Чтение онлайн

***

Моё одиночество продлилось недолго – метров примерно сто, а потом оставшийся позади ворон вновь появился и ватную тишину леса, на которую я не сразу обратила внимание, вновь прорезал его неприятный голос:

– Ну, и куда ты собралась? Представляешь хотя бы, куда ведёт эта дорога? Думаешь, что раз люди виконта сюда за тобой не сунулись, значит беда миновала? Как бы не так! Ты сгинешь тут, если не повернёшь назад!

– Зря стараешься, пернатое! – повернув голову, бросила я насмешливый взгляд на своего нечаянного спутника. – Мне известна история Чёрного леса и то, куда ведёт данный путь.

– Что? Так, значит, ты не спрятаться тут решила, а являешься одной из тех дурёх, что верит, будто сможет снять проклятие с графа Морканта и тот исполнит твоё заветное желание. Возьмёт в жёны? Сама-то понимаешь, насколько глупо это звучит? Человеческая пустышка, которая к тому же старовата для невесты, и аристократ расы вампиров. Ха-ха… Ай!

Последнее восклицание ворона было связано с тем, что я, устав терпеть его глупую трескотню и оскорбления, подхватила с земли старую трухлявую шишку и прицельно метнула ту в этот говорливый мешок перьев.

Попала, сбив птицу с траектории полёта, но не причинив физического вреда.

– Не удивительно, что ты, дожив до своих лет, так и не обзавелась парой, - злобно заметил ворон, после того как выровнялся. – Кто такую…

– Ещё одно слово, пернатое, и следующим, что в тебя полетит, будет камень! – оборвала я того, останавливаясь.

А затем, дабы это противное летающее создание поняло, что всё это не шутки, поискала взглядом и подняла с земли упомянутый метательный снаряд.

– Да ладно, ладно! – тут же занервничал ворон, и на всякий случай взлетел повыше. – Чего ты нервная-то такая? Не буду я больше пытаться тебя задеть. Лучше скажи: ты и вправду решила попытаться избавить хозяина здешних земель от проклятия?

– Да. Я хочу вернуться домой, и он может мне в этом помочь.

– Вернуться домой? Так ты не с Лотт'Лана? И не жаждешь выйти замуж за графа?

– Боже упаси! – передёрнулась я от озвученного вороном предположения. – От одного мужа, что затащил меня в этот мир, насилу отделалась, и наступать на те же самые грабли вновь? Не-не-не!

– Так, что ты сразу не сказала? – взволнованно закружил у меня над головой ворон. – Это же абсолютно меняет дело! Если ты не хочешь выйти за графа Морканта, а всего лишь стремишься вернуться домой, то я с радостью тебе помогу. Не делом, так хоть информацией. Как тебя зовут, иномирянка?

– Вероника.

– А я Жак. Являлся кем-то вроде советника при лорде. До того, как произошла вся эта история с проклятием.

– Вот как? – оживилась я, не став озвучивать вслух собственные мысли о том, как это ворон может быть у вампира в советниках. – Значит ты в курсе, как можно разбудить хозяина этих земель?

– Нет, - несколько раздражённо каркнул в ответ мой собеседник. – Знал бы, не караулил тут женщин, что приходят в этот лес дабы исполнить своё желание, а сам всё сделал.

– Ну да, логично. А много их было? Женщин, я имею ввиду, которые приходили до меня будить графа Морканта?

– Я не считал. Раз в десять лет появляется одна какая-нибудь и…Пригнись!

Приказ, что прилетел со стороны ворона, стал для меня полной неожиданностью, и потому я подчинилась. Присела на корточки до того, как успела понять, зачем, собственно, это делаю. А когда открыла рот, чтобы спросить у Жака, что происходит, метрах в пяти впереди меня на дорогу пополз белый как молоко туман, следом за которым из леса совершенно бесшумно вышла простоволосая женская фигура в белом. Постояла, нервно озираясь по сторонам и мня тонкими пальцами подол своего длинного одеяния, что очень сильно напоминало собой ночное платье, которое носили женщины-аристократки несколько веков назад. А затем пересекла дорогу и вновь скрылась среди деревьев. Несколько минут я ещё могла видеть её тонкую фигуру, после чего незнакомка пропала.

– Всё, теперь можно идти дальше, - сообщил Жак, опускаясь на землю рядом со мной.

– Что это было? – потрясённо прошептала я, не спеша выпрямляться и возобновлять движение.

– Принцесса Элвина, которая прокляла графа. Если тебе, как заявила ранее, известна история Чёрного леса, значит ты знаешь и о том, что она не покинула его чертогов. Осталась здесь навсегда и теперь вынуждена бродить меж деревьев: одинокая и не знающая покоя.

– Так я сейчас видела привидение? Настоящее?

– Более чем, - иронично каркнул Жак, сверкнув на меня чёрным глазом. – И очень опасное, к слову сказать. Видел я, что стало с одной из девушек, которая заявилась сюда будить хозяина Лесного замка и встретилась с принцессой. Бедняжка хотела исполнения желания, а в итоге умерла и присоединилась к обитателям Чёрного леса, чьи души застряли в этом мире и не ушли на перерождение. Всё ещё хочешь продолжать свой путь, Вероника?

– Нет, - честно ответила я, медленно поднимаясь. – Но у меня нет выбора. Далеко ещё до замка идти?

– Если лететь напрямик, как могу сделать это я – нет, а вот по дороге, по которой идёшь ты, раньше вечера не доберёшься.

– Ну, хотя бы так, - вырвался у меня из груди тяжкий вздох. – На улице ночевать не придётся.

– Я бы на это не слишком рассчитывал, - продолжил ёрничать ворон. – Дойдёшь до своей цели, поймёшь, о чём я говорю.

Услышанное мне не понравилось. Создалось впечатление, что в конце пути меня будет ждать какой-то подвох. Однако несмотря на это я не стала пытать пернатого советника графа вопросами, а предпочла ускориться. Хотелось поскорее оставить за спиной этот жуткий лес с его привидениями.

Слова ворона оказались пророческими, и к Лесному замку я добралась только на закате. А ещё стали ясны сомнения Жака относительно того, что эту ночь мне удастся встретить в безопасности. За крепкими каменными стенами.

Препятствием на пути к ним стала высоченная преграда из… корней. Острых и прочных, точно стальные пики. Они оплели и кованный забор, что окружал по периметру замок, и сами въездные ворота, так что не взобраться по ним, ни пролезть через, не представлялось возможным. Тут могли помочь разве что пила с топором. Вот только оных у меня не было.

– Эм, Жак? – обратилась я к ворону, который кружил над головой всё то время, пока я ходила вдоль странной преграды и пыталась придумать, как ту преодолеть. – Ты, помнится, обещал помочь мне с информацией. Так вот сейчас она совсем даже не помешает. Как пройти к замку?

– Обещал, да, - отозвался советник графа и, вконец обнаглев, спорхнул мне на плечо.
– И от своих слов не отказываюсь. Однако с этим препятствием тебе придётся справиться самой. Ты пришла сюда по своей воле, желая снять проклятие с хозяина Лесного замка, а значит должна сама суметь до него добраться. Те, кто приходил сюда до тебя, не смогли этого сделать и, либо уходили восвояси ни с чем, либо становились частью Чёрного леса. То же будет ждать и тебя, Вероника.