Чтение онлайн

Закончив свою оправдательную речь, Баррет устало вытер со лба капельки выступившего пота и с мольбой посмотрел на неподвижно застывшую Джулиану.

– Звучит убедительно, – несмешливо заметил виконт. – Во всяком случае для юной чувствительной девушки. Но не для меня.

– Значит, я погиб…

– Виконт! Вы не можете так поступить! – в глазах Джулианы читался сильный упрек и что-то еще, от чего Стивен внезапно пришел к убеждению, что, если он проявит сейчас твердость и выгонит молодого афериста с корабля, отношение девушки к нему уже не будет прежним. Скрепя сердце он подозвал помощника капитана, еще раз окинул предупреждающим взглядом Эшли Баррета и произнес только одну фразу:

– Мистер Кейн покажет вам вашу каюту, мистер Баррет.

Захлопнув за собой дверь каюты, Джулиана быстро сбросила надоевшие за утро туфли и забралась с ногами на кровать. Наконец-то впервые за целый день у нее появилась возможность отдохнуть и немного побыть одной. Вообще-то, она не собиралась уходить с палубы, как только «Красавица Востока» тронется с места, хотела остаться и понаблюдать за тем, как пристань понемногу будет становиться все меньше и корабль будет все дальше уходить в открытое море. Но ее друг и покровитель виконт Девери стал таким мрачным после появления на судне нового пассажира, что она побоялась оставаться у него на глазах.

Она чувствовала, что он просто вне себя из-за того, что она уговорила его взять на судно Эшли Баррета, но могла ли она поступить иначе? Из-за происков недругов, которых у него, такого интересного, красивого и удачливого мужчины, должно быть немало, тот попал в затруднительное положение. Разве это по-христиански – отказать ему в помощи? И потом, ведь это не первый встречный мужчина, а обаятельный и любезный Эшли Баррет, к которому она чувствовала непреодолимое влечение с того злополучного бала во дворце Солсбери. И напрасно она пытается уверить себя, что не испытала безумной радости, увидев его на палубе корабля. В последнее время, с тех пор как решила отправиться на поиски сестры в далекий Тунис, она старательно пыталась выбросить все мысли о нем из головы и смириться с этой потерей. Но сегодня утром, казалось, сама судьба привела его на борт «Красавицы Востока».

– А с судьбой спорить нельзя! – весело крикнула Джулиана и стала внимательно осматривать каюту, растянувшись на кровати и нимало не заботясь о том, что непременно помнет свое новое платье.

Это было то самое помещение, в котором она обитала и во время своего прошлого плавания. Стивен во второй раз любезно уступил ей свою каюту, потому что все остальные были меньше этой и проще обставлены. Но все здесь было отделано заново, и пусть только виконт Девери попробует посмотреть ей в глаза и сказать, что собирался отправиться в Тунис без нее.

Все в этой каюте изменилось с учетом вкуса Джулианы. Стены теперь были обтянуты не холодным голубым штофом, а нежным розовато-телесным плотным шелком с белым набивным рисунком, разбросанным по поверхности, словно ажурное кружево. Покрывало на кровати и оконные занавески были сделаны из той же ткани, а пушистый ковер, покрывавший почти всю поверхность комнаты, был выполнен в коричневых и розовых тонах, что казалось Джулиане несколько необычным. Тяжелый комод из орехового дерева теперь накрывала белоснежная льняная скатерть с замысловатыми узорами гладью голубых и сиреневых оттенков, а на нем вместо портрета леди Глории теперь красовалось овальное зеркало в серебряной рамочке, инкрустированной сердоликом, и стояло несколько предметов для дамского туалета. И вообще, в каюте все было сделано для того, чтобы женщина могла чувствовать себя здесь комфортно и уютно во время длительного плавания.

Оценив в полной мере заботы и предупредительность виконта Девери, Джулиана почувствовала сильные угрызения совести. Ведь это было чистой неблагодарностью с ее стороны – навязать ему общество неприятного человека. Разве нем эта трудная экспедиция задумана не ради того, чтобы освободить ее сестру? Имеет ли она право претендовать на что-то еще и распоряжаться кораблем по собственному усмотрению?

