Чтение онлайн

***

Корабль шел подозрительно хорошо и не будь Дерек опытным мореходом, он бы беззастенчиво наслаждался этим приятным обстоятельством. Судно набрало максимальную скорость – пятнадцать узлов – если предположить, что так будет и дальше, они причалят в порту Бостона на неделю раньше обычного.

Но вместо радости, капитан чувствовал беспокойство.

Ветер благосклонно наполнял паруса, освежая жар летнего дня. Надвинув треуголку на глаза, Дерек взглянув на свой компас и убедившись в правильности выбранного курса, подошел к бортику.

Пристально оглядев корабль, он словно пытался найти место, где что-то идет не так: матросы бойко выполняли свои обязанности, смотровой на марсе не дремал, неустанно вглядываясь вдаль, паруса стояли по ветру, надутые как пузо толстяка. Все шло своим чередом.

Озабоченность слишком благоприятными условиями заставила забыть на время о досадном факте в виде двух пассажирок. Встречаясь с ними только во время ужина, капитан привык, что в остальное время он лишен необходимости беспокоиться по этому поводу. Элрой хорошо выполнял возложенные на него обязанности, и их присутствие на корабле было незаметно. Поэтому ожидая толи смены ветра, толи какой-то заварушки, ему и в голову не пришло отнести дам к источнику проблем.

Корабельный колокол ударил, пробив седьмую склянку именно в тот момент, когда взгляд капитана вдруг прикипел к двум фигурам, плавно передвигающимся по квартердеку6, привлекая к себе взгляды матросов. Один из них так засмотрелся на изящные женские формы, облаченные в нежнейшие воздушные платья с кружевными оборочками, что едва не упал с рей грот-мачты.

Дерек недовольно нахмурился. Почему Элрой нарушил приказ и решил прогуляться с девушками, именно тогда, когда большая часть команды занята делом? Они же четко условились, прогулка перед ужином, только в тот час, когда матросы поглощают свой обед в кубрике. Да, их неудобства можно понять, но крутиться под носом сотни голодных мужчин, когда только трое из общего склада могут стать на их защиту очень весомый риск. Будь это проверенная команда – дело обстояло бы иначе.

И только капитан мысленно начал бранить мистера Элроя, как его зоркий глаз подметил: девушки совершенно одни, не считая Джимми, державшимся в четырёх шагах позади.

– Какого черта! – вырвалось невольно гневное ругательство.

В одну минуту, привлекая внимание боцмана Баки, который и без того уже завидел их, капитан направился к источнику проблемы. Матросы хищно переглядывались и, зная природу этих взглядов, Дерек переполнился бешенством. Неужели ни Элрою, ни этой белокурой упрямице не приходит в голову, какие могут быть последствия таких вольностей. Пусть лучше мисс Уинкорт считает его грубым и невоспитанным, чем он допустит непоправимое на своем корабле.

– Капитан Алдарк! – воскликнула испугано миссис Клер, первой заметив мощную фигуру, что выросла перед ними.

– Добрый день, дамы. Я вижу, вы решили подышать свежим морским воздухом! А где же мистер Элрой?

В голосе капитана угадывалось раздражение, но он старался его сдерживать.

– Мы, кажется, забыли его известить о нашей прогулке, – самодовольно ответила Кэролайн.

– Вот как! Тогда позвольте мне провести вас обеих обратно, слишком много солнца может испортить вашу белоснежную кожу, леди.

Вняв словам капитана, миссис Клер тут же с опаской посмотрела на свое декольте. Это была ее единственная неприкрытая часть и она, в самом деле, могла покрыться от солнца рябью.

– Не стоит торопиться, капитан, мы только что вышли и желаем еще немного побыть здесь.

В этот раз взгляды матросов ее уже не беспокоили, гораздо сильнее она хотела отстоять свое право на свободу передвижения по палубе на момент путешествия.

