Чтение онлайн

И знаете что? Мне так даже больше нравилось.

Я замерла на ступеньке, ведущей в гостиную, и уставилась на коробку с браслетами для церемонии. Кожаные ремешки с тонкой полоской плетёных нитей посередине. Сегодняшний цвет — бордовый. Тот самый оттенок, что был у моего первого браслета много лет назад.

Не то чтобы я помнила.

И не то чтобы он до сих пор лежал на дне шкатулки с украшениями.

Потому что мне было жалко.

А я не жалкая.

Пока Тесса объясняла правила, я продолжала разглядывать браслеты, чтобы не смотреть на самих парней.

Какой же это всё-таки кринж.

Кто вообще в здравом уме соглашается на такое?

«Ах да. Ты же сама подписалась на это шоу, дурында».

А если мозг начинает обзывать тебя последними словами, значит, пора выпить. Я перевела взгляд на бар в углу комнаты, надеясь, что бокал вина сам полетит мне в руки.

— Ники? — голос Тессы вывел меня из алкогольных фантазий.

— А?

— Ты можешь начинать.

Ах да, шоу. Как бы теперь ускорить процесс, чтобы поскорее дойти до выпивки? Или сбежать домой и рухнуть в кровать? Хотя нет, не выйдет. После церемонии меня ведь заставят «общаться» с оставшимися участниками.

Ничто так не настраивает на романтический лад, как только что отправленные домой конкуренты.

Я взяла первый браслет. Он оказался тяжелее, чем я ожидала, но мне не с чем было сравнивать. Разве что с теми, что когда-то получала сама...

Стоп.

Не думай об этом.

Двигайся дальше, Ники.

— Даже не знаю, что сказать. — Я переступила с ноги на ногу. — Ставить меня в неловкое положение — плохая идея. Но первый браслет достаётся парню, который, возможно... Может быть... Хотя вряд ли... Но он хотя бы попытался...

Я несу чушь.

Соберись.

— Брент, это тебе. За попытку помочь мне преодолеть страх. Пусть у тебя и не получилось, но, чёрт возьми, я всё-таки забралась на эту стену.

Я теребила браслет в пальцах, пытаясь придумать, как не прозвучать пафосно. Может, стоило просто сказать: «Ты слишком горяч, чтобы я тебя выгнала»? Всё равно все так думают.

Передо мной остановился Брент. Я медленно подняла взгляд от его кроссовок, по джинсам и футболке, вверх, к губам, тронутым лёгкой улыбкой.

— Ты справилась сама, — сказал он, протягивая мне руку.

Я застегнула браслет, но он тут же наклонился к моему уху, и его тёплое дыхание обожгло кожу.

— Отдай себе должное. Не занижай свои заслуги.

Он отстранился, глядя прямо в глаза, а затем развернулся и ушёл.

А у меня до сих пор шли мурашки.

Я одёрнула свитер. В комнате резко стало жарко. Мне срочно нужен вентилятор.

Тесса прочистила горло.

— Нам осталось ещё одиннадцать.

Как, чёрт возьми, мне теперь сосредоточиться?

Я избегала взгляда Брента, раздавая браслеты остальным. О них мне особо нечего было сказать. Приходилось импровизировать: «Мне кажется, у нас есть связь», «Ты не смеялся, когда летающий диск чуть не выбил мне глаз, и это важно» или «Мне хочется узнать тебя поближе».

Осталось три браслета. Я оглядела оставшихся парней, пока взгляд не зацепился за потёртую бейсболку.

Чёрт, как я могла о нём забыть?

Наверное, потому что боулинг был последним свиданием, и я уже едва стояла на ногах.

— Следующий браслет получает человек, который, возможно, иногда ляпает глупости, но в душе настоящий джентльмен. А его южный акцент... — Я театрально обмахнулась рукой. — Это нечто. — Уэйд, если хочешь, он твой.

Его губы тронула улыбка. Он двинулся ко мне сквозь толпу...

— И ты явно знаешь, как носить джинсы.

И тут я заметила, что все ухмыляются.

И все ухмылки были направлены на меня.

Я растерянно посмотрела на Уэйда. Он слегка покраснел.

О, боже. Ковбой смущается. Но почему?

Я опустила глаза.

И тут до меня дошло.

Я сказала это вслух.

Господи.

— Эм... — Я глубоко вдохнула и снова посмотрела на Уэйда.

Как теперь выкрутиться? Как выкрутиться?!

— Ну-у-у... — Я сделала вид, что вздыхаю, и пожала плечами. — Это же правда.

Честность — лучшая политика, верно?

Уэйд рассмеялся, и я поняла, что снова хочу услышать этот звук. Он подошёл ближе, но вместо того, чтобы протянуть руку за браслетом, провёл ладонью по лицу, зарываясь в щетину.

А потом всё-таки протянул руку.

Я застегнула браслет, и он тут же положил ладони мне на плечи, склоняясь к уху.

Волна жара прокатилась по всему телу и обрушилась в низ живота.

— Дорогая, если ты не перестанешь быть такой милой, я не отвечаю за последствия.

Его губы почти касались моего виска.

Я сделала глубокий вдох, чтобы не отключиться, а он легонько коснулся пальцами моих горящих щёк.

Какого чёрта он такой сексуальный?

Это всё из-за его акцента.

Или из-за джинсов.

Или из-за того, что ему нравится мой вид без макияжа, с растрёпанными волосами и в уютной одежде.

Тысяча очков Уэйду.

Он вернулся на своё место, а я, наконец, смогла снова дышать.

Я схватила следующий браслет, мечтая поскорее закончить церемонию.

Потому что, чёрт побери, я хочу узнать, какие именно последствия он имел в виду.

— Следующий браслет достаётся Клэю, потому что... Ну, просто посмотрите на него!

Я театрально развела руками, указывая в его сторону. Честно говоря, никто не должен выглядеть настолько хорошо. Эти внушительные мышцы и длинные волосы.

— Но если серьёзно, мне было приятно с тобой общаться. Ты оказался первым, кто поинтересовался, чем я занимаюсь, а не просто решил, что я ничем не занята.

Я слабо улыбнулась, когда он сделал шаг вперёд.

— Может, парням стоит интересоваться тобой настоящей, а не тем образом, который они себе выдумали, — негромко произнёс он так, чтобы слышала только я... и микрофон.

Молодец, Клэй. Одновременно зарабатывает очки и передо мной, и перед всей Америкой.

Я с трудом застегнула браслет на его массивном запястье, использовав последнее отверстие на ремешке.