Девушка настолько погрузилась в свои размышления, что даже не заметила, как бывший хозяин каюты постучал в дверь, а потом, не дождавшись ответа, просто вошел. Лишь когда под его ногами громко скрипнула половица, Джулиана порывисто обернулась и вскочила с кровати.

– Ах, это вы, Стивен, – смущенно пробормотала она, поправляя смявшееся платье и прическу.

– А разве у кого-то еще, кроме меня, есть право входить без приглашения в вашу комнату? – странно напряженным голосом спросил он, подходя к девушке вплотную и не отводя от нее пристального взгляда тревожно поблескивающих глаз.

Джулиане очень не понравился и сам вопрос виконта, и тон, которым он был задан. Где-то в ее подсознании тотчас прозвучал сигнал опасности.

– Такого права не может быть ни у кого. В том числе и у вас, Стивен, – тихо проговорила она, избегая встречаться с ним взглядом.

– Разве? – Он поймал прядку ее пушистых волос, выбившихся из высокой прически, и неторопливо накрутил на палец. – Стало быть, вы уже забыли содержание нашего утреннего разговора? Я могу напомнить вам его.

Джулиана начала не на шутку тревожиться.

– Я помню каждое слово из этого важного разговора, Стивен. Но ведь это будет всего лишь стратегическим ходом – то, что мне придется играть роль вашей жены во время нашего путешествия.

– Если это и игра, то игра очень серьезная, Джулиана, – возразил он. – И плохо, что вы никак не можете понять, что в Тунисе от качества этой игры будет зависеть ваша жизнь. Если кто-нибудь из хищников-работорговцев догадается, что вы – не моя жена, а молодая невинная девушка, мне придется спасать не только вашу сестру, но и вас саму.

– Разве это обязательно, что меня захотят похитить? – пожала она плечами.

Виконт с сожалением и укором посмотрел на девушку.

– Мне придется дать вам еще много уроков на тему «Восток и его нравы». Вы даже не подозреваете, Джулиана, каким ценным товаром станете, когда «Красавица Востока» войдет в арабские воды. Рыжеволосая голубоглазая красавица с неукротимым нравом… За такую любой тунисский богач с готовностью выложит бешеные деньги.

– Но если я буду безвылазно сидеть в этой каюте, когда мы прибудем в Тунис, меня никто не сможет увидеть. Если только какие-нибудь бандиты не осмелятся тайно проникнуть на судно…

– Не думаю, что нам грозит нечто подобное. Как я уже говорил, у меня очень хорошие отношения с правителем этой страны. Дело в другом. Чтобы разыскать вашу сестру, вам придется не раз покидать корабль. Вы удивляетесь? А как же иначе? Я ведь ни разу не видел в глаза мисс Изабель, как же я могу найти человека, о котором имею лишь смутное представление?

– Вы правы, Стивен, я как-то об этом не подумала, – согласилась девушка. И тут ей пришла в голову внезапная мысль. – Я знаю, кто может нам помочь! – в ее голосе звучала радость. – Эшли Баррет! Он много раз встречал Изабель в Лондоне и, уж конечно, узнает ее, как бы сильно она ни изменилась.

Лицо собеседника Джулианы мгновенно стало таким жестким, что она тут же крепко пожалела о своих словах.

– Ничего более неразумного мне еще не доводилось от вас слышать, – раздраженно сказал он. – Забудьте об услугах Баррета, мисс, он – мужчина, и если осмелится близко подойти к гарему богатого мусульманина, будет просто-напросто изрублен на мелкие куски. Если кто-то из нас и сможет без особого риска проникнуть в гарем какого-нибудь богатея, то только вы, разумеется, переодевшись в одежду арабской женщины и придумав благовидный предлог. И предупреждаю вас, моя прекрасная леди: остерегайтесь слишком пылко любезничать с этим карточным шулером в моем присутствии. – От внезапной угрозы в голосе Стивена испуганная девушка вскрикнула и слегка попятилась. – Не то я сам сделаю с ним что-нибудь ужасное, не дожидаясь вмешательства злобного янычара с отточенной саблей!