Чтение онлайн

Рагнар шел домой. На север. Через оставшийся за спиной город, через поле, через ручей – прямо к видневшемуся вдали лесу. Далеко… Молчан говорил, что покойник способен одним шагом покрывать чуть ли не целые версты, но я считал это скорее красивыми словами, чем правдой… пока не убедился сам. Я тоже разгонялся и уже буквально летел над землей, едва касаясь ее ногами, но все равно собственная скорость казалась мне ничтожной по сравнению с путем, который еще предстояло пройти. Если Рагнар дойдет до моря...

Нет, не дойдет. Еще через полверсты деревья расступились, а потом и вовсе пропали. Земля подо мной стремительно менялась, будто сбрасывая мох и траву и превращаясь в холодный серый камень. А еще через сотню шагов дорога пошла вниз – туда, где в полумраке ночи клубился туман.

Где-то там заканчивалась Навь и начиналось Чистилище. Его я узнал сразу, издалека – по отзвукам тишины, которой ни в мире живых, ни в обители духов быть не могло. Я едва не потерял след Рагнара, и теперь медленно шагал, пригибаясь и неотрывно смотря себе под ноги. Стоит хоть на мгновение ошибиться, заплутать – и все. Искорки чужой жизни потухнут, и придется возвращаться, чтобы отыскать их снова. Без этой ниточки, тускло поблескивающей в темноте, мне никогда не отыскать…

Лестницу.

Туман чуть расступился, и я разглядел уходившие еще глубже вниз узкие каменные ступени. На них след Рагнара потерялся окончательно – но все равно никакой другой дороги здесь нет.

Опоздал. Молчан предупреждал – того, кто ушел за черту мира духов, уже не вернуть, даже истратив всю свою силу. И я тоже не вернусь, если пойду дальше. Это верная смерть. И не поддельная, вызванная колдовским отваром, а самая настоящая. Окончательная. Пора признать, что не все в этом мире в моей власти, хоть я и собрал уже ровно половину осколков «Светоча». И иногда стоит отступить.

А иногда – нет.

– Да пошли вы все, умники, – пробормотал я, опуская бестелесную ногу на первую ступеньку, ведущую в никуда.

Первые шаги дались без труда, но потом что-то будто ухватило меня за шиворот и потянуло назад. Умирающее в далеком уже человеческом мире тело отчаянно сопротивлялось, но я все равно шел, переставляя едва помещавшиеся на узенькой каменной лесенке ноги…

– Антор! Антор, брат, помоги мне!

Я едва не споткнулся, услышав голос снизу. Откуда?.. Кто еще мог взывать ко мне ОТТУДА?! Я опустил глаза.

Прямо на меня из темной ледяной пустоты смотрел Хроки.

Глава 23

— Хроки… — пробормотал я, замедляя шаг.

— Помоги! – Хроки протянул широкую ладонь, едва не достав до края лестницы. – Мне не подняться самому, друг мой!

На чем он вообще стоит?! Я видел прямо перед собой верхнюю половину туловища – но вниз от пояса Хроки утопал в вязкой темноте. Как он здесь оказался? Разве не должен был такой воин уже давно преодолеть туманную пустошь, реку Гьёлль, предстать перед Владычицей Хель и отправиться в Чертоги Всеотца?

— Как ты сюда попал?.. — спросил я.

– Антор, помоги! – Лицо Хроки исказила гримаса боли. – Отведи меня домой, к Вигдис!

– Что это за место?!

– Прошу тебя! – застонал он, царапая ногтями камень в полуметре от моих ног. — Как здесь холодно… Я умираю!

– Хорошо, сейчас… – Я опустился на корточки.
– - Давай руку!

Хроки изо всех сил вытянулся вверх и вот-вот уже должен был коснуться кончиков моих пальцев, когда я увидел его глаза.

Пустые, черные. Две уродливые дырки без малейшей искорки мысли. Будто бы от Хроки осталась одна только оболочка, которая с каждым мгновением сминалась, перекручиваясь, и все меньше напоминала лицо моего друга.

Нет! – Я отдернул руку. – Ты не Хроки!

– Помоги мне! – заревел он, снова бросаясь на край лестницы. – Я погиб из-за тебя!

В его голосе уже почти не осталось ничего человеческого. Как и в облике – фальшивая плоть расползалась, уступая место настоящей.

– Дай ру-у-уку-у-у! – прогудела тварь, принявшая облик Хроки.

Из раскрытого рта показался кривой острый коготь длиной с мою руку, а потом верхняя часть головы расползлась, обнажая матовую чешую. Доспехи развалились надвое, но еще несколько мгновений висели на огромной лапе, которая рвала Хроки, как ставшую ненужной тряпку. Я не видел его ног, потому что их и вовсе не было! Уродец из бездны просто надел верхнюю часть тела, как куклу-перчатку – и едва меня не обманул.

Похожие на сабли когти высекли искры из края лестницы, и я отпрянул, едва не свалившись в бездну с другой стороны. Чудом удержался – и тут же замер на середине, где чудовище почему-то не могло меня достать. Не знаю, каких оно на самом деле было размеров… и имелось ли в его теле хоть что-нибудь, кроме исполинской клешни, созданной, чтобы хватать тех, кто оступился на мосту, ведущем в Чистилище. Но даже бездумная тварь подчинялась законам, прописанным то ли демиургами, то ли еще самим Романовым. Гигантские когти оставляли на краях лестницы сочащиеся каменной крошкой зазубрины, но не могли коснуться меня.

Если я не оступлюсь. Если сам не протяну руку, чтобы спасти погибшего друга.

Выдохнув, я зашагал дальше, оставив беснующееся чудовище за спиной. Но стоило мне преодолеть еще два десятка ступенек, как снизу снова зазвучал голос.

– Антор! Антор, помоги мне… Я хочу домой!

Синдри Флокисон. Я узнал его только по огненно-рыжей макушке – лицо парнишки было перепачкано кровью. Он появился из бездны таким, каким я видел его среди живых в последний раз – на свадьбе у Хроки, за несколько мгновений до того, как Рерик выпустил мне кишки.

– Убирайся прочь! – крикнул я. – Ты не Синдри!

Я ожидал, что он окажется еще одной «куклой» и тут же сбросит личину – но на этот раз чудовище – уже другое или то же самое – оказалось хитрее. Вместо того чтобы пытаться меня схватить или просить помощи, Синдри просто заплакал.

– Не уходи, Антор! Я называл тебя своим ярлом – а ты бросил меня! Почему не защитил? Почему я здесь, Антор? – хныкал он. – Почему так?!

Йотуновы кости… Лучше уж лапы и когти. Я понимал, что это не настоящий Синдри взывает ко мне из бездны – но разве не то же самое сказал бы мне парнишка, которого прирезали на свадьбе, как барана?

И я уже знал, кто покажется мне следующим.

– Привет, друг мой. Вот уж не думал снова тебя увидеть.

Сакс не плакал и не просил о помощи. Да и выглядел куда лучше Хроки и Синдри вместе взятых. Красивая одежда – та, в которой он щеголял еще в Фолькьерке, лук за плечами и аккуратно причесанные длинные волосы, перехваченные широкой темно-зеленой лентой.

– А ведь я верил тебе, ярл Антор. – На лице Сакса появилась фирменная ухмылка. – Я пошел с тобой за Большое море на север. Ты обещал дать мне богатство и славу. А что я получил вместо этого?