Чтение онлайн

Звучало откровенно дерьмово. Если не хуже. Когда в Десантных войсках Конфедерации что-то называли «специальным», то все обстояло с точностью до наоборот. Соответственно членство в элитном подразделении предполагало больше нагрузок, больше проверок и больше внимания со стороны командования. То есть как раз все то, что совершенно противопоказано для операции «Досрочный выход на пенсию».

— Превосходно, сэр, — соврал Тайкус. — Жду с нетерпением, когда мы приступим к делу.

— Вот это настрой! — с воодушевлением ответил Вандершпуль. — У меня еще одна приятная новость для вас. Командование СОТой мы доверили молодому огнеметчику. Его зовут лейтенант Куигби, и в ближайшее время вы познакомитесь с ним.

Тут до Тайкуса дошло, что в форме Вандершпуля произошли кое-какие изменения. Он посчитал за грех не воспользоваться моментом, и не подмазаться к полковнику, в надежде избавить коменданта от последних сомнений по поводу дела с грузовиками.

— Я с нетерпением жду возможности поработать с лейтенантом Куигби, сэр… и поздравляю с повышением.

Вандершпуль улыбнулся. Тайкус понял, что зерно попало на благодатную почву.

— Спасибо, сержант. Желаю удачи на новом поприще. Я буду следить за твоими успехами.

Последнее замечание таило угрозу? Тайкус решил, что да, но в любом случае он заставил себя улыбнуться.

— Благодарю вас, сэр. Я сделаю все возможное, — с этими словами он поднялся, чтобы уйти.

Вандершпуль проводил Тайкуса взглядом. Возможно, он ошибается. Возможно, сержант Финдли именно тот, кем кажется. Здоровый простодушный бычара, который и впредь будет полезным инструментом, пока келы не укокошат его. Возможно, что и его команда состоит из пай-мальчиков. Но на все эти «возможно» полагаться нельзя, ибо при столь высоких ставках они могут выйти боком. Так что подстраховаться определенно стоило. И чтобы проверить сомнения, у Вандершпуля был в запасе один вариант.

Через три дня после официального создания 321-го колониального батальона рейнджеров, лейтенант Маркус Куигби собрал свой взвод на прилегающем к полигону форта Хау поле, чтобы познакомиться с подчиненными поближе. Взвод состоял из трех отделений, ни одно из которых не могло похвастаться комплектностью по штату.

Куигби этот факт нисколько не смущал, и он, зажав левой подмышкой новенький офицерский стек и подняв правую руку в требующем внимания жесте, с важным видом расхаживал перед крошечным взводом, словно перед целым полком. Куигби обожал толкать длинные и нудные речи, был приверженцем беспрекословного соблюдения устава, и очень любил контролировать каждый чих подчиненных. Вполне естественно, что такие свойства натуры не добавляли ему уважения среди солдат.

Но благодаря таланту в технических областях (и тому, что папа — генерал), Куигби получил должность в подразделении, что в ближайшем будущем обещало стать весьма престижным. Для старта карьеры самое оно, если все пойдет как задумано.

Для Рейнора поток словоизлияний лейтенанта был не более чем пустым звуком, и он с трудом воспринимал всерьез юного офицерика.

— Каков кретин, — процедил он уголком рта, чем вызвал ухмылку у Цандера.

Между тем тирада Куигби достигла кульминации — он воздел палец к небу.

— Таким образом, — напыщенно произнес лейтенант, — с учетом вышесказанного, настало время для нового поколения скорлуп! Я говорю о броне с расширенными возможностями, что позволят нашему взводу с легкостью преодолевать препятствия на пути, осуществлять диверсии в тылу врага, и приходить на помощь подразделениям временно отрезанным от основных сил! Узрите будущее!

У кого-то определенно отставали часы.

Куигби еще добрых четыре секунды стоял перед взводом, тыкая пальцем в ясно-голубое небо, пока наконец бойцы не услышали приглушенный рев. И тут Рейнор с остальными «узрели» как что-то в метрах трехстах от них взмыло в воздух и стало стремительно приближаться.

Через несколько секунд над головами десантников пролетела ярко-красная скорлупа. Она совершила в воздухе полный круг (скорей всего для демонстрации ракетного ранца, обеспечивающего летные качества), и приземлилась перед взводом. От столкновения с землей массивные боты подняли в воздух облачка пыли. Сбавляя обороты, двигатель визгливо заныл.

Демонстрация вышла впечатляющей. Куигби прямо распирало от гордости. Прячущиеся под густыми кустистыми бровями глаза-бусинки лейтенанта пытливо всматривались в лица бойцов.

— Эффектно, не правда ли? — поинтересовался он высоким писклявым голосом. — Это демонстрационная модель, специально модифицированная в соответствии с потребностями техника Фика. Но практически такую же модель получит каждый член взвода после прохождения квалификации на стандарт ДВК-225. К счастью для нас, сержант Финдли является экспертом в области использования 225-х и поможет остальным достичь должного уровня в ускоренные сроки. Не так ли, сержант?

Для Тайкуса заявление стало полной неожиданностью, но он вытянулся по стойке «смирно» и гаркнул во весь голос:

— Так точно, сэр!

— Так я и думал, — вздохнул Куигби. — Как только вам выдадут ДВК-230-М и ДВК-230-МО, мистер Фик возьмет на себя обязанности по подготовке.

— Здравия желаю, — раздался усиленный внешними динамиками голос из скорлупы. — Меня зовут Хайрем Фик. Я с удовольствием проинструктирую вас, как управлять скорлупой «Процион Индастрис» 230-й серии, иначе известной как «Громобой». На мне сейчас модель ДВК-230-МО, которую часто называют «Огнебой» из-за ее уникальных возможностей.

В гробовой тишине зажужжали сервоприводы. Шлем сложился в корпус, грудина ДВК-230 по дуге ушла вверх, и скафандр явил находившегося в нем человечка. Харнак неприлично громко ахнул. Ростом Фик оказался около метра двадцати, и поэтому стоял в специальных колодках. Голова коротышки была гладко выбрита. Когда Фик обратился к строю слушателей, его густые вислые усы закачались в такт словам.

— Как и в случае с любой новой системой вооружения, перед отправкой с серийное производство скафандры серии 230 нуждаются в некоторой доработке. Поэтому, пожалуйста, держите меня в курсе любых проблем касающихся работы скафандров, с какими вы столкнетесь в ближайшие недели. Ваши рапорты помогут «Процион Индастрис» усовершенствовать новое поколение скорлуп.

По окончанию речи скафандр закрылся, шлем со щелчками возвратился на место. Фик поднял руку и, направив ее поверх голов, выпустил в воздух струю пламени.

— Красотища! — благоговейно произнес Харнак. — Можно мне такой же?

— Да, — снисходительно ответил лейтенант Куигби. — Можно.

Старшина флота третьего класса Лиза Кэссиди отбывала двухдневный срок заключения на гауптвахте форта Хау. Невеликое наказание для губошлепов, но Кэссиди сидела на наркотике под названием «крэб», мощном одурманивающем транквилизаторе — а потому двое суток без дозы превратились для нее в сущий кошмар. Девушка не находила себе места, стала раздражительной, а порой даже начинала бредить. Наконец в какой-то момент послышался продолжительный лязг, дверь камеры открылась, и на пороге появились две женщины из военной полиции.