Чтение онлайн

Дальнейший путь по Змеероще не составил больших трудностей. Редкие порывы ветра заставляли деревья раскачиваться, вынуждая путников гнуться ближе к кронам. Порой было непросто, но удалось обойтись без магии. В конце пути все трое спустились и распрощались с проводником. Эльф указал частично поросшую травой грунтовую дорогу, которая должны была вывести магов к одному из гномьих княжеств. Вернее, не к самому княжеству, а к узкой тайной тропе, по которой можно было туда попасть. Сидиану было ни капли не жалко расставаться с эльфийским проводником. Тот был невероятно разговорчив для человека, а для эльфа тем более.

– Мастер, так куда именно мы теперь направляемся? – Раздался голос Лаина.

«Ах да. Надо полагать, последнего разговора с проводником он не понял».

– Мы идём в Макоум. Одно из самых северных из гномьих королевств в Сквилларских горах. Оно мало чем отличается от остальных. Для нас оно важно тем, что там живёт мой знакомый жрец. Благодаря нему мы сможем раздобыть один из необходимых компонентов.

Лаин озадаченно посмотрел на горную гряду, которую уже хорошо было видно между редкими деревцами.

– Разве на северной оконечности кольца нет других королевств?

– Есть. Но там в основном живут люди. Очень давно они бежали от расширяющейся империи в горы, где основали свои королевства. Согласно древним легендам гномы вели с людьми долгие и кровопролитные войны. В конце концов последние были разбиты, после чего принесли присягу верховному тану и разрешили гномьим караванам без пошлин перемещаться по их дорогам. К сожалению, до нас дошли только гномьи источники про те времена. Горцы тех времён не вели исторические записи. Сейчас людские королевства входят в Сквилларское содружество на равных условиях, так что, вполне возможно, и не было никакого сокрушительно разгрома. Просто обе стороны устали воевать и заключили перемирие на более-менее равных условиях. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, как было на самом деле.

– Странно, я думал, что Сквилларские горы населены только гномами. На Дуиданских картах вся это область отмечена как Сквилларское содружество, без указания конкретных королевств.

