Чтение онлайн

— Выдр? — удивился Ави. — А чего — выдры? Что с ними не так?

— Выдры — это кабздец, — непонятно пояснил вахмистр Плесовских. — Ну их нахер. Не тупим, юнкера. Не тупим! Тележки в зубы — и мигом пополнять боекомплект вдоль строя, пока рота стоит!

Рота и вправду стояла. Поручик, которого от других черных лупатых фигур с тупыми рылами фильтров можно было отличить только по лычкам на броне, остановился и глядел вперед, на раскидистый дуб на пути. Он был черен, велик и лишен листьев, и, несмотря на полное безветрие, ветви его шевелились и мерзко поскрипывали.

— Нога, — сказал кто-то.

И я увидел ногу. Черный высокий сапог на толстой подошве с блестящими заклепками и подковами почти с стопроцентной вероятностью говорил о том, что конечность эта принадлежала одному из уруков охраны. И торчала эта крупная конечность прямо из дупла странного дерева, по коре которого стекали струйки крови.

— Твою ма-а-ать, — подытожил Голицын и вдруг сложил ладони у противогазного фильтра так, будто молится, а потом резко выбросил обе руки вперед.

С жутким потусторонним гулом полноводная река пламени из кончиков пальцев поручика устремилась к хтоническому дереву и впилась в его кору. Жар почуяли все — даже через тактическую броню и огнеупорные маски противогазов…

— А-А-А-А-А-А!!! — взревел дуб, обнаружив на своем стволе сразу несколько хищных пастей, покрытых множеством зубов-шипов, с которых капал алый яд. — О-О-О-О!

И, вырывая корни из земли, страшное дерево двинулось к нам — медленно, но неотвратимо. Стрелять начали все и сразу, грохот стоял невообразимый, но, пожалуй, кроме револьверных гранатометов, все остальные виды оружия причиняли монстру слишком мало вреда. Поручик же стоял, будто каменный, и лупил сплошным потоком огня, прожигая кору на большом участке… И в какой-то момент это дало свой результат:

— Ш-ш-ш-ш-шчок! — раздался странный звук, а потом дерево остановилось — и лопнуло, как будто разойдясь по шву, от корней до кроны, и вспыхнуло по всей длине страшной раны. Жирные языки пламени плясали во внутренностях хищного дуба…

— Накопитель! — рявкнул поручик.

Тинголов мигом метнулся к нему с алым кристаллом в руках. Голицын выхватил артефакт из рук эльфа и сломал — брутально и резко, о колено. В воздухе как будто прозвучал гитарный аккорд, разлилось теплое сияние, и командир форпоста Бельдягино проговорил:

— Хор-р-рошо! Можно работать. Плохо — один из уруков мертв. Но мы знаем, что двигаемся в верном направлении.

— Взгляните — тут следы кареты, — раздался голос кого-то из опричников в гарнитуре.

И действительно — река рукотворного пламени разогнала черный туман, и все увидели две борозды от кареты и отпечатки копыт механических лошадей. Сомнений не оставалось — научники действительно двигались к Косой Горе — эпицентру Черной Угры. Гарнизон снова двинулся вперед, ну, и мы — за ним.

Пока я шел — постепенно осознавал, что форпост «Бельдягино» действительно очень опасное и стремное место. Восемь километров до эпицентра! Я видел карту — ни одна из опричных крепостей, опоясавших Аномалию, не находилась так близко к источнику заразы и логову Хранителя. Получается — Вяземский был в гораздо большей безопасности, чем мы. И девчонки — тоже, что в общем-то хорошо.

— Не теряем бдительности! Огнеметчики — вперед! Есть сомнения в дереве — жарим, не стесняемся! — продолжал дирижировать боем Голицын.

Вперед выдвинулись опричники с огнеметами и стали расчищать дорогу от тумана короткими струями пламени и «пробовать» стволы деревьев: а вдруг в каком-нибудь из них обнаружится хищная пасть? Мы продвигались вперед шаг за шагом и, несмотря на противогазы, все сильнее чувствовали запах гари, каленого железа и оскомину на зубах.

Примерно через три километра опричники наткнулись на группу сталкеров — окончательно мертвых. Они были растерзаны тварями, и о численности поисковой партии можно было судить только по фильтрам противогазов, которых в распадке нашли шесть штук. Остальные части их тел и детали экипировки представляли собой обрывки и ошметки.

— Собирали грибочки, — пояснил Оболенский. — Вон, полные контейнеры! Пялятся, гады, глаза пучат… Навезли из Рязанской Хтони, ироды! Теперь — агрессивный инвазивный вид, местную фауну подавляет. Но вообще ребята логично поступили, когда двинули в Хтонь после Инцидента. Все так делают, тут обычно спокойно дня два, можно набрать плодов, грибов, распотрошить тварь из подранков… Хороший заработок с умеренным риском. Откуда ж им было знать, что научники тут эксперимент в полевых условиях мутят? Вот и померли ни за хвост собачий…

— Господин корнет, — подал голос из-под противогаза Серебряный. — А какой Хозяин у Черной Угры? Я слыхал, самая сильная тварь обычно таким становится… Или дух, или элементаль, поглощенный Хтонью, а иногда и кто-то из чародеев…

— Всяко бывает, — развел руками Оболенский. — Тут — Аспид.

— Какой еще Аспид? — удивился Максим.

— Ну, как? «На аспида и василиска наступишь и попирать будешь льва и змея!» — процитировал корнет. — Слыхал? Все слыхали, наверное. Вот такой Аспид. Заметили — пресмыкающихся тут и нет совсем? Всех Аспид сожрал и вырос над собой. Потому и Лягушку ему привезли, я уверен.

— Почему — потому? — мы ни фига не понимали.

— Потому что имела жаба гадюку! — прозвучал в гарнитуре раздраженный рык вахмистра Плесовских. — Господа юнкера, опять тупим! Боекомплект у стрелков сам себя не пополнит! После раздачи — перераспределить груз, освободить две тележки под эвакуацию раненых, вес позволяет.

И мы забегали, как наскипидаренные.

* * *

Карету с выбитыми дверьми и раскуроченных механических лошадей нашли на небольшом пригорке. Там же валялись фрагменты кожаной брони, кольца от гранат, рукоятка от карда и несколько прядей черных урукских волос. Лужи крови — именно настоящие лужи! — виднелись тут и там. Воронки, посеченные осколками стволы деревьев и вытоптанная земля дополняли картину.

— Они приняли бой и сражались отменно, — сказал Голицын. — Нужно будет сообщить в Гренадерский Корпус. Это кровь чудищ, я думаю — даже кого-то из Хранителей. Именно здесь научники выпустили тварь из кареты. Точнее — просто ослабили оковы. И она вырвалась…

Я смотрел сквозь эфир и видел огромное торнадо, по цвету напоминающее мутную болотную жижу, которое вращалось над пригорком. Здесь и вправду произошло что-то страшное и странное!

— Господин поручик! — раздался голос подпоручика Маркова. — Два карда. Здесь только два карда! Уруки бы ни за что не бросили свои мечи. Считая ногу в дереве — можно констатировать смерть троих. Имеет ли смысл идти дальше?