Чтение онлайн

Блеск в глазах, присущий всем диалам. Магия, которую могли видеть только они сами и дочери высший. Её не было. Ранее живые, полные силы и эмоций серые глаза Эргарда теперь потухли, и мне даже показалось, что маг лишился второй души, настолько ничтожны были те волшебные искры, что мне удалось разглядеть.

Хотя в остальном диал совсем не изменился. Разве что когда-то коротко стриженые волосы отрасли, да и борода стала гуще. Раньше он всегда носил аккуратную бородку, а теперь стал походить на медведя, только что вылезшего из берлоги после зимней спячки.

Всё это нисколько меня не оттолкнуло. Сердце забилось чаще, стоило только увидеть его. Глупое, наивное, разбитое… оно всё ещё трепыхалось вблизи того, кто зародил в нём искру. Маленький огонёк, из которого разгорелось пламя, а затем потухло, оставив тлеющие угли моей веры во взаимность. Да, я больше не была той наивной малолетней девочкой, которая влюбилась в сурового северянина чуть ли не с первого взгляда. С тех пор много воды утекло. Но тогда почему?

Тем временем Его Величество прошёл мимо девушек, которых представили на отбор, и занял отведённое ему место на небольшом подобие трона в самом конце зала. Я же заметила, что в нескольких шагах от него устроен небольшой помост для музыкантов, который сейчас пустовал. Кто-то из них забыл сиротливо лежащую на нём губную гармошку.

– Начинайте! – Эргард повелительно махнул рукой и небольшую группу девушек вывели вперёд. Сам же он на них даже не взглянул, а принялся перекатывать между пальцев небольшую шахматную фигурку. Пешку.

Желающих попробовать свои силы, чтобы попасть в гарем, и впрямь было очень много. Сегодня в зале собралось по меньшей мере два десятка красавиц. И, насколько я успела заметить, все они были одеты довольно вызывающе, а лица, как и у меня, скрывала тонкая вуаль. Странно, тело напоказ, а самое главное прикрыто. Хотя, чего я хотела? Наложница ведь не супруга. У неё есть определённые обязанности, за которые она получает щедрое вознаграждение, но такая женщина никогда не может претендовать на роль законной жены диала. Она у высшего может быть только одна. И только эта женщина способна подарить ему наследника.

– Следующие! – услышала голос правителя, и поняла, что претендентам не дали и шанса, чтобы продемонстрировать свои положительные качества. Диал просто окинул их взглядом и… забраковал.

Такая же участь постигла и следующую пятёрку. Я стояла одной из последних, но это никак не успокаивало. Если Эргард не был сегодня настроен на то, чтобы купить одну из нас, то шансы мои стремились к нулю.

– Ваше Величество, – поприветствовал правителя поклоном молодой маг, вошедший в зал. – Простите за опоздание. Надеюсь, ещё не всех отправили восвояси?

Симпатичный высокий парень примерно моего возраста в дорогих одеждах и бархатном расшитом серебряной нитью плаще подошёл к Эргарду и встал возле его импровизированного трона. По левую руку от правителя.

– Зачем явился? Отец отправил или сам? – Его Величество скосил на улыбающегося вельможу недовольный взгляд.

– Сам. Решил сегодня тоже на красавиц посмотреть, – маг внимательно осмотрел оставшихся в зале девушек и самодовольно скрестил на груди руки. – Возьму себе одну из тех, что Вам не подойдет. Вы только сразу скажите, какие свободны. Вот та блондиночка, к примеру, уже отбракована? – и молодой сероглазый нахал указал на меня пальцем.

Я вздрогнула, но лишь потому что теперь и Эргард обратил на меня внимание. В таком виде я перед ним ещё никогда не появлялась. Платье – одно лишь слово, какие-то полупрозрачные тряпицы на тоненьких бретельках, едва держащиеся на плечах и переходящие в невесомую юбку до колена. Благо всё непотребство было надёжно скрыто от посторонних глаз. Но чувствовала я себя от этого не намного лучше, чем если бы стояла в одном исподнем.

– Нет, – ответил правитель, окидывая меня взглядом, но задерживаясь, почему-то не на оголённых участках тела, а на глазах. Прищурился и задумчиво потёр подбородок. – Подойди ближе, – скомандовал, указывая на то самое место, куда мне следовало встать.

Свой шанс я упускать не собиралась, поэтому поспешила исполнить приказ. Приблизилась и поклонилась согласно правилам придворного этикета. И только потом поняла, что ни одна из девушек этого не делала. Все они были не из знати.

– Интересно, – хмыкнул Эргард, приглядываясь. – Что же, красавица, даю тебе возможность попасть в мой гарем.

Улыбка сама собой заиграла на моих губах. Вот так просто?

– Ты напомнила мне кое-кого. Поэтому сегодня будешь единственной претенденткой. Остальные свободны! – вынес он вердикт оставшимся девушкам. – Выбирай из тех, Валиан, – улыбнувшись лишь уголком губ, велел молодому магу, а затем снова сосредоточился на мне. – Удиви меня! Если сможешь, куплю тебя у тех, кто тебя сюда привёл. А нет – отправишься в соответствующий дом развлечений для моих солдат, – последнее просто убило.

“Вот же собственник! Либо ему, либо по рукам? Кому угодно, только не заинтересовавшемуся мной магу?”

Решив не думать о том, что будет, если не преуспею, я хотела уже попросить Эргарда о помощи, хотя и не была уверена, что он меня помнил, как боковая дверь помещения внезапно распахнулась и в неё влетел взъерошеный мужичок. Не замечая ничего вокруг, он уверенным шагом направился к тому самому помосту для музыкантов, сграбастал губную гармошку со словами “Нашлась, родимая” и только затем, оглянувшись, понял, что попал впросак.

Взгляд Эргарда помрачнел, а мужичок скукожился.

– Как тебе хватило наглости ввалиться в зал для отбора и не склонить голову перед твоим правителем? – жестко, с явной угрозой сказал молодой маг. – Знаешь ли ты, что тебя за это ждет?

Бедный музыкант бухнулся на колени и стукнулся лбом о пол.

– Прошу, простите меня, господа, – с дрожью в голосе взмолился он. – Ошибся… Забылся…Только и думал, что о своей гармошке. Одна она у меня, кормилица…

– Хватит, – рыкнул Эргард. – Десять ударов плетей – и не будешь больше так забываться. А теперь вон!

Мужичок вздрогнул и замер. Он был такой несчастный и тщедушный, что эти десять ударов могли стать для него последним, что он видел в своей жизни.

Эргард не мог этого не понимать. Откуда в благородном северном правителе столько жестокости и холода? Неужели потеря жены настолько тяжела стала для него, что его сердце заледенело?

В тот же момент в моей голове всплыла сцена на постоялом дворе, когда я, управляемая Солом, танцевала под задорную мелодию гармошки. Вот оно! Вот решение!