, искренне не понимая, почему она не могла просто идти, куда ей вздумалось, хоть и без всякой на то веской причины.

— Алтарь?! — воскликнули разом господин надзиратель и еще несколько присутствующих.

— Алтарь, — невинно подтвердила подсудимая, потирая скованные железными цепями запястья. — Ну, конечно, у орков не такой алтарь, как в наших церквях и храмах…