Чтение онлайн

Белые искры электрического разряда через пару мгновений сменились оранжевым пламенем. Гондола величественного дирижабля, ощетинившегося башенками зенитных орудий, вспыхнула, как спичка - видимо, взорвались цистерны с авиационным бензином, смонтированные в центральной части вдоль кильсона. Вырвавшиеся через иллюминаторы и люки фонтаны пламени, стремительно пожирающие внешнюю оболочку, устремились вверх, в стороны и вниз, подобно огненным щупальцам, прогорая и завиваясь клубами черного дыма. Перегоревшие ажурные алюминиевые детали набора подались, и "Инвинсибл" начал переламываться посередине, быстро теряя высоту.

– Право руля, поворот на десять румбов! Семафор на "Индефатигебл" - "Следуй за мной", - прокричал Шерман, и рулевой отчаянно завертел штурвал. Наш дирижабль резко накренился, описывая циркуляцию и ложась на обратный курс.

– Святая дева, что это?!..
– поперхнулся штурман.
– ...Молния бьет снизу вверх? Как?!

Бросив быстрый взгляд на императора застывшего в кресле неподвижной гранитной глыбой, принц Максимилиан предположил:

– Это не молния. Больше похоже на электрический разряд. Вы заметили - высоковольтные мачты?..

– Но по проводам не может идти ток такой силы!

– Конечно, нет. Остается лишь предположить, что это тоже связано с сияниями и гибелью людей. Возможно, заряд образовался в почве или разность потенциалов возникла еще каким-то неизвестным науке способом...

В этот момент горящая развалина, всего полминуты назад представлявшая собой огромный линейный крейсерский дирижабль с экипажем в двести пятьдесят человек, врезалась в землю. Густое облако дыма и пыли милосердно скрыло картину внезапной катастрофы.

– Тысяча морских чертей!..
– Шерман яростно стукнул кулаком по штурманскому столику.
– Бедняга Хорас! А я еще завидовал, что его назначили флагманом.

Обернувшись к Максимилиану, он спросил:

– Так что же, получается, мы можем столкнуться с этими дьявольскими электрическими минами в любом месте над сушей?

Тот лишь пожал плечами.

– Могу лишь строить гипотезы, капитан. Патрульная субмарина "Турбулент" радировала десять часов назад, что обнаружила в прибрежной зоне несколько сейнеров с мертвыми экипажами. Высадившаяся на побережье провинции Нормандия разведгруппа доложила, что в двух рыбацких поселениях не осталось ни единой живой души - все население погибло, но ни о каких разрядах речи не шло. Мало того, домашний скот не пострадал: по улицам бродят коровы, гуси, куры. На телах никаких отметин - ни ран, ни ожогов, ни следов отравления газом или иных повреждений.

– Просто попадали замертво?
– пробормотал капитан, утирая выступивший на лбу холодный пот.
– Но какими же гипотезами это можно объяснить, ваше высочество? Дьявол меня забери, если это не Апокалипсис. Может быть, небо уже начинает сворачиваться, как свиток?

– Едва ли. Сияния и молнии указывают на электромагнитную природу катаклизма, но сомневаюсь, что он имеет сверхъестественную природу... по крайней мере, пока этому нет подтверждений, - мрачно, но твердо ответил принц.

– Но не может же это быть природным явлением... или делом рук человеческих?..
– ошеломленно выдохнул командир дирижабля.

– Капитан Шерман, - его вдруг прервал низкий, властный голос.
– Двигайтесь на север вдоль берега и высадите нас в районе Бреста. Дальше придется двигаться по земле.

– Итак, пора и попробовать, - пробормотал я, устало плюхнувшись на сиденье механика водителя и пытаясь вытереть измазанное копотью и маслом лицо еще более грязным рукавом.
– Кажется, ничего не забыли? А-а-а, ладно, конец - делу венец. Может быть, зря здесь возились...

– Правда?..
– спросила Весна, устроившаяся на месте пулеметчика и наблюдавшая за моими действиями, прижав к груди вольтметр с проводками, уходящими в моторное отделение. Наивное разочарование, которое слышалось в ее голосе, могло заставить прослезиться кого угодно.

– Надеюсь, что нет, - постаравшись придать голосу должную уверенность, я включил массу и положил руку на кран воздушного запуска. Изобразить достаточно решительное лицо было непросто.
– В крайнем случае, если не выйдет, попробуем реанимировать какой-нибудь из грузовиков. Там, правда, нет пневмозапуска... ладно, с богом.

Повернув кран редуктора, запускающего сжатый воздух в цилиндры, я одновременно нажал на акселератор, хотя этого можно было и не делать - топливо было подкачано заранее, вручную. Протяжно зашипело, сзади донесся металлический рокот, и корпус танка закачался на рессорах. Все затаили дыхание в напряженном ожидании.

– Ну, давай же!..
– буквально чувствуя, как стремительно падает давление в баллонах, взмолился я. Еще несколько оборотов, и напор воздуха ослабнет и больше не сможет прокрутить тяжелую поршневую группу мощного дизеля с силой, достаточной, чтобы компрессия заставила топливо в цилиндрах воспламениться. Снова забить баллоны возможности не будет, поэтому пришлось все поставить на этот единственный шанс.

За спиной завизжало, натужно зафыркало. Потом донесся раскатистый грохот и яростный рев. Неравномерная судорожная тряска сменилась частой ритмичной дрожью - точно больное, захлебывающееся сердце, подстегнутое электрическим разрядом, выплюнуло тромб и снова забилось быстро и сильно, здоровым наполненным пульсом. Короткое нажатие педали газа отозвалось бурным рокотом и новой раскачкой - дизель с готовностью прибавил обороты, выхлопнув наружу густое облако сизого дыма.

– Ура! Запыхтел!..
– завопил я, торжествующе подняв черный от масла и солидола сжатый кулак. Принцесса и Алиса, которые устроились на лобовом листе, заглядывая в люк, поддержали радостными возгласами.

– Молодчина, Золтик!.. Дай, я тебя два раза поцелую!
– рыжая от избытка чувств запустила вверх косынку, а Грегорика захлопала в ладоши.

– Браво, господин Немирович! Завести мотор спустя полвека - просто невероятно!..

– Да бросьте, мы же все вместе старались, - смущенно почесав нос и чувствуя, как расплываюсь в неудержимо хвастливой улыбке, я повернулся к Весне.
– ...Заряд?

Она радостно кивнула, показав прыгающую стрелку прибора.

– Идет, двенадцать с половиной вольт!

– Отлично! Это самое главное. Полчаса потарахтит на холостом ходу, и зарядим аккумуляторы. Стартер вроде бы новый, щетки не стерты, должен работать нормально.

– Только дымище из труб валит - вонючий!
– сморщилась Алиса, вытянув шею и заглядывая в сторону кормы танка.
– Неужели так и должно быть?

– Это тебе не лимузин, знаешь ли. Двенадцать горшков, объем черт знает сколько литров, а прокладки высохли и покоробились. Масло будет свистеть в трубу - только держись. Надо будет запастись, кстати.