Чтение онлайн

Снежана смотрела на него во все глаза, ей чудилось, что иногда она видит его настоящую форму. Казалось, он постоянно менял формы – с той, как он должно быть выглядел при жизни, на нынешнюю, призрачную. Она похолодела ещё больше – это было лицо из её грёз, то самое, что она представляла себе под рассказы старух, то самое, что она так явно увидела на подходе к таверне. Внезапно она заговорила.

– Подождите! Пожалуйста! – очередной порыв ледяного ветра прошёл по комнате, когда призрачный отряд повернулся к ней с тем, что можно было бы назвать удивлением. – Я не знаю, что за отношения у вас с этими людьми, но я знаю, что вас предали хозяева этой таверны двести лет тому назад… – она поёжилась под мёртвым взглядом призрака, – наверно эти люди их потомки, – ей показалось, что его взгляд стал насмешливым, – но они изменились, они не хотели приносить нас в жертву… они пытались нас предупредить, не дать нам остаться… но альтернативой была бы смерть от волков или холода… но они…

– Они пытались тебя предупредить? Как интересно. – призрак вновь переключился на хозяев. – Это действительно ново. Что это – искра порядочности? Но видишь ли они не сказали тебе, кто они. – он повернулся обратно к Снежане, и её душа снова заледенела под его холодным взглядом. – Они не потомки… Он, – он указал на мужчину, – тот самый хозяин… то проклятие, что я проговорил, умирая, подействовало на них, сделало их бессмертными до того дня… – он вдруг прервался, взглянув на женщину, начавшую всхлипывать. – Постой-ка, – он задумался, внимательно глядя на Снежану. – Я знаю кто ты… Ты из их рода…

– Что? – отшатнулась девушка, – Нет!

– Да… Они предупреждали тебя… Не хотели, чтобы ты осталась… – протянул он, изучая её пронзительным взглядом. – Но почему же ты осталась? Обычно они убегали, после того, как приводили очередную жертву… – он мельком глянул на Улиту, которая сидела оцепеневшая, едва дыша от ужаса. – Но тебя я не почувствовал… И не знаю тебя… не ждал тебя… Та, другая, ещё молода…

– Жертва? Другая? – растерянно воскликнула Снежана, – Ты о чём? Я даже не знала об этой таверне до сегодняшнего дня… И это она меня привела сюда, а не я её… – она показала на Улиту, на мгновение её возмущение притупило её страх перед призраком, и добавила. – Неужели ты думаешь, я бы привела сюда кого-нибудь, если бы знала об этом…?

Выражение лица эльфа неуловимо изменилось.

– Другие из твоего рода приводили… – ответил он с лёгкой насмешкой в голосе, ещё раз скользнул взглядом по Улите и вновь переключился на Снежану, – Но я вижу, что ты говоришь правду… – протянул он. – На тебе нет пятна предательства… оно на ней…

Призрак прищурился на испуганную девушку. Казалось, он пребывал в недоумении, явно произошло что-то, чего он не ожидал. Но затем вдруг его брови взлетели вверх, когда ему вдруг в голову пришла новая мысль.

– А ведь и правда… – с изумлением сказал он. – Да… – добавил он, будто рассуждая сам с собой, – именно так. Теперь всё обретает смысл. Теперь я знаю, кто ты – ты та, что была обещана мне божеством отмщения, обещанная мне невеста: «Та, что не испугается тебя. Та, что видит невидимое. Печальный плод отравленного древа». Теперь я понимаю, что это значит. – Он вновь повернулся к всхлипывающей женщине. – Кто ж знал, что это будет одна из вашего рода? – он злорадно усмехнулся.

– Нет, пожалуйста… Не трогай её… – женщина вдруг упала на колени перед призраком, и тот с отвращением слегка отодвинулся. – Мы в твоих руках, делай с нами что хочешь, но пожалуйста, оставь её… она так юна, она ни в чём не виновата!.. Возьми лучше её!! – она вдруг яростно ткнула в сторону Улиты, и девушка взвизгнула от ужаса. – Вот она-то не невинна!!

– Она мне не нужна, – призрак безразлично пожал плечами. – Мне нужна та, что была мне обещана, а это ваш потомок… Сама она может ничего и не сделала, но грехи её предков тяжелы, – насмешливо сказал призрачный эльф, – Вы нас предали…

– Нас бы убили, если бы мы не повиновались, – глухо заговорил мужчина, – ты это знаешь, чёртов эльф, над нашей дочерью бы надругались, не мог же я…

– Что не помешало тебе взять их деньги, – прервал его тираду призрак. – кроме того ты прекрасно знаешь, что вы могли бы уйти с нами, мы бы вас защитили – ни один человек не знал это ущелье так как ты, но ты избрал другой путь… И что насчёт тех девушек, что вы заманивали сюда? С помощью той самой дочки? Утверждая, что одна из них и есть обещанная невеста…

Снежана похолодела, вспомнив замечание Улиты о пропавших без вести батрачках её семьи.

– Мы защищали своих… – упрямо ответил мужчина.

– Это так. – спокойно согласился призрак. – Нынче же ваши грехи вас настигли. Судьба отпрыска вашего отравленного древа свершится – и вы сами её определили. – Он на мгновение остановился. – Однако возрадуйтесь, наконец-то вы можете упокоиться, отправиться в загробную жизнь, ответить перед своими богами.

– Нет! – женщина вскочила на ноги, но призрак сделал лёгкий жест в её сторону, и она и её муж резко постарели на те самые двести лет и превратились в высохшие мумии, крик женщины застрял у неё в горле.

