Чтение онлайн

– Постойте... это про мокриц-самоубийц?..

– Да. Многочисленные - мы же помним кладку в тоннеле и увеличенные на шесть разрядов порядковые номера - особи, являются поставщиками протеина. Пасутся, поедая подножный корм...

Я хлопнул себя по лбу.

– ...Пасутся! Точно, я же еще удивлялся, увидав в том сосновом бору, где мы ночевали, вырезанный полосами мох и подлесок. Значит, это мокрицы там ползали и стригли!

Весна кивнула и продолжила:

– А когда приходит срок, меньшие особи, повинуясь заранее заложенной поведенческой программе, отправляются к хищнику на съедение. Находят его, вернее всего, по запаху, по феромонам. Как мы видели, эти особи, - она повела рукой в тоннель, - просто не знали, что им делать, раз вершина пищевой цепочки пропала и программа дала сбой.

– Какая гадость!..
– простонала Алиса.
– Э-э-э... погодите, так они еще придут? Их ведь наверняка много больше, чем три штуки...

– По всей вероятности, да. Тем важнее поскорее уйти отсюда.

Теперь руку подняла принцесса. Она слушала очень сосредоточенно и внимательно, все больше хмурясь

– Получается, эта биологическая система предназначена контролировать определенную территорию? Скажем, не допуская на нее посторонних?

– Скорее всего, да. Сейчас трудно судить о назначении и возможностях системы в целом. Возможно, предполагалось завоевать с помощью этой системы враждебные страны...

– А жуки разбежались из лабораторий, и теперь Гардарике на гербе нужно рисовать не орла, а клопа. До чего же нам повезло - просто невероятно. Дикие звери?! Ха, тут в тыщу раз хуже...
– ядовито заметила Алиса, и повернулась к Госпич.
– И вообще, кончай вещать, как на ученой конференции, будто это нас не касается и представляет чисто научный интерес. Что же нам-то делать прикажешь? Как пробираться через леса и горы, кишащие искусственными панцирными клопами и этими, кормовыми, поставщиками протеина?!

– П-п-простите...
– пролепетала, покраснев и покрывшись испариной, черноволосая отличница.
– Я з-забыла... научный подход... ну, так привычнее и спокойнее... можно как бы отстраниться от проблемы...

Госпожа Госпич настолько очевидно отплыла в мир четких и стройных научных гипотез, тезисов и теорий, что по возвращении больно стукнулась об окружающий мир - ей можно было даже посочувствовать. Неожиданно прорезавшиеся уверенные лекторские манеры и громкий голос пропали, сменившись привычной робостью и неуклюжестью.

"Однако же, девушка действительно мыслит системно, как настоящий ученый, - заметил вдруг внутренний голос.
– Собрать туманные, ничем не связанные между собой, казалось бы, намеки, и построить на них непротиворечивую гипотезу - никто другой из нас не смог этого сделать".

"Скажи еще, что она тебя заинтересовала, - ехидно ответил я.
– До сих пор ты на нее и не смотрел".

"Почему бы и нет? Даже тот, кому не нравятся полненькие, должен признать, что на фоне величественной принцессы, валькирии, рыжей ехидны и приболевшей вампирки она выглядит особенно беззащитно. Это возбуждает, да? Опять же, смотри, какая грудь!"

"О боже!.." - мысленно простонал я и обернулся к виновнице перепалки.

– Позвольте воздать должное вашему уму, - я обозначил поклон.
– Теперь мы вооружены полезными знаниями, а это, между прочим, может перевесить чаши весов в нашу пользу, случись какая-нибудь новая неприятность. Ученый подход имеет свои преимущества, - закончил я, выразительно глядя на Алису. Та показала язык и отвернулась.

– Вы правы, господин Немирович, - поддержала принцесса, все еще задумчиво, словно ее не оставляла какая-то мысль.
– Теперь все выглядит несколько понятнее... но нам надо спешить. Давайте постараемся скорее наладить танк, если только в нем можно будет чувствовать себя в безопасности. Брунгильда и госпожа Ротарь отдохнут, Весна займется аккумуляторами, а мы с госпожой Саффолк пойдем за... за соляркой. Простите, я правильно сказала?

– Правильно. Звучит короче и проще, чем "дизельное топливо", в обиходном языке используют именно такой термин. Что же, не будем терять времени. Госпожа Госпич?

Та почему-то покраснела, неловко переступила, споткнулась об рельс и упала бы носом, не подхвати я ее.

– П-простите... я... я не хотела...

Поразительно, насколько беспомощной она выглядит в общении с людьми. Господи, и эта самая девушка только что на наших глазах без запинки прочла доклад, словно на заседании научного общества? Дивны божии дела.

– Ничего. Но вы уверены, что способны развести кислоту? Концентрированная серная - не игрушки, спотыкаться с колбой в руках я бы крайне не рекомендовал.

– У-уверена!.. Позвольте мне, пожалуйста. Конечно, я неуклюжая, но в лаборатории я никогда... никогда!..

Казалось, из ее увеличенных круглыми очками глаз сейчас брызнут слезы.

– Ну, не надо уж так. Я вовсе не позволял себе усомниться в ваших способностях. Идемте.

Оглянувшись, я заметил, как принцесса заботливо склонилась над Брунгильдой, послушала ее дыхание и пощупала лоб. Поправила маску на лице Софии и лишь потом поднялась на ноги.

Вытащив из кузова автомастерской все необходимое, я оставил Весну смешивать свежий электролит - судя по тому, как та начала осторожно лить воду в кислоту, она действительно знала, что нужно делать, чтобы не обжечься - и повел Алису и принцессу к цистерне с соляркой. На платформе с грузовиками нашлись несколько пятидесяти пяти-галлонных стандартных стальных бочек, и теперь перед нами, громыхая, катилась одна из них. Я привычно поддавал ее ногой, и эхо гулко перекатывалось под сводами тоннеля, отражаясь от стен и вагонов.

– Ты так всех чудищ разбудишь!
– поежилась Алиса.

– Да, пусть просыпаются и тикают без оглядки. А то зажарю на ужин.

– Храбрый какой. От клопа бежал, только пятки сверкали.

– Но съел его я, а не наоборот. Могу теперь гордиться собой.

За пикировкой мы незаметно добрались до цистерны. Я поставил внизу маленький ручной насос и забрался по лестнице наверх, разматывая кольца резинового шланга.

– Качайте, - крикнул я, и девушки принялись поднимать и опускать рычаг. В гулком стальном нутре бочки зазвенела струйка. Спустившись, я вытер замаслившиеся руки и удовлетворенно кивнул.
– Позовите, когда полная будет. А на мою долю придется масло... нет, для начала - еще одна задачка. Я, конечно, дурак, но на ошибках учусь.

– Похвали, похвали себя, а то мы не в курсе, какой ты классный, - заметила Алиса, нажимая на рычаг насоса. Грегорика тоже взглянула вопросительно.

– Вообще-то, ты верно сказала. Мы не гарантированы от нового визита кормовых мокриц, а то, не дай бог, и другого клопа. Кто поручится, что в округе такой был только один?

– Конечно, я же головой думаю, не то, что ты... но умеешь же успокоить!..
– Алиса с опасением глянула через плечо, в гулкую темноту тоннеля.
– И что же ты собрался делать?