– Я думаю, не стоит…

– А если я не соглашусь, вы меня выкинете за борт? – отпарировала Кэролайн и продолжила шагать вперед, намереваясь подняться по ступенькам на верхнюю палубу, откуда этот самодовольный капитан управляет ее кораблем.

– Я хочу осмотреть свой корабль, и никто мне не помешает, ведь именно я плачу всем этим…людям, – подчеркнуто заявила она, грозно окинув зевак строгим взглядом. Пусть не думают, что она их боится. Конечно, тогда она испугалась, но, в конце концов, что они ей сделают? Уж как бы ни распылялся капитан Алдарк, а ее безопасность его забота.

Дерек почувствовал легкий укор совести за несдержанность. Пожалуй, тогда он был слишком непочтителен с ней. Он и вправду слишком огрубел, отвык от приличного общества. Пусть мисс Уинкорт всего лишь дочь предпринимателя, избалованная и горделивая. Естественно она осознает свою красоту и привыкла к поклонению, но для Дерека красота и высокое самомнение – это худшие качества в женщине. Заявление же, что она здесь хозяйка задело за живое, это заставляло еще сильнее хотеть обладать этим кораблем.

– Боюсь, мисс Кэролайн, это не лучшая затея, – попыталась воспротивиться компаньонка.

– Послушайте свою подругу, она, по-моему, не лишена здравого смысла, – усмехнулся капитан одобрительной улыбкой.

Эффект был предсказуемый. Пухленькая брюнетка залилась румянцем и польщено захлопала ресницами.

– Благодарю вас, капитан.

Комплимент в адрес миссис Клер, сразу распалил ревность в Кэролайн. Да как он смеет говорить, что она, умнее нее! Впрочем, покорность мужчины часто путают с умом.

– Капитан Алдарк, я не могу понять, чем вызвала у вас такую неприязнь. И подозреваю, что истинные причины едва ли имеют ко мне прямое отношение, но поскольку нам предстоит еще некоторое время находиться на этом судне, может, вы сделаете над собой усилие и хоть на минуту попытаетесь, хоть в отдаленной степени изобразить из себя джентльмена, коим вы никогда не являлись, полагаю! Вы беспокоитесь, что эти люди, – обвела она рукой матросов, работающих на палубе, – причинят мне вред, но пока они ведут себя более достойно, чем вы.

Дерек выслушав эту тираду, нахмурился и вздохнул. Позади он слышал, как моряки стали перешептываться. Ветер стал порывистей и те сразу провели параллель, между прихотями природы и непокорной, как дикая кошка, мисс Уинкорт. Упрямства этой дамочке не занимать. Может Элрой ошибается насчет ее возможностей управлять бизнесом своего отца. Сдерживать ее напор было малым удовольствием для Дерека, и ему мелькнула мысль, что лучшим уроком для нее послужит наглядный пример. К тому же спорить с женщинами всегда было трудно, намного легче заставить две сотни мужчин слушать приказ, сказав парочку грубостей или пустив в ход кулаки. А с дамами нужен особый подход и Дерек в этом был не мастак. Мысленно посочувствовав Элрою. Неужели тот хочет взять в жены эту невыносимую особу?

Кэролайн несколько секунд стояла, смакуя момент, капитуляции капитана. Он хоть и хмурился, но не решался ответить, душа ликовала, ей все же удалось ответить ему с достоинством.

– Вы будете осматривать все судно, или на сегодня ограничимся верхней палубой? Или может, вы желаете посетить бак, уверен эти «джентльмены» будут польщены вашему визиту. Эй, парни! Юная мисс хочет зайти к вам, вы не возражаете? Они не возражают, – повернулся он к дамам.

Вокруг раздался хохот, полусотни мужчин. Кэролайн поежилась от этого зрелища. Некоторые что-то ей выкрикивали, махая рукой. Ее решительность стала ослабевать. К тому же она заметила, что на доброй половине мужчин нет рубашек, и они обнажены до пояса – ее бабушка-графиня от такого зрелища лишилась бы чувств на неделю не меньше.