Обе девушки смотрели на это, помертвев, не способные даже пошевелиться от ужаса.

– Что же до тебя, моя невеста, – призрак протянул руку к щеке Снежаны.

Резкая боль от его ледяного прикосновения привела её в чувство, и она отскочила.

– Нет! – закричала она. – Нет! – она выбежала из таверны и поспешила в ночь.

Она бежала так быстро как только могла, постоянно проваливаясь в глубокий снег, тяжело дыша от изнеможения и отчаяния. Она слышала шаги мертвяка, тяжёлые и неумолимые, преследующие её. На мгновение ей показалось, что они затихли вдали и ей удалось спастись, как вдруг раздался жуткий вой дюжин волчьих глоток. Она остановилась и упала на колени – она была окружена стаей. Жёлтые глаза внимательно следили за ней, тёмные тени плясали на снегу, окружали её, медленно приближаясь, готовясь к убийственному прыжку. Вдруг между ними пронёсся шар призрачного света и врезался в землю рядом с девушкой, вновь превратившись в предводителя призрачного отряда эльфов. Стая замерла, уставившись на мертвеца, однако они не были готовы отказаться от добычи, которая была уже так близко, что они уже ощущали её вкус. Да и потом в этих местах бестии и призраки жили слишком долго бок о бок, чтобы бояться друг друга. Волки снова подошли поближе. Призрак вытащил меч из ножен и крутанул им, выпустив светящуюся линию мертвенного света, которая хлестнула по нескольким волкам – они отпрыгнули и взвыли от боли. Ещё один взмах мечом – и стая наконец отступила обратно в ночь. Призрак вернул меч в ножны и посмотрел на девушку. Она смотрела на него словно заворожённая, не в состоянии что-либо сказать. Он повернулся и медленно направился обратно к таверне, не оставляя следов на снегу, но путь, по которому он прошёл, казалось, тускло светился. Снежана какое-то время продолжала сидеть – слишком измученная бегом и ужасом, затем наконец поднялась и последовала за ним по призрачному пути. Она видела его тускло светящуюся фигуру вдали, та двигалась медленно, но ей не удавалось его догнать. Рядом с таверной он попросту растворился в воздухе.

Когда Снежана зашла в таверну, от отряда не осталось и следа. Улита сидела под столом, вцепившись в колени и тихо подвывая от ужаса, уставившись на мумии, не в состоянии отвести взгляд. Часы всё так же молчали, огонь погас, как будто это место умерло вместе с его хозяевами. Снежана поспешила к Улите и затрясла её.

– Бежим! – закричала она. – Бежим отсюда!

Подруга никак не отреагировала, всё так же качаясь из стороны в стороны и воя что-то неразборчивое. Снежане пришлось отвесить ей несколько пощёчин, прежде чем она наконец пришла в себя. Обе девушки выбежали из жуткого дома и побежали вниз по дороге. Им даже в голову не пришло, что они вновь могли запросто потеряться по дороге, да и волки всё ещё кружили по лесу. Но в этом жутком месте они оставаться не могли. И откуда-то Снежана точно знала, куда идти, а волки обходили их стороной.

Девушки вернулись в деревню рано утром, первые лучи солнца робко освещали небо. Они попрощались, избегая смотреть друг на друга и крадучись разошлись по домам. Бабушка Снежаны встретила её сурово насупившись, девушка пробормотала что-то про то, что они потерялись по дороге. Старуха скептически скользнула взглядом по её мертвенно-бледному лицу, но потом заметила листья галантои, что они с Улитой успели собрать и решила, что девочек напугали волки и пустила её спать. Правда её охватило какое-то неприятное чувство, когда ледяное дуновение, казалось, проследовало за Снежаной в её комнату. Её родители вернулись на следующий день и переговорили с бабушкой, затем вновь расспросили её о мнимом походе за галантоями. Её мать, Стояна, и бабка несколько раз обменялись взглядами пока она рассказывала, особенно когда она начала запинаться, пытаясь описать как они блуждали ночью, но в конце концов вроде как ей поверили, правда мать её ещё раз крепко отругала. Казалось, жизнь в деревне вновь потекла своим чередом, хоть они уже не столь часто встречались с Улитой, они не говорили о том, что случилось и их отношение друг к другу с тех пор неуловимо изменилось. Казалось, Улита чувствовала себя неловко, за то, что втянула подругу в этот ужас, за то, что смеялась над историями о призраках, но была слишком горда, чтобы признать свою неправоту. Да и потом, Снежана оставила её в полном одиночестве с двумя трупами и призраками! Хороша подруга! Правда было и ещё кое-что, из-за чего она не чувствовала себя ни капельки виноватой в произошедшем.

Несколько дней спустя начали происходить странные вещи. Свеженадоенное молоко прокисало в считанные минуты, кошки нервничали и шипели на тени, их шерсть практически постоянно стояла дыбом. Бабка Снежаны, убирая закатки, свалилась со стула, как будто её кто-то толкнул, и чуть не сломала шею, а младенец её сестры серьёзно заболел. Однажды вечером Снежана помогала матери на кухне, как вдруг та вскрикнула, схватила её за руку и повернула её, чтобы получше рассмотреть её щёку, ту, к которой прикоснулся призрак. Теперь, в полутьме, была явственно видна тускло посверкивающая отметка. Стояна в ужасе распахнула глаза и отвесила дочери оплеуху.