Чтение онлайн

Главная встреча в её жизни произошла, когда Мелани гуляла с детьми в парке у реки. Эмма очень любила ходить кормить лебедей, а Сэму нравилось носиться по полянам на игрушечном коне на палке, изображая рыцаря. Он любил книжки про рыцарей, и Мелани постоянно читала ему приключения рыцарей, которые спасали красивых девушек из пещер драконов.

В тот день Сэм вёл себя отвратительно. Он стал пугать лебедей, чтобы те не подплывали к его сестре, кидал в них камнями, а Мелани никак не могла его поймать. Если же ловила, он начинал громко кричать, присоединяя свой голос к плачущей Эмми.

– Ужасные дети!
– наконец не выдержала она, - отдам вас на воспитание в деревню!

Эмми тут же замолчала, в ужасе вцепившись в её платье. Девочка вообще была очень ранима и пуглива, и то, что мать может кому-то отдать ее, вызывало у неё панический страх. Сэм же только больше разошелся, стал кричать, что там же наверняка есть гуси и другие птицы, на которых он будет охотиться.

– Дети у вас совсем не ужасные, - услышала знакомый голосок окончательно распсиховавшаяся Мелани, - и такие красивые!

Дети действительно были весьма милы. Эмми пошла в Мелани, которую всегда считали хорошенькой, а Сэм в её мужа, мистера Мэйберри, который тоже был весьма хорош собой.

Мелли обернулась.

– О, леди Джейн!
– она испуганно прижала к себе Эмми, - просите, что устроили столько шума!

Леди Джейн стояла перед ней под руку с молодым красивым мужчиной. Настолько красивым, что у Мелани перехватило дыхание. У него были невероятные глаза. Синие, будто река в солнечный день. Лицо, обрамленное светлыми волосами, чуть вьющимися от природы, светилось улыбкой.

– О, я же не представила вас!
– леди Джейн обернулась к своему спутнику, - Александр, дорогой, это моя учительница музыки, моя самая любимая миссис Мэйберри! Вы знаете, она играет так бойко, как мне никогда не научиться!

Мелани вспыхнула. Она боялась поднять глаза на этого Александра. Наверное, так выглядел Александр Македонский. Наверняка, потому что она читала о его красоте и о том, что им все всегда восхищались.

– Я рад познакомиться, миссис Мэйберри, с такой талантливый пианисткой.

Эмми немного отпустила юбку Мелани и та смогла сделать реверанс. Эмми тоже сделала реверанс, и сделала его так мило, что Александр засмеялася, доставив Мелани невероятное эстетическое удовольствие. Он так красиво откидывал голову, что сердце её забилось сильнее от одного только взгляда на него.

– Это мой супруг, дорогая миссис Мэйберри, - проговорила леди Джейн, - лорд Александр.

Граф Нортон.

Дверь в счастье, неожиданно приоткрывшаяся перед Мелани впервые в жизни, тут же захлопнулась. Даже не будь он женат, Мелани не могла бы рассчитывать на его внимание. Кто она такая? Нищая вдова, без титула, без дома, зато с детьми и с работой. Он мог бы взять её в содержантки, если бы захотел. Но, судя по взглядам, которые он бросал на леди Джейн, содержанка ему была не нужна.

Весь вечер этого дня Мелани ходила из угла в угол. Перед глазами её то и дело вставал образ лорда Александра. Красивого, как античный бог. Невероятного. От него шёл флер мужественности. Богатый, красивый мужчина с широким разворотом плеч. Лёжа в постели, уже с трудом засыпая, Мелани наконец решила, что если бы он предложил ей стать его содержанкой, она бы не отказала. И ещё она поняла, что никогда не любила мужчину. Мужа своего она воспринимала скорее, как старшего брата. Она не любила его. Она не знала этого чувства.

Но сегодня любовь явилась к ней во всей своей красоте в образе недостижимого и прекрасного графа Нортона.

Мелани влюбилась с первого взгляда.

И навсегда.

Леди Джейн сама решила говорить с ней в тот странный и памятный день. Мелани не любила вспоминать этот разговор. Он был слишком шокирующим для молодой женщины в её ситуации. Лорд Александр сменил свою жену позже. И тогда Мелли впервые узнала его. Его характер. Его жестокость.

Леди Джейн явилась к ней к пятичасовому чаю. Мелани никак не ожидала увидеть молодую графиню на пороге своего дома, но та впорхнула, как птичка, в розовом летящем платье, с голубым зонтиком в руке. День был жаркий, красивый, летний. Мелани собиралась пить чай в саду, и пригласила туда леди Джейн, которая начала восхищаться каждым цветком, размахивая руками и смеясь от того, что пчела залезла в чашу лилии. Подобные вещи интересовали Мелани лет в десять, но с тех пор она через многое уже прошла и не сумела сохранить ту детскую непосредственность, что демонстрировала её гостья.

– Я пришла, чтобы сделать вам предложение, - вдруг перескочила на другую тему леди Джейн, забыв о пчеле.

Её юное лицо неожиданно приняло напряжённое выражение. Казалось, она задумалась, а это причинило ей такой дискомфорт, что все мысли отразились на её лице.

– Я слушаю вас, миледи, - Мелани никак не ожидала, что последует за этими словами. Она думала, леди Джейн предложит ей почаще заниматься на фортепиано или что-то в этом духе.

– У вас очень красивые дети, - леди Джейн вымученно улыбнулась. Такой улыбки Мелани у неё ещё не видела, - и вы сами очень хороши собой. Более того, вы похожи на мою умершую сестру. И на мать. Знаете, так бывает.

Мелани кивнула, сбитая с толку.

– А если вы похожи на Фанни, то ведь вы и дети ваши могут быть похожи на Фанни, - она тяжело вздохнула, - так мы всех обманем.

– Кого обманем?
– Мелани ничего не могла понять.

– Всех, - леди Джейн с трудом перевела дух, - но вы знаете, я замужем уже семь лет, а детей у нас с лордом Александром нет. А ведь ему нужен наследник. Я не смогу родить, как я понимаю. И тогда его титул и все деньги уйдут из семьи! А этого допустить нельзя. Ему нужен сын! Вы должны нам помочь!

– Вы хотите забрать у меня Сэмуэля?
– не поняла Мелани, готовая сражаться за ребенка, даже если ему готовы посулить титул.

Леди Джейн замотала головой.

– Нет! Нет!

Пролетела бабочка. Леди Джейн вдруг рассмеялась и вскочила, чтобы рассмотреть, какие у бабочки крылья. Мелани следила за ней, самой похожей на бабочку, и никак не могла понять, что происходит. О чем говорит леди Джейн, и зачем? И сколько же ей лет, если она семь лет замужем?

– Я хочу, чтобы вы родили ребёнка от лорда Александра, - выпалила леди Джейн и вдруг разрыдалась.