Чтение онлайн

— Постой, ты сказал «её»? — перебила Алекса. — Это женщина?

— Слуги называют её «Любовницей короля», — прошептал Орлан. — Она выдала все секреты империи Ивару Остину, из-за чего бастард знал о каждом передвижении флота императора и мог наносить беспрерывные удары в незащищенные места. Эта женщина подарила королю победу. И она среди нас. Любовница короля живет в Саду.

— Любовница короля… — задумчиво промолвила Алекса. — Постой, но ты так и не ответил про Жасмин. Она вправду должна родить нового императора?

— К сожалению, все не так просто, Алекса. Ты ведь и сама знаешь, что Жасмин прибыла из королевства Шарджа…

— Хочешь сказать, что Любовница короля моя мачеха? — перебила Алекса.

— Император тоже в это не верит, однако его семья требует начать следствие в отношении Жасмин. Сейчас она находится в храме Солнца. Да, когда император вернулся с войны и увидел твою мачеху, у них появилась… связь. Они переспали несколько раз, и девять месяцев назад Жасмин забеременела. Через месяц начались загадочные убийства и всю вину свалили на неё. Император запретил трогать её до рождения ребенка, поэтому Жасмин использовала хитрость и сказала, что родит следующего Дракона. Но это не так. Она просто спряталась от расправы в храме и ждет рождения наследника. Когда ребенок родится, а это случиться со дня на день, Жасмин попадет в руки палачей и будет подвергнута пыткам.

— А что говорит император? Он позволит пытать мать своего наследника?

— Дракон пока молчит. Алекса, ситуация такова, что все хотят крови. Слишком много людей погибло от рук Любовницы короля и оставшиеся члены семьи императора ждут, когда смогут отомстить. Даже если это не Жасмин, она не выживет во время пыток. Но это не может быть она, Алекса. Наложницы Дракона живут в одном месте, и у них нет шанса покинуть свои покои без разрешения императора. Она всегда была под пристальным надзором евнухов и остальных наложниц.

Алекса тоже не верила, что Жасмин встанет на сторону Ивара Остина. Возможно, мачеха не знает о смерти своего сына, мужа и падчерицы Карлы, но служить королю, до которого нет никакого дела, просто бессмысленно.

— Тогда мне придется спасти свою мачеху, — тяжело вздохнула Алекса. — Орлан, у тебя есть возможность встретиться с императором? Можешь попросить у него аудиенции?

— Да, конечно, — подтвердил он. — Я часто хожу во дворец, чтобы обследовать наложниц Дракона. Только я не понимаю, зачем тебе нужна аудиенция?

— Хочу послать весточку своему давнему другу. Если эта подстилка ещё в Саду, она сама себя проявит. Осталось только сообщить об этом и посмотреть, как себя поведут придворные императора.

— Я немного не понимаю, что ты пытаешься…

— Ещё не понял? — улыбнулась Алекса. — Бастард Ивар Остин думает, что моё тело лежит в могиле. Через эту Любовницу короля я передам ему весточку. Пусть узнает, что я жива и это я убила его племянницу.

***

— Хочешь увеличить объём работы? — уточнил Дракон, допивая вино.

— Да, великий Дракон, — подтвердил Дауд, перебирая бумаги. — Если мои расчёты верны, первая поставка железа будет через несколько дней. В дорогу было отправлено ещё восемь караванов и течение двух месяцев все железо будет в городе. Мне нужно только подготовить место, несколько складов и плавильню.

— Сколько?

— Пяти будет достаточно. Один склад работники обустроят под плавильню, что поможет увеличить объём готового железа, а на остальных складах начнется производство материалов. Я готов нанять необходимое количество людей и приступить к работе.

Император поцеловал плечо смуглой наложницы, слез с кровати и подошел к окну, чтобы поглядеть на дом за высокими стенами, в котором живут его наследники и наследницы.

— Семь лет назад твой отец закрыл одну плавильню, — задумчиво сказал он. — Империя предоставит все необходимое. Просто собери людей и вместе с ними заберите все с заброшенного склада на окраине Тарза. Как мне помниться склад находится под контролем Парасата. Напиши ему письмо, пусть знает, что император позволил забрать плавильню. Это сократит время и сэкономит деньги, которые ты вложишь на зарплату работников. Что ещё?

— Есть ещё один момент, великий Дракон, — промолвил Дауд.

— Говори, не бойся.

— Как вам известно, далеко на севере есть несколько заброшенных рудников, которые моя семья оставила из-за постоянных нападений северных кланов. Я проверил карты и нашел один рудник недалеко от моря. Если вы позволите, я бы хотел собрать экспедицию и лично проверить состояние шахты. Может быть, она сможет ускорить производство. Один корабль может доставить в пять раз больше железа, чем такой же караван, которому нужно пересечь пустыню.

— У тебя остались документы отца? — заинтересовался император.

— По старым накладным указано, что эта шахта среднего значения, великий Дракон. За несколько лет рудник истощится, но железа там достаточно. Его не следует оставлять без внимания.

— Хорошо. Выделю тебе один грузовой корабль и пятьдесят солдат. Лично поплывешь и убедишься в пользе рудника. Приготовь все необходимое в городе и тебе будет позволено покинуть Сад.

— Благодарю, великий Дракон, — поклонился Дауд.

Когда он встал и направился к двери, император махнул евнуху, который тут же остановил поставщика железа.

— Скажи, что ты будешь делать с фавориткой? — поинтересовался Дракон.

— Я не могу взять с собой женщину, — сказал Дауд. — Если это возможно, пусть они обе останутся под вашим присмотром.

— А какие у тебя планы на дочь?

— Простите, я немного не понимаю… — задумался Дауд.

— Офелии три года, но она живет подле тебя, — спокойно сказал император. — В этом возрасте девочек начинают готовить в наложницы. Ты решил оставить дочь при себе? Не хочешь, чтобы она училась?

Дауд немного растерялся и устыдился.

— Простите, великий Дракон, — сказал он, улыбаясь. — Офелия моя единственная дочь. И как отец я очень к ней привязался. Не могу отпустить свою девочку, понимаете? Она восхитительный ребенок, по которому я скучаю каждый день.

Именно этот день, этот момент и разговор между отцом и императором перевернули жизнь Офелии. Дело в том, что ещё четыре года назад, когда Дракон впервые встретился с герцогиней Алексой Масур, он отметил её красоту, женственность, очарование. Алекса могла стать венцом гарема императора, если бы Дракон в тот раз не отметил и отрицательные стороны своенравной герцогини. Да, Алекса всегда была гордой, пытливой, непокорной и властной женщиной. Именно эти волевые качества спасли её от клетки, в которой она могла оказаться. И вот вчера перед императором предстала трехлетняя наследница своей матери. Чистая, невинная, веселая и до невозможности похожая на свою мать Офелия, к которой Дракон сразу стал приглядываться. Офелия Аль Салил де Оран должна была занять место своей матери в гареме императора, пройти обучение, стать самой прекрасной наложницей в империи, но Судьба распорядилась иначе.