Чтение онлайн

— Выживет.

Закончился продолжительный ливень. Наполнил воздух озоном, прибил пыль к земле, размыл едва заметную колею. Сапоги чавкали, застревали в грязи. Из леса на востоке доносилось первое осторожное щебетание горластой птицы. Мухи и жуки пока еще не зудели над ухом, паутина не прилетала в лицо. Ветер вовсе стих.

— Будет зной, — прищурившись посмотрела на солнце Елрех.

Я потянула ногу, но сапог застрял в жиже. С силой рванула — бесполезно.

— Держись, — подал руку Кейел.

Дождь застал нас в поле, где не было возможности укрыться. Мы насквозь промокли, одежда потяжелела, липла к ногам, мешала идти. Самые тяжелые сумки тащили на себе Кейел и Роми, но при этом все равно выглядели бодрее нас, девушек. Ив шмыгала носом, дергала ушами, ловко перепрыгивая с кочки на кочку. Елрех тоже ступала так, чтобы не вязнуть в раскисшей земле. Я же вечно застревала и тормозила всю компанию.

Вцепилась в руку Кейела, виновато взглянула ему в глаза. Он ободряюще улыбнулся. Ромиар добрался до небольшого участка с плотно растущей травой, вытер о нее подошвы сапог. Скривился, раздраженно махая мокрым хвостом, и посмотрел на Кейела.

— Надо просушить вещи. Как часто ты был в этих местах?

— Чаще, чем хотелось бы.

— Ближе к лесу можно сделать привал, — громко сказала Елрех. — Я тут тоже часто бывала. Ясноцвет возле озер растет крупнее, чем в других регионах.

— Устала? — Кейел потянул лямку моей сумки. — Давай.

— Не надо, — отступила я, но едва не повалилась. Кейел ухватился за куртку, удержал.

— Поднимемся на пригорок, — кивнул в сторону, — там вода не застаивается, идти будет легче. Давай сумку, скоро верну.

Не обманул. Сразу за возвышенностью густела трава. Ноги все еще вязли в грязи, но не утопали глубже, чем по щиколотку. К опушке леса мы добрались к полудню, но привал не сделали. Кейел уводил нас дальше. Деревья становились выше, кроны гуще. Папоротники нависали над головами, с листьев беспрерывно капала вода. Запах хвои, прелой листвы, сырости забивался в ноздри, до головокружения напитывал легкие. Где-то сбоку раздался победоносный визг — видимо, Тодж сумел добыть нам свежего мяса.

Спина Ромиара мелькала впереди, Кейела я уже потеряла в зелени. Елрех приблизилась ко мне, протянула горсть черники и с волнением поинтересовалась:

— Ты в порядке?

— Зря так беспокоитесь, — выдавила из себя улыбку. — Все нормально. Я не устала.

На самом деле ноги гудели, спина ныла, и, несмотря на жару, я продрогла. Хотелось снять мокрую одежду, хоть немного обсохнуть, а потом лечь и не вставать до следующего рассвета. Раздался свист, а значит, Кейел нашел поляну для привала. До его тайника мы доберемся только через два дня. Мы с Елрех, не сговариваясь, ускорились.

— Почему в этом регионе стараются не появляться?

Она подняла палец.

— Часто идут дожди. Почему-то небо оплакивает это место.

Я нахмурилась, через мгновение обернулась, высматривая Ивеллин. Она легкой походкой шла по мягкому мху.

— Дожди напитывают почву, — громко сказала я. — Поверья отпугивают даже исследователей?

Она повела плечом. Поймав глазом тонкий лучик солнца, поморщилась и опустила голову.

— Небо укрывает нас слезами от гнева солнца. Зачем рисковать и селиться в таких опасных местах, если землю всем необходимым могут напитать духи?

— Чтобы солнце начало выжигать определенную местность, оно должно разозлиться на обитателей этого места, — возразила я. Все же хотелось разобраться, почему они упрямо верят в подобную чушь. Возникло подозрение, будто мне просто хотелось поверить им. — Но если тут никто не живет, то откуда взяться жестокости?

— В местах, где нет цивилизации, скрываются такие, как ты, — послышался голос Ромиара.

Он ждал нас на небольшом холме. Удерживая за спиной тяжелые сумки, все равно продолжал прокручивать в руке дротик.

— Как мы, — поправила я.

Он хмыкнул, улыбаясь.

— Я все еще Вольный. И он тоже, — кивнул в сторону, откуда свистел Кейел. — Только вы изгои.

— Речь не о том, — нахмурилась я, признавая поражение. — Допустим, изгои и впрямь строят тут себе поселения, основывают секты, приносят жертв. Но чтобы были жертвы, нужны живые, — «люди» быстро проглотила, — существа. Откуда им взяться в таком количестве, чтобы переплюнуть жестокость больших городов?

— Ты неверно рассуждаешь, — вышел из кустов Кейел.

Сумок при нем уже не было, как и куртки. На белой рубахе прилипли листья и ветки. Он подошел ко мне, снова отобрал сумку, а затем протянул руку Ив.

— Тоже давай.

Когда повернулся к Елрех, она гордо вскинула подбородок и поправила на плече сумку.

— Как знаешь, — сказал он и неспешно пошел рядом со мной. Тряхнул головой, но налипшие волосы так и остались на щеке. Я заступила ему дорогу, вынудив остановиться, и аккуратно убрала локоны за уши. Он еле заметно улыбнулся и продолжил путь. — Спасибо. Можно убить быстро, одним ударом. Так казнят тех, кто умирает от неизлечимой и заразной болезни. Редко жизни лишают преступников, чаще их изгоняют, еще чаще отправляют в опасные регионы на принудительные работы. А в культах жертву убивают медленно, болезненно. Что по-твоему более жестоко: снимать кожу живьем или ударить острием прямо в сердце?

Я скривилась, даже не собираясь выбирать. Оба метода неприемлемы, но спорить без толку.

— А как же васоверги с их жатвой? У них сухая земля.

— Они дети ярости, — напомнила Елрех. — С каждым рассветом васоверги проводят ритуалы, в которых отвергают жалость неба и признаются солнцу в будущих убийствах.

Про опасные работы вместо тюрем я мельком узнавала, еще когда посещала библиотеку мудрецов, но особого значения этой теме не придавала. А где в Фадрагосе безопасно? Зато от преступников хоть какая-то польза. Еще Елрех вчера перед сном заполнила некоторые мои пробелы в знаниях. Изгой, с терпимой провинностью, получал клеймо преступника только после третьей поимки в запретных для него регионах. Убийц не изгоняли, их быстро судили: одних — клеймили и отправляли в закрытые регионы на пожизненный тяжелый труд, вторых — лишали жизни после заката.

— Почему девочек мучили перед смертью? — все же спросила я. — Удар в сердце — милосердно для них?

Кейел нахмурился, бросив на меня беспокойный взгляд, но ответил без заминки:

— Они покушались на почтенную, а затем… — замялся, но я и так помнила, что вина на мне.

— Порадуйся за них, — встрял Ромиар, останавливаясь на залитой солнцем поляне и оглядывая ее. — Им подарили смерть, пусть и с луной. Если до этого они не совершали других преступлений, значит, души не черные. Рано или поздно солнце заберет их к корням древа Жизни.