– Дуиданские картографы рисуют карты со слов путешественников, которые редко могут разобраться в обилии сквилларских королевств. Помимо крупных и значимых, вроде Макоума, есть множество мелких. Фактически, любой гном или горец с крепостью, парой прилегающих деревень и достаточно длинной родословной может считаться королём. В Дрейдоле или империи такие бы считались мелкими феодалами, но здесь короли более крупных земель не стараются заставить королей более мелких принести клятву верности. Ведь если так поступить, можно легко спровоцировать другого сильного соседа. Кроме того, короли из малых королевств зачастую обладают не малой гордостью.Есть легенда о короле Харге Незыблемом, который обладал одной небольшой крепостью высоко в горах. Король соседнего королевства по имени Лунор потребовал, чтобы Харг склонился перед ним. У Лунора были обширные владения в южных землях Золотых долин. Он мог собрать в армию больше тысячи бойцов, что большая сила для горного королевства. Харг же руководил лишь сотней воинов, но несмотря на очевидную разницу в силе, отказался преклонять колени, заявив, что горец должен быть подобен его мечу, а потому гнуться ему не пристало.Лунор разозлился и двинул свои войска на замок Харга. Петляя по высоким горным дорогам, он то и дело попадал в засады. Воины Харга сбрасывали на своих врагов огромные валуны, после чего уходили верхами, недоступные для стрел противника. Две сотни убитыми и ранеными потерял Лунор, только добираясь до замка Харга. Выглядел замок в самом деле неприступным. Со всех сторон он был окружён отвесными скалами, а на много миль вокруг не было ни одного дерева, чтобы сделать таран или лестницу для штурма. Харг стоял на стене и смеялся над пришедшими, говоря что снег на пиках гор растает быстрее, чем вражьи пики окажутся в стенах его замка.Только Лунор знал, куда идёт. Он имел отряд опытных скалолазов — полсотни отчаянных бойцов, способных взобраться по отвесным скалам и проникнуть в крепость ночью. Лунор не пускал в дело скалолазов до этого момента, чтобы Харг не сильно беспокоился о защите задних стен. Но Харг и не думал защищаться. Он отправил своих скалолазов той же ночью, когда войска Лунора вышли к замку, чтобы скинуть на них заготовленные с разных сторон камни. В горах закипел жаркий бой. Люди Лунора одолевали людей Харга числом, но последним удалось отступить в замок. Преследовавшие их скалолазы оказались под градом стрел, и многие из них погибли.Поняв, что его план не удался, Лунор взял замок в осаду. Он думал, что сила замка Харга станет его слабостью. К замку никак не подобраться, но и выбраться оттуда не выйдет. Какого же было изумление Лунора, когда из его земель не пришёл караван с продовольствием. Он отправил отряд в двадцать человек, чтобы узнать, что случилось с караваном, но те люди также не вернулись. Тогда Лунор отправил сотню во главе со своим сыном – Алевом. Вернувшись в родные края, Алев увидел, что многие деревни сожжены, а все, кто там раньше жил, были убиты или сбежали.У гарнизона ближайшего замка Алев узнал, что несколько недель назад с гор спустилось пол сотни бойцов — свирепых и могучих. Они начали грабить и разорять по всей земле, а когда уставали уходили обратно в горы. Чтобы доставить продовольствие армии, наместник снарядил отряд в две сотни ополченцев. Только вот вернулось из них меньше половины. На равнинах горцы избегали открытого боя. В горах же они некоторое время скатывали на ополченцев камни, а на втором привале спустились и обратили их в бегство.Тогда Алев решил лично сопроводить следующий караван. На этот раз все добрались. Кроме тех, кому досталось камнем по голове. И с каждой доставкой таких становилось всё больше и больше. Было очевидно, что половина воинов Харга беспрепятственно грабит, в то время как у остальных хватает припасов, чтобы сидеть в замке. А армия Лунора таяла с каждым днём. Тогда было приказано подвести осадные лестницы и таран вместе с очередной доставкой припасов. Горцы Харга, видя такое, ожесточились и стали скидывать на врага камни с удвоенной яростью, но сорвать поставку им так и не удалось. Несколько раз им удавалось сломать телеги, но Алев, возглавлявший защиту караванов взял с собой достаточно материалов для ремонта. Тогда горцам пришлось вернуться в замок и приготовиться к штурму.Людям Лунора для штурма был доступен лишь небольшой участок стены. В других местах горы были слишком крутыми, чтобы разместить лестницы. Одни горцы пошли биться с другими, и на стене началась невероятно кровавая сеча. Пять раз нападали войска Лунора и пять раз были отброшены. На шестой раз сын его — Алев убедил отца, что он достоин возглавить атаку. Шестая атака тоже не увенчалась успехом, а голова юного Алева оказалась на пике.Обезумевший от горя Лунор сам повёл воинов в бой. Он ворвался на стену, где встретил Харга. Между двумя вождями завязался бой, в ходе которого Лунор выбил у противника из рук меч. Харг не стушевался и со словами “горец должен быть как его меч — в крови” разорвал противника голыми руками. Ну, или скинул его со стены. У этой легенды есть много вариаций.Главное, что Харг убил Лунора, а оставшееся без обоих лидеров войско отступило. Тогда-то Харг и получил прозвище Незыблемый. Королевство Харга и сейчас можно найти в Сквилларских горах. Его называют Харгглиг, по имени легендарного короля. Королевство Лунора же распалось и сейчас никто даже точно не скажет, как оно называлось.К слову, через Харгглиг мы тоже будем проходить. Рассказал же я тебе эту историю, чтобы ты получше прочувствовал дух тех людей и гномов, к которым мы направляемся. Последнее время количество междоусобных войн сильно сократилось, благодаря усилиям нынешнего верховного тана Дуадрека второго, но нрав у местного населения всё ещё довольно крут.

Лаин кивнул. В целом, за молодого мага можно было быть спокойным. Не зная языка, сложно ненароком оскорбить какого-нибудь гнома или самому на что-нибудь оскорбиться. Последнее напоминание Сидиан сделал скорее для себя. У него не всегда получалось быть таким же спокойным и терпеливым, каким выглядел Лаин большую часть времени.

Джо снова стоял в саду. Он уже даже не рисовал. Просто стоял и смотрел на белый лист. Его мысли блуждали в других местах. Он даже толком не знал, что это за места такие. Воображение рисовало просторные залы, разукрашенные позолотой, и с ростовыми портретами богато одетых людей на стенах. Мужчины опоясаны мечами, а дамы обмахиваются веерами. Среди всего этого великолепия девушка в лиловом платье с золотисто-каштановыми волосами. В задумчивых карих глазах глубокая печаль.

