Чтение онлайн

– Как он собирается спасать своего сына?

Император сухо улыбнулся:

– Так же, как Гардахен Урранбарх спас своего.

Нериль недоуменно нахмурилась:

– Я… я вас не понимаю.

– А мне кажется, вы все уже поняли, льера, – пристальный взгляд Алиандера уперся в нее. – Вам известно, почему мы всегда умираем в драконьей ипостаси?

Вопрос был задан так неожиданно, что Нериль смогла только покачать головой.

Губы правителя дрогнули в полуулыбке:

– Потому что мы – драконы. Человеческая оболочка сродни одежде, в которую одевается драконья душа. Мы не ждем, пока смерть сама к нам придет. Умирая в бою или поднимаясь в небо и бросаясь на скалы, мы позволяем душе уйти на перерождение, а наша нерастраченная сила достается богам как плата за будущую жизнь. Чем больше этой силы, тем быстрее боги позволят дракону переродиться. Но Гардахен Урранбарх лишил себя второго рождения.

Он сделал паузу.

Нериль напряженно застыла. Ей казалось, она уже знает, что услышит сейчас. И все же разум был не в силах признать очевидное.

Император заглянул ей в глаза и отчеканил:

– В момент смерти Гардахен отдал сыну всю силу своей драконьей души. Он отдал ему крылья.

Она на секунду потеряла дар речи. Просто сидела и смотрела на Алиандера, не в силах издать ни звука. Тот терпеливо ждал.

Наконец, Нериль смогла прошептать:

– Николас знает об этом?

– Это вам лучше спросить у него.

– Значит, это не я пробудила его дракона? – в голосе женщины мелькнуло сожаление.

Император понимающе усмехнулся:

– Именно вы. Но если бы не жертва Гардахена, пробуждать было бы некого. Ник Урранбарх родился человеком, как и этот ребенок. Понимаете, что это значит?

Словно во сне, Нериль поднялась и посмотрела на малыша. Он выглядел крошечным и беззащитным. А еще в нем не было ничего от Аргена. Цвет волос, овал лица, форма носа и губ – все напоминало Марлен дю Реми. Нериль видела ее только раз, но черты разлучницы навсегда врезались в память.

– Кто-то еще знает, что Аргена приворожили? – спросила она, разглядывая ребенка.

Нериль с удивлением осознала, что не испытывает к мальчику отрицательных чувств. Но ее взгляд блуждал по его лицу с тайной надеждой найти в нем хоть что-то от Аргена. Ведь это и его сын тоже.

Тщетно. Ребенок в кроватке был сыном Марлен. Ее точной копией.

– Нет. Это государственная тайна. Вы тоже забудете об этом еще до того, как мы выйдем отсюда.

– Но почему? – она удивленно выпрямилась – Разве дарги не должны знать…

– Чтобы в стране начался хаос? – Алиандер саркастично выгнул бровь. – Вы хоть представляете, чем это грозит? Драконы начнут подозревать своих избранниц, а те, кто уже пострадал от черной магии, снова объявят охоту на ведьм. Мне не нужна новая война, я хочу все сделать тихо.

– А льер Ларрейн?

– Эрден и его подчиненные связаны клятвой молчания. Они ничего никому не смогут сказать. – Уголок губ императора резко дернулся вниз. – Даже под пытками.

От тона, которым он это произнес, по телу Нериль прошелся озноб.

– Вы очень жестокий…

Глаза Алмазного дарга блеснули льдом.

– Я вынужден быть жестоким, чтобы спасти свою расу. Николас был первой ласточкой, я лично следил за ним. А этот ребенок – доказательство, что мы вырождаемся. Сначала не стало дракониц… – он резко замолк, и в тишине отчетливо раздался скрип зубов.

Нериль поняла, что хотел сказать император: сначала не стало дракониц, а вскоре не станет драконов.

Конечно, это случится не завтра и даже не через год. Но постепенно таких детей будет рождаться все больше. Пустых детей, которые никогда не расправят крылья. Сначала их будут считать больными, потом они станут нормой. А однажды, может всего через пару тысяч лет, дарги вообще забудут, что когда-то умели летать…

– Этот мир убивает нас, – услышала она сдавленный голос Владыки. – Мы в нем как инородное тело. Но идти нам все равно некуда, так что мы будем бороться, пока хватит сил.

Ребенок в кроватке снова заплакал. На этот раз громко, пронзительно.

Нериль вздрогнула, император скривился:

– Да возьмите же вы его! Сколько он может кричать?

– Я? – она ужаснулась.

– Ну не я же! Кто из нас женщина?

Вопрос был риторическим. Но не подчиниться приказу Нериль не могла. Испытывая чувство на грани неловкости и брезгливости, она подняла ребенка вместе с одеялом. Но едва он оказался у нее на руках, как плач прекратился. Малыш затих и открыл глаза.

Нериль тихо охнула, когда их взгляды столкнулись. У мальчика были человеческие глаза, самые обыкновенные. Серые, с круглым зрачком. А еще он оказался очень легким. Намного легче, чем положено детям в его возрасте. Почти невесомым.

– Он человек…

Ребенок смотрел на нее стеклянными глазами и морщился, но не кричал.

– Сегодня он станет даргом, если на то будет воля богов. А вы – вдовой его отца.

Руки дрогнули, но Нериль успела прижать к груди детское тельце. В глубине ее подсознания всплыла забытая мысль.

– Она сказала, что случай лишил меня второго ребенка, – пробормотала женщина, вглядываясь в личико малыша. Тот тихо агукнул и улыбнулся. – Что у нас с Аргеном должно быть два сына…

– Кто «она»? – сухо прервал император.

– Ведьма с Вистхейнских топей.

С минуту Алиандер смотрел, как ребенок, который не должен был родиться, тянет ручку и касается напряженного лица женщины, которая должна его ненавидеть.

Потом тихо сказал:

– Похоже, она не солгала.

Глава 31

Нериль не могла поверить в то, что все это происходит именно с ней.

Она должна стать матерью этому ребенку? За что? Почему?! Разве она мало страдала? А теперь должна воспитывать чужого ребенка, который станет постоянным напоминанием о предательстве? Будь он хотя бы похожим на Аргена…

Но нет, ей придется каждый день видеть черты той, по чьей вине столько горя перенесла.

Сердце не желало мириться с действительностью, а рассудок тихо шептал: это все ради Рея! Он принадлежит Рубиновым. Никто не разрешит ему перейти в Янтарный клан. Но если Арген назначил его своим преемником, а император объявит об этом перед всеми, то никто из даргов не посмеет оспорить это решение!

Прошли те дикие времена, когда стоило лаэрду погибнуть, как на его имущество слеталось голодное воронье. Да, старые обычаи еще живы. Претенденты на титул проводят показательный бой, но больше никому не надо платить за это собственной жизнью. Достаточно отказаться от боя и присягнуть новому господину.

Нериль никогда не задумывалась, что однажды ее Рей станет лаэрдом. Она надеялась, что сможет дать сыну образование, а там они вместе откроют аптеку где-нибудь в центре крупного города, он встретит хорошую девушку, женится…