Чтение онлайн

И всё это сделано из металла, блестящего как…

— Золото? — спросил Макс, не веря своим глазам.

— По всей видимости — да. — Батя пожал плечами.

— А как… — парнишка растерялся, не сумев подобрать правильного слова.

— Управлять? Проще простого. Рычаги видишь? Тот, что с кругом и чёрточками во все стороны — переход на малые орбиты, ближе к Свету. Противоположный, со снежинкой, наоборот — на дальние. А вот этот — для перемещения между плоскостями. Только без календаря, всё это — одна сплошная угадайка.

— Знаю, Даджой рассказывал. Но неужели управление такое простое?

Ранее Макс не думал и не представлял себе механизм, заставляющий крепость двигаться. Но три педали, торчащие из груды золотых кубиков и пирамидок, удерживаемых вместе сплетенными прутьями… Разочаровывали. Небесная навигация бедуинов, даже по поверхностному описанию, казалась куда как интереснее.

— А чёрт его… Думаю нам ума не хватает, чтобы суметь увидеть в этом что-то сложное. — пожал плечами Батя.

Два ящика, с запасами еды на случай осады, поставили прямо на пол и накрыли мешковиной. Ни мебели, ни чего-то другого в помещении больше не было. Только лестница, ведущая на крышу, и узкие вертикальные окна, больше напоминающие щели. Да ещё — перекрытое досками круглое отверстие в потолке, аккурат над золотым устройством.

— Короче, понятно, что ничего не понятно! Пошли, малый! В следующий раз — сам нажмёшь, если захочешь.

* * *

Ни приоткрытая завеса тайны управления крепостью, ни даже привилегия — сдвинуть твердыню с места, когда это потребуется в следующий раз, не подарили Максу никаких эмоций. За то, доброму расположению духа способствовал очередной спокойный день. Заступил в караул и знай себе — стой, расслабляйся.

«Кажется, старею…»— мысленно заключил парнишка.

Вывод подтвердился, когда из облаков вынырнуло тёмное пятнышко. Вместо любопытства и предвкушения приключений, пробудилось огорчение от грядущего беспокойного дня и, может быть, ночи. Ведь караульный остаётся на стене до самого возвращения сошедшей группы.

Отряд был поднят по тревоге и через пять минут находился на стене в полном составе.

Все наёмники выглядели относительно спокойными и расслабленными. Только Даджой хмурил брови, всматривался вдаль и вертел головой, подставляя встречному ветру то левое, то правое ухо.

Вскоре стало видно, что остров действительно представляет собой тёмное пятно, без намёков на растительность. Это можно было бы списать на позднюю осень, но даже опавшая листва не желтела между голыми стволами деревьев.

— Не нравится мне это… Что там? — пробубнил Батя, глядя на стремительно приближающуюся твердыню.

Гигант подтвердил его опасения единственным словом:

— Звенят.

— Великий свет! Да сколько можно… — взмолился лидер. — Ладно. Идём, никого не трогаем, доходим до местных и предлагаем помощь в обмен на дрова из поленниц или еду. Откажут — уходим.

— Как уходим?! — не понял Макс.

— А вот так! За бесплатно башкой не рискуем.

По мере приближения, за голым лесом стала различима окраина деревни. Вот только ни единой струйки дыма от неё не поднималось, что наводило на неутешительные выводы.

Первых жатвеников увидели, когда до твердыни был по меньшей мере километр. Серо-жёлтая масса пронеслась по опушке вдоль края бездны и рассеялась за деревьями. Но, как ни старались насекомые прятаться, сделать это их количеством было невозможно.

— Ма-а-акс… — протянула Венга. — А давай я твой караул достою?

До сих пор инертная и равнодушная к происходящему, девушка оживилась. Но к её облегчению, Батя решил не совать голову в капкан:

— Так, а ну тихо! Лай, живо в башню! Уходим дальше по плоскости!

Когда Лайонел уже скрылся в донжоне, до земли оставалась пара сотен метров.

Наёмники не стали дожидаться развития событий и принялись взводить пружины колесцовых пистолетов. Макс заряжал мушкет.

Наконец, крепость дрогнула и, вопреки ожиданиям насекомых, не пристала к оккупированной ими твердыне. Чёрная угловатая масса пролетела в считанных десятках метров от края.

Такого маневра жатвеники не ожидали. Новые территории, с едой на них, сменили курс и стремительно удалялись. На несколько секунду даже прекратились жужжание и стрекот.

Из состояния ступора вся толпа вышла синхронно. Жуки сорвались с места и понеслись вдоль опушки, словно получив какую-то команду.

Спустя несколько минут молчаливой погони, к стае подоспело подкрепление. Вторая группа была не такой многочисленной, но и имела в своём составе более крупных существ, похожих на помесь стрекозы с кузнечиком. Объединившись, жнецы засуетились, образовав кучу-малу прямо на каждом из этих монстров.

— У них крылья. — взволнованным голосом, гигант нарушил затянувшуюся тишину.

Одна из тварей немедленно подтвердила слова наёмника. Она развернула две пары огромных крыльев и нацелилась на крепость. Освобождая место, копошащаяся рать расступилась. Вместе с тем, стало видно, что брюхо и спина крылатого кузнечика облеплены его меньшими собратьями. В следующее мгновение исполин мира насекомых оттолкнулся задними лапами, и бездну наводнил густой вой, сопровождающий его полёт.

— Десант! — только и успел выкрикнуть Даджой, вскидывая сразу оба пистолета.

Глава 17

Сколько бы Макс не стрелял ранее, но неожиданный грохот в паре шагов, заставил подпрыгнуть на месте. Да что там… Бывалые воины тоже встрепенулись. Кажется, на них стрельба произвела даже больший эффект, чем на цель.

Одна из пуль разорвала выпуклый глаз огромного насекомого. Куда ушла вторая — осталось неясно.

Первым после Даджоя, оружие поднял Батя, но сбивать воздушную цель было поздно. Крылатый кузнечик зацепился передними лапами за зубцы стены и потащил своё тело через парапет. Меньшие жатвеники, уже знакомые отряду, спрыгивали с живого транспорта прямо во время движения.

Батя замялся. Стрелять в насекомое больше просто незачем. Его мандибулы не выглядели сколько-нибудь опасными, а на лапах было всего по два когтя-крючка. Меньших жуков тоже не имело смысла расстреливать — это пустой расход боеприпасов.

— Венга, малой! Сбивайте остальных! — скомандовал лидер и бросился помогать Джою. Тот уже во всю громил насекомых двуручным мечом и успел зарубить троих. Только один жатвеник умудрился добраться до гиганта и пытался расцарапать шлем, ясное дело — тщетно.