Чтение онлайн

Шутка затянулась. — Прочитала Ника на её лице. — И она не готова идти со мной до конца.

— Ты можешь вернуться домой. — От этого безвкусного слова свело язык. — Я не могу тебя заставить.

Эльпис перевела грустные голубые глаза на потолок, которым служила дублёная кожа.

— Давай доберёмся туда сначала. И всё узнаем.

***

Весь день они шли по пещерным лабиринтам. Кжеил не захотел идти с ними, сказав, что у него и без того много дел в поселении, зато вызвался Фликшу и уговорил пойти Кургуна. Кжеил уверял, что путь совершенно безопасен, но Ника почувствовала облегчение от того, что их будет сопровождать опытный воин. Вместе с Торной согласилась пойти Анка. Сводные сёстры за несколько дней сблизились, и много общались. Ника подозревала, что вскоре Торна заговорит на антропе, как на родном языке.

— Поход в храм для детей это своего рода праздник, — объяснила Торна. — Анка говорит, что это место, где происходит новое волшебство каждый час.

Нику поражала невозмутимость десятилетней девочки, которая только что потеряла мать и обрела сестру. Кажется, Глада хорошо подготовила свою дочь. Воспитала её в традициях сурового севера, закалила её сердце. Даже у детей здесь не было права на слабость и слёзы. В свои десять невозмутимая Анка могла бы стать шаманкой племени. Но пока ей выпала даже более значимая роль — обучить всему Торну, передать той знания их предков.

Анка неплохо говорила на элла. Похоже, мая верила в то, что её похищенная дочь однажды вернётся.

Они вышли в большой просторный зал. Потолок пещеры показался Нике живым, дышащим и трепыхающимся. При ближайшем рассмотрении, он оказался усеян летучими мышами. Удивительно, что эти животные обитали так далеко на севере.

Вдруг одна из мышей, возможно испуганная светом факела в руках Кургуна, сорвалась с потолка и пролетела над головами девушек. Эльпис взвизгнула от страха, но к счастью, всё обошлось, и животное воссоединилось с братьями. Ника успела заметить, что тело мыши покрыто длинной и густой шерстью.

— В пещерах тепло, мыши долго живут тут с нами, — объяснила Анка. Её речь немного отличалась от протяжного говора, который Ника успела приметить среди антропосов. Анка, наоборот, торопилась, подгоняя слоги, из-за чего её речь звучала отрывисто, так, словно она задыхалась после быстрого бега.

— Что они едят? — с сомнением в голосе спросила Эли, разглядывая бесконечную волну мышей, заполнявшую целый огромный зал пещеры.

— Птицы и рыбы, — ответила Анка. Они охотятся снаружи. А здесь спят.

— Значит мы у цели? Выход близко? — уточнила Ника.

— Почти, — подтвердила Анка.

Из просторного зала дальше вёл узкий коридор. Всей группе приходилось идти боком по извилистому туннелю, который к тому же, вдруг резко стал снижаться.

— Это называется «курчен тар» — «туннель смерти». — Объяснила Анка, шедшая посередине группы. — Проход в портал охраняют духи. Если ваши мысли злые, вас не пустят, вы застрянете в туннеле. Если добрые, то пройдёте.

Можно было предупредить заранее, я бы очистила мысли, — подумала Ника с сожалением. Идти пришлось, съёжившись в три погибели, буквально протискиваясь сквозь проход. Зато Фликшу и Анка шли совершенно спокойно, мальчик даже задорно посмеивался.

Ника шла, чувствуя, как уклон пошёл вверх, при этом потолок не вырастал. В конце концов, коридор замкнулся, показав только узкий круглый лаз.

— Здесь надо лезть в «курчен тар». — объяснила Анка. — Лезть надо особенно. Нужно считать до пятнадцать и вылезти ровно в конце счёта. Иначе вернёшься здесь. — Она опять указала пальцем на лаз.

— Невозможно! — воскликнула Эльпис удивлённо. — Ты хочешь сказать, что если пролезть за десять или двадцать секунд, то вылезешь из того же отверстия, в которое влез?

Анка покивала с серьёзным и сосредоточенным видом.

Ника была заинтригована. Во всех сказаниях об Океании говорилось о расстоянии в 15 секунд, которые отделяют друг от друга два мира. Неужели, где-то на их материке было место, через которое возможно проскочить само время? Подобное казалось невозможным, однако Пацифида была наименее исследованной частью их мира. Антропосы тщательно охраняли это место от инландеров, держали в тайне сам факт существования древнего храма. Любые нерегулированные попытки попасть внутрь, неминуемо бы закончились смертью.

Тем временем беззаботный Фликшу первым нырнул в лаз, как наверняка делал сотню раз раньше. Для него, кажется, не составляло труда протиснуться в узкую щель и проскользнуть вперёд по туннелю. Он исчез, и больше не появлялся. Следом за ним, что-то пробубнив, в проход полез Кургун. Ника поразилась тому, как этот взрослый и крепкий мужчина ловко проскочил в туннель, совершенно не уступая по проворству мальчишке. Северяне не уставали удивлять её.

Анка подтолкнула Торну к проёму.

— Иди, ты, как мая, должна попробовать.

Торна с сомнением взглянула в узкий лаз.

— Что, если у меня не получится?

— Ничего. Вынырнешь тут и полезешь ещё.

Ника не представляла, каким образом можно было так точно рассчитать время, которое ты потратишь на то, чтобы проползти сквозь лаз. Тем более, если ты это делаешь впервые.

Торна нервно потёрла руками плечи, затем нерешительно подошла к норе и заглянула внутрь. Спустя несколько мгновений она всё-таки осмелилась вползти. Можно было предположить, что всё получилось, так как метиска исчезла в черноте «курчен тара».

Анка сказала, что пойдёт последней. Для десятилетней девочки, она очень храбро брала на себя ответственность за всю группу. Следующей полезла Эльпис. У неё, в отличие от предыдущих спутников с первого раза не получилось, и спустя секунд двадцать после того, как она вползла внутрь, она вдруг вылезла по эту же сторону. Ника взяла её за руку и помогла выбраться.

— Как это произошло?! — Воскликнула поражённая Эльпис. Ника и сама едва могла поверить глазам. Это место действительно было пронизано удивительной магией.

— Слишком долго. Считай нормально. Пятнадцать секунд. — Анка была равнодушна. — Не все могут с первого разу. Давай ещё. Главное считай и ползи быстро.

Со второго раза Эльпис, кажется, удалось. Она больше не появилась на этой стороне.

Ника подошла к дыре под названием «курчен тар». В конце не было видно вообще ничего: ни просвета, ни их друзей. Она крикнула в чёрный зоб, но никто не ответил ей.

— Отсюда туда нет связи. Можно только лезть. — Сказала Анка.

Деваться было некуда. Ника медленно просунула руки в щель и, оттолкнувшись ногами, поползла вперёд.