И зачем он продолжает приходить сюда? Почему он так и не узнал, где она живёт? Насколько серьёзно её затронула смерть Матео? Увидит ли он её снова? А если увидит, что он ей скажет? Эти и многие другие вопросы крутились в голове у Джо. Правда, вернее будет сказать, медленно перекатывалось с одной извилины на другую. Крутиться они начали, когда лиловое платье мелькнуло в отдалении между деревьев.

Джо замер в нерешительности, но увидев, что платье проплывает мимо, побежал по направлению к нему. Буквально перепрыгнув небольшой куст, Джо чуть не врезался в молоденькую девушку. Большие голубые глаза удивлённо уставились на него. Под пышной гривой золотых кудрей милое личико. Милое, но совсем не то.

Краснея и путаясь в словах, Джо едва слышно извинился и чуть ли не бегом ушёл прочь. “Что я за дурак? Это уже какое-то помешательство. Не могу я её тут ждать вечно. Должен же быть какой-то способ найти одного единственного человека. Элвис бы что-нибудь придумал”. Забавно, в той части личности Джо, которую он выдумал, столкнувшись с Агатой, Элвис — он и есть.

Необходимо было что-то придумать. В некотором роде Джо и думал, но большая часть его размышлений сводилась к тому, что не начать ли ему спрашивать у случайных людей о знатной молодой девушке по имени Агата. Ответ — нет, не начать. Если это вдруг и сработает, то может поставить под удар её репутацию.

“Ну же, думай, тупица. Что ты о ней знаешь? Её зовут Агата, она невероятно красива, умеет рисовать, у неё есть виды улыбки на все случаи жизни, знатна, была в близких связях с семьёй Саливьеро. Почему, собственно, она перестала выходить гулять? Вероятно, из-за гибели Матео. Постой, лорд Матео Саливьеро умер! Что же я за дурак”.
– Последнее время эта мысль всё чаще мучала Джо.
– “Если он умер, его должны похоронить. Похороны лорда — большое событие. Агата может быть там. И платье у неё будет не лиловое, а чёрное. Спрашивать у людей можно не про девушку, а про похороны Матео. Это не должно вызвать подозрений”. Обрадованный этой мыслью Джо бросился искать ближайшую таверну или любое другое место, где люди собираются выпить и отдохнуть.

В первой же таверне Джо удалось узнать, что похороны лорда Матео пройдут на следующий день. Шествие должно было быть огромным. Сам лорд-протектор Алэно вместе со своей свитой должен был присутствовать. Найти в такой толпе Агату могло быть затруднительно. Да и ещё нужно было раздобыть костюм. Разумеется, простые люди стекались посмотреть на похороны лордов огромными толпами без всяких костюмов, но они стояли чуть по сторонам от процессии, либо шли в самом конце, опять же на некотором расстоянии. Агата с семьёй, вероятно, были частью процессии в качестве тех, кто лично знал покойника. От знатных людей требовалось надеть подобающую одежду. Нынешний костюм Джо не подходил, а новый никак не сошьют за ночь. Это было проблемой. Впрочем, у Элвиса были чёрная рубаха и плащ. Великоваты, конечно, но на один раз сойдёт.

*

Подходя к двери, Джо услышал знакомый голос, звучавший с холодным безразличием и в то же время немного рассеянно. Так говорил Лино. Джо был этому совершенно не рад. Он остановился у двери и стал вслушиваться в содержание разговора.

– Воспользовавшись смертью лорда Матео, имперцы решили вероломно напасть. Они послали своего мага, чтобы убить лорда-протектора в собственном замке. Этот маг подкупил командира стражи, чтобы пройти в замок, в то время как наш добрый лорд Алэно с основной свитой и свои магом будет на похоронах. К счастью, не все стражники такие подлецы, и один рассказал о затевающемся убийстве. Маг хочет дождаться лорда-протектора в его покоях и убить. Ваша задача проникнуть в замок так, чтобы подкупленная стража ничего не заметила, и убить негодяя.

Отвечал хрипловато-сухой голос, принадлежавший Элвису:

– Почему же лорд Алэно не может разобраться с этим своими силами, раз у него есть свита и собственный маг?

– Мы полагаем, что у имперского убийцы есть сообщники в городе. Если похороны пойдут не по плану, они сообщат об этом магу, и тот может уйти. Этого нельзя допустить.

Теперь заговорил Нейтан. Его голос Джо охарактеризовал бы как совершенно непримечательный.

– Сказать проще чем сделать. Убить мага, знаете ли, не так просто. Да и попасть в замок лорда незамеченными тоже. Или нам самим надо придумать, как это всё сделать до завтра?