Чтение онлайн

— Мы знаем, что все здесь присутствующие леди, безусловно, прекрасно образованны, умны, начитанны и каждая владеет силой в своей сфере. Эти ваши навыки мы также, безусловно, проверим. Но… — чего она не ожидала, так этого того, что заговорит лорд Анарис. Однако, сейчас он ничем не напоминал ни разгневанного мага, ни насмешливого поклонника.

Смотрел пристально, остро, хоть и скрывая это за широкой улыбкой.

— Но сегодня, очаровательные леди, вас ожидает кое-что другое. Всё же все мы собрались здесь с желанием создать семью с избранником или избранницей, что совершенно невозможно сделать с незнакомым человеком. Как вы уже, наверное, заметили, некоторые из женихов прячутся за маскировочными заклятиями. Прошу не пытаться их снять, — голос мужчины построжел, — за это вы сразу будете удалены с отбора. Другие же, как я, не считают нужным скрывать свою личность.

По рядам невест прокатился шепоток, который сильно настораживал.

— А кто он, кто? — шепнула пухлощекая, но очень миленькая девушка с рыжими кудрями, дергая свою соседку.

Та посмотрела на неё, как на непроходимую дурочку.

— Ты из провинции, не иначе. Как можно не знать в лицо одного из наследников императора? Принц Анарис — самый вероятный претендент на корону империи. Сильнейший менталист! Владеет боевой магией на уровне магистра!

Анарис — принц?! Вот так она… попала в неприятную ситуацию. Тут бы голову сохранить, а не на отборе себя показывать. Но почему она его не узнала? Ведь видела же портреты и императора, и двух его сыновей! Когда-то. Лет, кажется… а, нет, три года уже точно минуло. Как-то не до чужих портретов ей было. Поглядела, как ахает за прилавком молоденькая дриада над принцами-красавчиками — и пошла по своим делам. Денег на покупку газеты всё равно не было.

— Сегодня вам предстоит приглядеться друг к другу. Внешность — это не самое главное в человеке, тёмном или нелюде. Её можно исправить. Улучшить. Стать совершенным. Но невозможно изменить собственный характер так же легко. Поэтому, очаровательные леди, мы начнем наш отбор с самого простейшего этапа.

— Но здесь же не все женихи, — в наступившей тишине чей-то шепот разнесся эхом по зале, заставив невысокую стройную девушку с густыми тёмно-каштановыми волосами стремительно покраснеть.

Однако, как ни странно, никто из мужчин не улыбнулся.

Ответил же ей снова Анарис:

— Всё верно, прекрасная леди. Рад, что вы не побоялись прояснить то, что вам непонятно, но в следующий раз прошу меня не перебивать, — он улыбнулся, как сытый кот. Мягко, но предупреждающе. Бедняжка чуть со стула не упала. — Думаю, у многих возник подобный вопрос, но далеко не все решились его задать. Что ж, я отвечу…

Тёмный помолчал, а потом шагнул вперед, начиная прогуливаться вдоль рядов пристально гипнотизирующих его, как Кайли желаемую игрушку, невест.

— Всё довольно просто, мои дорогие избранницы. Женихов, безусловно, значительно меньше, чем невест. Но вы это знали и были к этому готовы, — он мягко улыбнулся. Вот только Дари уже слишком хорошо знала, каким неистовым мог быть в гневе этот хищник, — сегодня с вами познакомится часть наших претендентов. Завтра — ещё часть. Знакомство пройдет в три этапа. Хочу заметить сразу — если встретите сегодня того, кто вам понравится, не нужно приходить завтра. Ведь этот отбор имеет одну цель — подарить вам того, на кого откликнется сердце.

Что-то подбросило её. Зацепило. Почти разозлило. Заставило выпрямиться и спросить, впервые не пряча глаза и дождавшись разрешения говорить.

— А если сердце девушки не откликнется, а её выберет мужчина? Что же тогда будет… Ваше Высочество? — даже небольшой поклон удалось изобразить. Надо надеяться — не совсем безнадежно.

Ар-дарх Анарис Неаррон чуть склонил голову, впиваясь пристальным взглядом. Если лорд Аргон, как правило, не смотрел ей в глаза, отчего-то предпочитая их отводить в сторону, то принц наоборот не позволял взгляда опустить.

“Ты очень смелая для девочки-воровки”, - чужая мысль стеганула плетью.

Она судорожно сглотнула. Он читает её мысли? Воспоминания? Проникает ей в голову. На мгновение мир закачался перед глазами. В ответ на сумбур в мыслях за окном взвыла вьюга.

Она не сразу поняла, что темный отвернулся. Рядом с ним стоял лорд Аргон, и смотрел он так, как будто хотел накинуться на него немедленно. Однако, вместо этого он перевел бесстрастный взгляд на неё.

Голос его прозвучал неожиданно тихо, но услышал его каждый:

— Зима никогда не позволить неволить свою избранницу. Это лишь возможность выбора, а не насилие. Семьи вправе устроить договорные браки тем леди, которые не пройдут отбор, но мы не вмешиваемся в дела знатных родов сверх необходимого. Однако, даже те леди, которые будут вынуждены покинуть отбор — и потому, что выбыли, и потому, что сами пожелали этого, не уйдут без даров. Но, предотвращая возможные вопросы — Зимняя невеста останется до конца Отбора независимо от его результатов. В случае, если её сердце никто не тронет, она останется наблюдателем.

Молчание было напряженным. Дари сглотнула, стараясь успокоиться и не запаниковать. Только не сейчас, пожалуйста. Она ведь так долго была смелой, что случилось? Почему все возведенные преграды теперь разрушаются одна за другой, а старые страхи выползают наружу из дальних закоулков души?!

— Благодарю за ответ, милорд, — буквально вытолкнула из себя слова, поспешив сесть.

Риша ухватила её за холодную и мокрую ладонь, смеривая внимательным, задумчивым взглядом. Кажется, она сделала какие-то свои выводы из происходящего.

— Что ж, если больше вопросов нет, мои любознательные леди, тогда — прошу, — лорд Анарис очнулся, бросив ещё один быстрый взгляд в её сторону, и шагнул к дверям.

Вот только за ними теперь был совсем не коридор!

Кто-то едва слышно охнул.

— Расширенное пространство! — глаза Айриши возбужденно блестели.

Она цепко ухватила Дарнари за руку, не выпуская из поля зрения ни на секунду.

Здесь было на что посмотреть. Хотя бы потому, что в украшении этого помещения их команда не принимала никакого участия. Да и не хватило бы сил ни у кого, кроме, разве что, самого лорда Аэррата, на такую красоту.

Огромный, почти бесконечный зал. Он был поделен на несколько зон. Зона-лес, где росли невысокие деревья, кустарники, порхали бабочки, мелькнул чей-то пушистый хвост. Зона-парк — с тенистыми аллеями, запахами цветов, серебром лепестков редких древ, густой темно-синей травой, небольшими скамейками. Зона бала, где играла приятная негромкая музыка, и уже начали несмело танцевать несколько пар.

Дари затаила дыхание. Интересно, как это все было сделано? Какие заклятья надо наложить, чтобы сотворить подобную красоту? Каким могуществом обладать?