Чтение онлайн

Впереди, сколько хватал глаз, дно зала было выложено ровными сферическими выпуклостями. Ряд за рядом - всего их было несколько десятков тысяч. Часть сфер-куполов зияла дырами, прочие были еще целы. Включив нагрудный фонарь, Арвинд шагнул к одному из них, и внутри, под матовой фиолетово-черной поверхностью, сделалось заметно шевеление, бешеное трепыхание будущих щупалец, плоскостей-крыльев.

– Ах ты, гадина, - процедил капитан. Разрядник у него на плече медленно развернулся, дернулся, из ствола вылетел комок спрессованного огня. Гнездо разом обратилось в облако пламени, и в его бушующем свете вдруг стало ясно, что яйцам не видно конца. Дальше, в глубине зала, они совершенно без всякого порядка громоздились друг на друге, закатывались в каверны-кельи по стенам.

– Вечный Космос!
– вырвалось у Ясны.

– Это... они?
– -выдохнул Гиликкан.-Они не должны быть здесь - это противоречит всей логике раанской культуры!

– Если все те, что летают сейчас над планетой, вылупились отсюда, сквозь зубы сказал Арвинд, - то это только малая часть того, что рааны создали здесь. Возвращаемся в бот! Нужно выгрузить и распределить взрывчатку.

Гиликкан огляделся:

– Здесь должен быть... механизм самоуничтожения. Думаю, я сумею отыскать его.
– Включив фонарь, он быстро шарил лучом по стенам, изрезанным отверстиями-кавернами. Над каждым свисали ряды перепутанной бахромы, странных лапок-отростков.
– Здесь.

Арвинд остановил его и первым шагнул в сумрачный коридор. Гиликкана следовало беречь как специалиста, к тому же юноша не был солдатом - хотя и сам бывший флагман гораздо лучше владел опытом не наземных, а воздушных боев.

Короткий подземный лаз - и три человека вышли еще в один зал. Красноватое сияние, столь любимое раанами, в этой пещере заменял яркий, почти нестерпимый оранжевый свет: глубоко в недра планеты уходил узкий колодец с огненным озером раскаленной лавы на дне.

Прежде чем Арвинд успел остановить Гиликкана, тот нырнул в маленькую круглую келью у стены. Миг спустя он вернулся с несколькими плоскими досками в руках.

– Это архивы, - пробормотал он, опускаясь на колено и перебирая ряды "бахромы", покрывавшие доски.-Лабораторные записи... Клан Эр-Бхаш прибыл сюда семьдесят шесть галалет назад по нашему счету - они ставили себе целью создание нового оружия для подпространства. Их внимание привлекли местные организмы, крайне чувствительные к перепадам волновых колебаний. Эти существа сделались основой... опускаю подробности... Их увеличили в несколько десятков раз, они проходили несколько стадий развития: яйцо, плотное тело, кокон, где существа переходили в принципиально новое состояние. Все шло хорошо: излучения от раанских звездолетов и кораблей всех прочих рас принципиально различны. Можно было не опасаться, что произойдет ошибка...

Арвинд скрипнул зубами.

– А потом что-то вышло из-под контроля... Я не пойму, здесь записи уже обрывочны... Измененные особи принялись стремительно размножаться и переходить в стадию коконов, но для откладывания яиц они стремились назад, в родную пещеру. Их набралось слишком много - к тому времени "производство" было поставлено "на поток", они атаковали все яростней... Кроме того, коконы уже вышли в небо, Эр-Бхаш больше не могли ни улететь, ни связаться с сородичами, чтобы просить о помощи.

"Дальше понятно, - подумал Арвинд.
– Творения сокрушили своих создателей".

– Что-нибудь еще?

– Да, - упавшим голосом проговорил Гиликкан, проводя рукой в перчатке по рядам "бахромы".

401

Вот... "Мы... погибая, знаем, что погибнем... но готовы умереть, если это дарует смерть нашим врагам".

– Очень по-раански.

– Нет, совсем нет - это идет вразрез со всей их культурой, с инстинктом защиты королевы и рода!

– Я не понимаю только одного: почему за семьдесят лет космос еще не наводнился мириадами призраков-убийц?
– тихо сказала Ясна.
– Не может быть, чтобы раскрылся только тот кокон, который погубил "Разящий".

– Может, - переполняясь уверенностью догадки, медленно проговорил Арвинд.
– Эр-Бхаш плохо изучили мир, в который пришли. В это время как раз надвигалась осень, потом зима. Все твари перемерли, остались только коконы в небе, но и им пришлось несладко, - видимо, без солнечного излучения им чего-то не хватало, чтобы раскрыться. Зато теперь, по местным меркам, наступает весна. Те, что носятся над планетой, - это уже новое поколение.

– Значит, чем ближе Снежная становится к солнцу?..

– Тем больше станет тварей во плоти, и тем больше коконов будет раскрываться.

– О нет!

Гиликкан внезапно поднял голову от записей:

– Теперь я знаю, как пользоваться системой самоуничтожения. Только... в нее вмонтирован ограничитель времени. Тот, кто запустит механизм, должен иметь средство уйти отсюда в течение двух-трех сотых. Потом в лаву будут опущены... как это на имперском? Словом, то, что проникнет к самому ядру планеты и уничтожит ее до основания, - все здесь как бы разорвется изнутри.

Арвинд вдруг почувствовал невероятную усталость. Похоже, старые боги его родины желают расплатиться с ним за то, что он давным-давно перестал верить в них - кто же иной, как не судьба или случай стали бы снова и снова принуждать его столько раз подряд принимать одно и то же решение, выбирать между жизнью его близких, тех, кто ему доверился, и жизнью множества других, не известных ему людей...

Двух-трех сотых вполне хватило бы для эвакуации из раанской пещеры пробойник пространства в десантном боте действовал, Арвинд с самого начала проверили это. Но единственным местом, куда бот перенес бы своих пассажиров, являлся внутренний ангар "Ярости". С тем же успехом можно было не трогаться с места. Пока трое беглецов выберутся наружу, пока объясняв что происходит... но скорей всего их сразу отправят в камеру и не станут даже слушать... Мир внизу разорвется на куски, десантный линкор на орбите тоже будет захлестнут пламенем взрыва, а вместе с кораблем уйдут в небытие, обратятся в пыль и он сам, и Тэв Гиликкан, и оператор-медтехник Ясна Л адова.

Арвинд повернулся к своим спутникам.

– Нам не успеть, - коротко сказал он. Гиликкан и Ясна переглянулись:

– Но...

Он объяснил им, что имел в виду.

– Так что же, оставим все как есть?
– растерянно спросил молодой ученый.

– Нет!
– жестко отрезала Ясна.

Юноша посмотрел на нее и тоже качнул головой:

– Нет.

Теперь они оба ждали ответа Арвинда. Если это единственная возможность уничтожить всех тварей разом...

– Нет, - поставил точку флагман.
– Запускайте механизм, Гиликкан.

Сначала ничего не произошло. Затем лава внизу шахты будто всколыхнулась и изменила цвет, нижние слои спиральной галереи слизало, словно их и не было. Земля заметно завибрировала под ногами.

– Уходим!
– прокричал Арвинд. Маленькая команда включила антиграв-ранцы и на полной скорости устремилась прочь от огненного колодца. Бот стоял посредине пещеры, будто ждал их. Сами не заметив как, все трое взлетели в верхнюю рубку и упали в кресла; вокруг падали глыбы льда и камня - начиналось землетрясение.