Чтение онлайн

– Что тебе нужно, так это убийственная пиар-команда. – Гретхен цокает языком, складывая руки на груди. – Они смогут все уладить. Пойдут по старой дорожке, свяжут все с колледжем, сделают упор на то, что Холт – независимый подрядчик, а не штатный сотрудник команды…

Какое-то время она продолжает в том же духе, высказывая идеи, как разрешить этот хаос, за который, если подумать, она частично несет ответственность. В конце концов, именно она подала мне эту дурацкую идею о том, чтобы выкинуть Холта из головы.

Но в глубине души я знаю правду. Вне зависимости от того, какой совет дала мне моя лучшая подруга, то, что произошло между мной и Холтом, было неизбежно.

Была бы я более романтичной, сказала бы, что это судьба. Как ни назови, это не то, что я хочу забыть. Ночные поездки в его машине, погоня за дорожными знаками и громкая гранж-музыка.

Сладкие, тихие вечера в одиночестве на его балконе, когда мы делились кусочками нашего прошлого, словно карточками хоккеистов.

Каждое мгновение, проведенное с ним, было просто идеальным, но, возможно, все хорошее однажды заканчивается, как это случилось когда-то в Саттоне. В то утро в его постели, спрятанной в каком-то темном углу общежития, сработал мой инстинкт «бей или беги», и я выбрала бегство. Но я никогда не думала, что мне вновь придется столкнуться с точно таким же выбором.

– Эм, алло? Э? Ты в порядке?

Только когда Гретхен сжимает мою руку, я осознаю, что смотрела в пространство, словно грустный потерявшийся щенок, который не знает, в какой стороне дом.

– Я в порядке, – вру я, сглатывая подступающие к горлу слезы. – Просто думаю, что мне нужен душ и немного пространства, чтобы обдумать все это.

Гретхен кивает, ее губы плотно сжимаются, когда она тянется за своими ключами.

– Я понимаю. Дай знать, если я могу чем-то помочь, ладно?

Не думаю, что сейчас мне можно помочь, если только не повернуть время вспять или полностью уничтожить всемирную паутину.

После двух дней работы из дома, состоявших в основном из паники и обреченного листания разделов комментариев, а не работы, я наконец решила поднять трубку, но только потому, что звонил Лестер.

Его голос на другом конце провода звучит очень успокаивающе и мило, и он даже не против подождать, когда в середине разговора я прерываюсь на рыдания. Каким-то чудом после получаса колебаний он убеждает меня вернуться сегодня в офис. Хорошая это идея или нет – еще предстоит выяснить. И все же я дрожу, словно малыш, впервые вставший на коньки.

Мне не привыкать смотреть в лицо своим страхам. Последние несколько месяцев сделали меня экспертом в этом. Разъяренные толпы протестующих меня больше не беспокоят, и я могу уверенно смотреть в глаза своей профессиональной хоккейной команде и высказывать им свое мнение.

Но, когда я стою в коридоре перед дверями корпоративного офиса «Титанов», слово «страх» даже близко не подходит для описания того холодного чувства, что пробегает по моим венам. Может быть, подошло бы слово «ужас», смешанное с дичайшей тревогой, коей я не испытывала, пожалуй, никогда.

Но я зашла так далеко. Нет смысла поворачивать назад. Слова Лестера эхом отдаются в голове, удерживая меня от того, чтобы убежать обратно на улицу. «Прятки тебе не помогут». Из всего ужасного, с чем я столкнулась, возглавив команду, эти четыре маленьких слова, возможно, самые пугающие. Может, потому, что я точно знаю, насколько они правдивы.

Я не могу прятаться вечно. Вот почему стою тут, покачиваясь на своих черных лакированных туфлях-лодочках, всего в нескольких шагах от встречи со своей новой реальностью, в которой каждый в офисе – и даже в городе – знает обо мне и Холте. Владелица «Титанов» встречается с начальником службы безопасности. Как все отреагируют? Гневом? Принятием? Может, даже равнодушием? Я не узнаю, пока не войду.

За последние пару дней, проведенных дома, я избегала звонков жены Люсьена, Камиллы, а также Ривза, Тейта и нескольких других игроков, чьи звонки меня удивили. Даже несмотря на то что я не была готова на них отвечать, я сомневалась, что это были звонки осуждения. Я воображала, что это были звонки поддержки, и это заставило меня почувствовать себя чуточку лучше. Даже если я лишь придумала это.

Гретхен постоянно писала мне. То, что я не реагировала на ее забавные мемы и ободряющие замечания, ее, похоже, не останавливало. Сегодняшнее утреннее сообщение заверило меня, что я крутышка с симпатичной попкой. Это заставило меня улыбнуться, несмотря на то, какой несчастной и одинокой я себя чувствовала.

Готовая столкнуться с последствиями, я делаю глубокий вдох в попытке успокоиться. Расправив плечи, сосредотачиваюсь на том, чтобы делать шаг за шагом. «Цок. Цок». Я выравниваю дыхание в такт медленному стуку каблуков и открываю двери офиса. Лестер первым замечает меня из-за своего стола. Его кустистые седые брови похожи на двух нетерпеливых гусениц, запрыгнувших ему на лоб.

– Иден. Ты вернулась. – В его тоне звучит удивление, затем брови возвращаются на место. – Рад тебя видеть.

– Рада быть тут, – удается произнести мне, пока я достаю из сумочки брелок с ключами, напоминая, что моя машина прямо у здания, если я вдруг захочу быстро уехать. Провожу большим пальцем по брелоку, будто это – живот Будды, который потирают на удачу. Давайте смотреть правде в глаза: мне это нужно.

Я на мгновение отворачиваюсь от Лестера, дабы оценить обстановку в офисе. Еще нет и восьми, так что пока тут только ранние пташки. Дверь кабинета генерального менеджера приоткрыта, оттуда доносится негромкий гул голосов. В одном из наших конференц-залов со стеклянными стенами проходит совещание, и я замечаю, как Аспен снует вокруг стола, явно чересчур сосредоточенная на том, чтобы не расплескать с подноса кофе, который она разносит. Здесь все как обычно, никакой паники и трагедий по поводу недавних публикаций в прессе.

Может быть, это не такая большая катастрофа, как я опасалась.

– Знаешь, твой дедушка гордился бы тобой. – Лестер говорит приглушенным тоном, но даже произнесенные тихо, эти слова вызывают комок эмоций в моем горле.

– Ты так думаешь? – спрашиваю я, действительно сомневаясь в этом.

– Я это знаю. За все годы, что я работал на Пита, ни разу не видел, чтобы он отступал перед вызовом. Вплоть до конца. Он не сдался без боя. – Легкая грустная улыбка появляется на губах Лестера. – Я знал, что ты такая же, как он.

– Спасибо, – шепчу я, игнорируя покалывание в горле. – Я очень надеюсь, что это так.

Извинившись с улыбкой, я направляюсь в свой кабинет, отчаянно желая скрыться с глаз долой, пока не слишком расчувствовалась из-за дедушки. Но у вселенной другие планы, потому что, когда я прохожу мимо двери генерального менеджера, она распахивается. Прайс Сент-Джеймс выходит, улыбаясь и не обращая внимания на то, что всего несколько секунд назад я готова была расплакаться.

– Эй, смотрите, кто вернулся. – На его лице расплывается широкая улыбка. – Я знал, что ты недолго останешься в изоляции. На самом деле я заключил пари с одним из защитников. Благодаря тебе я только что выиграл пятьдесят баксов.