Чтение онлайн

На самом деле Бенджамин Уэллс так никогда и не узнал, какое зелье вернуло мисс Фокс здравый смысл. Возможно — это было одно из тех, что она пила раньше, но у него оказался отсроченный эффект. Или реакция произошла из-за того, что зелья перемешивались между собой. В общем в один из дней, когда чародей, осунувшийся из-за неимоверного количества бессонных ночей, вышел навстречу своей помощнице, он сразу всё понял, потому что атмосфера в книжной лавке переменилась.

С тех пор как начались бесконечные эксперименты с зельями, Эсси выходила на работу каждый день. В выходные он давал ей в руки книгу и приказывал почитать. Действовало безотказно. До последней страницы книги девушка не поднимала на него головы.

Сегодня же Мисс Фокс, чопорно застёгнутая по самое горло на пуговицы, в тёмно-коричневой юбке до щиколоток яростно взирала на него прямо от входной двери.

«Началось! — обеспокоенная мысль кольнула, — зря я возился с ней, знал ведь, чем обернётся».

По лицу молодой женщины Бен понял всё и прекрасно зная, что настал час расплаты, сказал:

— Пройдёмте в мой кабинет.

Устраивать разборки перед окнами не входило в планы мужчины. Напоследок чародей закрыл парадную дверь и повесил табличку «закрыто». Уверенности в том, что он откроется снова не было. В конце концов в руках молодой женщины была дальнейшая его судьба. И Бену это ох как не нравилось.

С угрюмыми выражениями они прошли в кабинет. Чародей пропустил Эсси вперёд и всю дорогу гипнотизировал макушку женщины. Не говоря ни слова, они заняли привычные места: Бен за рабочим столом, волшебница в кресле, напротив.

Минут пять никто не решался начать разговор. Уставший мужчина готовился пустить ситуацию на самотёк. Последняя его катастрофа таким образом разрешилась вполне благополучно, вдруг и в этот раз наплевательское ко всему отношение выручит его.

— Ведь любовная магия вне закона! — не сдержавшись воскликнула Эсси и после этого слова полились из неё грохоча водопадом. — Бенджамин Уэллс, — продолжала она, — это противозаконно, вы понимаете?! Как вы можете заниматься такой гнусной магией! Это же подчинение чужой воли! Это просто…

Примолкнув на пять секунд мисс Фокс вскочила с кресла и подтвердила свою правоту с силой ударив толстым кожаным переплётом о столешницу. Звук получился смачный, сродни пощёчине. Пожалуй, так оно и было для Бена, ведь к книгам он относился куда лучше, чем к людям. Особенно к женщинам.

Мужчина одарил девушку ледяным взглядом и не удостоил ответом. Последняя неделя для него выдалась весьма утомительной. Надежда на тихую и спокойную жизнь вновь ускользала от него и всё из-за чего? Стоило один раз проявить слабость (чародей корил себя за это всякий раз, как выдавалось подходящее время) и в его жизнь вторглась женщина чьим вторым именем явно было «невезение».

Тихо вести дела в пригороде не получилось. Мисс Фокс испортила прекрасное приворотное зелье, получила невероятную дозировку и проявляла по отношению к нему самому нешуточно любвеобильный интерес. Последнее было сущим кошмаром. И если в первые дни всё было терпимо, то чем выше была концентрация в крови, тем более активной девушка становилась. А самое главное он не мог заниматься ничем другим, готовя порцию за порцией зелье, способное снять чары с приворожённой женщины.

«И не стыдно ей помня своё поведение препираться со мной. Пошла бы она в лавку и не мешалась!», — горькая мысль Бена Уэллса была прервана истеричным визгом женщины. С каждым словом голос мисс Фокс переходил к ультразвуковому звучанию.

— Я пожалуюсь! Я всё расскажу, напишу жалобу, я…! — гнев душил Эсси, она не находила слов чтобы описать на что способна, лишь бы разоблачить злодея.

С ясной головой волшебница проснулась под самое утро и что это было за утро. Мистер и миссис Смит были разбужены её гневными воплями, защитная руна не выдержала вспышки магии и выгорела вместе с куском штукатурки.

Страшно представить с каким выражением на лице девушка шла в книжную лавку. Встреченные прохожие, почти привыкшие к смене образа Эсси Фокс, снова были удивлены. Шёпотом они передавали из уст в уста, что волосы молодой женщины горели пламенем, а глаза стали совсем чёрными и метали самые настоящие молнии. Одна из них ударила в землю возле крыльца дома Вудов и разогнала задремавшее племя персидских котов.

Бен Уэллс поднял на девушку уставшие глаза и припомнив количество бессонных ночей, бесцветным тоном ответил:

— Контракт.

— Что контракт!? — продолжала негодовать молодая волшебница.

— Вы мисс Фокс подписали со мной контракт. Магический контракт, если помните.

Эсси побледнела и испуганно сделала шаг назад. Там она упёрлась в кресло и села обратно. Ноги перестали держать.

Голос чародея стал мягким и вкрадчивым, словно мужчина пытался очаровать её, но от этого стало хуже. Каждое его слово острыми иглами впивалось в сознание девушки.

— Вы разве не помните, что обязались хранить магическую тайну? Это было в обязанностях сторон. То, чем я занимаюсь в доме и книжной лавке является коммерческой тайной. Верно, мисс Фокс?

Эсси задрожала, скрестив руки на груди и засопела.

— Бесчестный, бесчувственный человек! Так нельзя! Вы губите настоящее чувство подделкой и позволяете таким же бесчестным людям использовать других. Есть в вас хоть что-то хорошее? Как же так можно…

Воспоминания накатывали волной. Эсси помнила каждый свой шаг, каждый взгляд и улыбку, подаренную чародею. Слёзы подступили к глазам. А что она говорила, как одевалась! И он, он ведь помыкал ей, отдавая приказы.

«Как бесчестно использовать магию, чтобы сделать кого-то… чтобы кто-то как я… чтобы вот так…».

Девушка часто заморгала, опустив глаза в пол. Тем временем Бенджамин Уэллс, почувствовав нужный момент заговорил.

— Если вы, барышня, посмеете хоть кому-либо рассказать, — начал чародей самым угрожающим тоном, попутно принимая соответствующий вид.

Взяв себя в руки и преодолев унизительную трусость Эсси не дрогнула. Её свирепо расширенные ноздри и смешно выпученные глаза мало кого могли испугать, однако внутренняя сила, распирающая магическое поле девушки являлась весомым аргументом в её пользу.

— Тогда лучше используйте на мне чары забвения! — выкрикнула она и поймала взгляд мистера Уэллса. Карие глаза столкнулись в безмолвной битве.

Бен задумался. Эта мысль ему даже не приходила в голову, а ведь так просто могла решить возникшую некстати проблему. Разве что чародей надеялся, что Эсси Фокс хватит здравого смысла помалкивать. В конце концов если к нему нагрянет отдел по борьбе с магическими преступлениями, то она сама может оказаться под подозрением. Не стоит сбрасывать со счетов, что она такая же волшебница, как и он, с той только разницей, что её талант значительно скромнее.

Напряжение между ними продолжало расти. Чародей загадочно помалкивал, не давая ответа. Мужчина не думал, что внутри Эсси есть такой стержень и если до этого он посмеивался над ней, то теперь зауважал. Мало кто находил в себе смелость открыто высказывать ему своё мнение. Подобных людей было совсем немного. И среди тех, кто испробовав любовные чары пришёл к нему разочарованный, и среди тех, кто так или иначе был вовлечён в торговлю запрещёнными зельями (стоит отметить, что среди них попадались люди случайные и не смеющие отказать).