Чтение онлайн

Судья грозно сверкнул глазами.

– Я лишь пытаюсь шутить, - вздохнул рыжий, и из его голоса исчезла вся ирония.
– Что тебе нужно?

– Доступ к башне, - сказал маг.
– Десятый уровень.

Работник Твердыни холода чуть не поперхнулся собственной слюной:

– Десятый уровень?! Ты что, море собираешься высушить? Или солнце потушить?

– Академия платит, - процедил судья, бросив на стол рыжебородого бумаги.
– Надеюсь, цена тебя устраивает?

Молчание длилось минуту. Было слышно, как по коридорам ходят служащие, их беспечные разговоры выводили судью из себя. Он разозлился:

– По-моему, вполне адекватная сделка.

Его собеседник покачал головой:

– Хм, значит, в бумагах это называется "экспериментом Академии". Ты подкупаешь хранителя Твердыни холода, подставляешь собственную школу и к тому же, собираешься сделать нечто такое, что может стереть с лица земли целый город, а после всего этого надеешься, что твои фокусы пройдут незамеченными? Смешно.

– Просто сделай о чём тебя просят.

Рыжебородый пожал плечами, решив про себя, что старый маг свихнулся окончательно.

– Ладно, но за последствия я не отвечаю.

Макс проснулся посреди ночи с бешено колотящимся сердцем.

– Дурацкий сон, - разозлился мальчик. Он терпеть не мог высоту, и не мудрено, что та периодически являлась ему в кошмарах.

Все остальные спали. Лис дрых с обеда - он до сих пор лежал в шляпе и сапогах. Рядом сопел Гэрри, приспособив мягкое львиное тело сестры в качестве подушки. Сабрина не обращала внимания. Её морда выражала полное умиротворение, а хвост с кисточкой на конце лениво подрагивал.

Одного лишь Джека не было видно. "Наверняка сидит на крыше и читает очередную книжку", - подумал Макс, вставая с постели. Он и сам бы не отказался от хорошего фэнтези романа, только где его теперь достанешь?

В углу горел ночник, и Макс, ни на что не натыкаясь, вышел из комнаты. Как это ни странно, лестница на крышу находилась во дворе. Днём он уже поднимался туда.

– Привет!
– сказал Джек.
– Не спится?

Парень сидел на скамейке, окружённый тусклыми лампами, и читал толстую книгу в кожаном переплёте. Рядом лежали несколько таких же.

– Как-то неохота, - ответил мальчишка, присаживаясь рядом.

Ночь была тёплой. В небе сияла гигантская луна, чем-то похожая на земную, но куда красивее. На горизонте всходила ещё одна - та, что с огромным кратером. Всюду пели ночные насекомые. Порхали бабочки со светящимися крыльями, и какие-то мелкие птички, вроде колибри. Вдали, рядом с рекой, жгли костры.

– А ты что, всю ночь не спал?
– спросил Макс.

– Так точно. Пишу заметки для книги. Вот, гляди, - Джек взял из-под скамейки папку с листами и помахал перед носом друга.
– С волчьими лапами неудобно, но впечатлений столько, что если сейчас не запишешь - точно забудешь. Так что приходится терпеть.

– Внушительно.

– Ещё бы! Наша история будет лучшей, из тех, что я когда-либо читал или слышал. Пока только черновики, но вот подожди, вернёмся...

– Лучше бы думал, как нам спасти Нуару, - отрезал Макс.

– Что? Ах, это. Мне она тоже нравится - такая независимая, гордая...

– Джек, герой фэнтези-книжек всегда кого-нибудь спасает. Принцессу или, на худой конец, мир. Это куда лучше, чем миссия твоего Вуру. Она ничего не стоит: мы даже не знаем, есть тот артефакт или нас просто надули.

– Он светлый маг, а у тех правило чести - никогда не врать...

Макс рассердился:

– Я сейчас не об этом. Мне нравится Нуара, как нравится Сабрина или Гэрри. Это их дом, он не без недостатков, но мне он по душе. А вот Шип Дикобраз - реально мерзкий тип. Мы просто обязаны что-нибудь сделать.

Бывший кузнец вздохнул:

– Не всё так просто. Я порылся в библиотеке Гэрри - искал что-нибудь о круге позора. И вот что я обнаружил, - Джек взял книгу, наверное, самую старую из присутствовавших, и начал читать.
– "Данный вид единоборств считается древнейшим и почётнейшим среди всех семей. Победивший получает единогласное лидерство в оспариваемом вопросе, будь то женщина, деньги или власть. Проигравший лишается всего, без права апелляции. Основными факторами являются быстрота, маневренность и сила". Смотри, тут даже картинка есть.

Джек развернул книгу Максу. В свете двух фонарей тот различил прилично выполненную гравюру. Это был огромный круг, сложенный из каменных плит и чем-то напоминающий вертолётную площадку. Кое-где из него торчали гранитные столбы, дольмены и даже обломки статуй, явно позаимствованные у более развитых, но давно исчезнувших цивилизаций.

Короче, всё это сооружение напоминало нелепую копию Стоунхенджа. Хаотичную, дикую, авангардную и в несколько раз превышающую оригинал.

– Как видишь, по краю этого "позорного круга" идёт ров с водой, - сказал Джек.
– Побеждает тот, кто столкнёт оппонента вниз. Просто? Не совсем, - он перевернул страницу.
– Смотри, каждый участник - а их число может быть от двух до восьми - надевает на ноги вот такие странные ботинки.

Макс глянул на очередную гравюру, и тут его пробил смех. Джек озадаченно посмотрел на друга, но тот лишь громко и истерично хохотал. Ещё бы! "Странные (как выразился парень) ботинки" просто до омерзения напоминали роликовые коньки. А на них Макс когда-то катался, правда, весьма посредственно, но всё-таки - катался. Ещё до того, как вырос, и ему купили скейт.

Внезапно у мальчика созрел план.

– Так что же тут смешного?
– не унимался Джек.
– Я не разделяю твоей радости.

– Скоро разделишь, - ответил Макс, немного успокоившись. Он ещё раз взглянул на гравюру и снова дико расхохотался.

Антропоморфные носорог и леопард, стоящие на роликовых коньках и мечущие друг в друга свирепые взгляды, не могли не вызывать у человека из нашего мира улыбку.

Интересно, а котёнок будет смотреться лучше?

Как только начало светать, Макс разбудил львицу.

– Сабрина, - сказал он твёрдо, - я хочу бросить Шипу вызов. Победить его в круге позора.

– Он чемпион, - ответила девушка.

– Я тоже, - Макс стоял на своём.
– Но я давно этим не занимался, и мне нужна тренировка. Вернее, разминка.

Сабрина с сомнением посмотрела на ребёнка. Шутит? Нет, не похоже - видимо, Макс на самом деле решил вызвать вождя на дуэль.

– Он действительно чемпион. Шип Дикобраз побеждал видавших виды мастеров, ребёнка он столкнёт не напрягаясь. Это напрасная трата времени. К тому же, ты иностранец, значит, с тобой поступят жёстче, чем с соплеменниками. Хорошо, если просто выгонят, а ведь могут и что похуже придумать.