Чтение онлайн

Николай же не шелохнулся. Только взгляд суровых, уставших глаз сузился.

— Я не прошу Вас умирать, Северов. Я прошу Вас быть там. Одно Ваше присутствие — лорда-эфироправа, даст крепости то, чего не даст ни одно подкрепление. Время. Надежду. И страх в глазах тех, кто стоит снаружи.

— Красиво сказано, — юноша усмехнулся. — Но позвольте уточнить практическую составляющую. Крепость окружена. Все подходы перерезаны. Чтобы попасть внутрь, мне придётся пробиваться через сто тысяч солдат, двух китайских лордов, ещё и одного японского. И зачем? Чтобы самому войти в осаждённую крепость, из которой не выбраться? — Он наклонился вперёд с невероятно горящим, хищным взглядом. — Ради чего? Второй половины Северного Княжества? Не проще ли мне его выторговать? Изабелла уже предлагала вам Южное графство Польского королевства в обмен. Территория, ресурсы, выход к морю. Вы отказали. Но предложение в силе. Откажетесь, что ж, проживём и без второй половины.

Император молчал. Пытался оценить всё сказанное Северовым. Как ни посмотри, а мальчишка прав. По сути, император предлагает ему сунуть голову в клетку к голодным тиграм. Согласился бы сам Николай на подобное соглашение? Нет. Смысл рисковать своей жизнью ради того, что можно добыть иными способами.

— Вы задаёте верные вопросы, князь, — произнёс Николай также откровенно. — Зачем лезть в мясорубку, если можно получить желаемое мирным путём. Правильная позиция, — и кивнул, взглянув на огонь в камине. Провёл ладонью по лицу, пытаясь согнать хотя бы каплю усталости, ведь прямо здесь и сейчас идёт торг за судьбу Империи! При чём с мальчишкой, у которого козырей больше, чем у половины его генералов. — Хорошо, — произнёс Николай. — Что если это будет не просто соглашение, а просьба? Род Дубовых, как и вся Российская Империя останется перед Вами в вечном долгу. Можете просить всё. Всё что пожелаете.

Эти слова дались ему тяжело. Александр, естественно, это видел. И оценил.

— У меня есть кое-какое предложение. — произнёс он, указав взглядом на старца. — У вас в столице два Лорда-эфироправа. Почему бы не отправить на Восток их? Одного, или же сразу обоих?

Волконский даже не дрогнул, просто продолжал смотреть на юношу.

Тот же улыбнулся:

— Вы можете задействовать сразу двоих, Император, а я останусь в Петербурге. Буду Вас защищать. Что скажете? По мне так отличный вариант развязать Вам руки и усилить фронт сразу двумя высококлассными практиками.

Император стиснул зубы, вон как напряглись желваки.

— Вы прекрасно понимаете, почему ЭТО невозможно.

— Потому что Вы мне не доверяете. — усмехнулся юный Северов. — Думаете, что если отправите свою гарантию безопасности на Восток, то Ненормальный Практик воспользуется ситуацией. И не дай Бог что-нибудь устроит. Верно?

Молчание было красноречивее всех слов, и всё же император, вздохнув, ответил:

— Именно.

Ни извинений. Ни попыток смягчить. Просто сказал правду. Как император мог доверять Лорду-эфироправу, который мог в одиночку снести всю столицу? К тому же, какие у наследника Северовых намерения? О чём он думает? Враг ли он? Нет, невозможно позволить Лорду забытого Северного княжества охранять столицу, исключено.

Александр же кивнул от такой честности. Это самое главное, что прозвучало в их разговоре.

— Ладно. Я услышал, что хотел. Теперь касательно дела, — взяв карандаш, он крутил им меж пальцами. — Моё вмешательство в дела Империи на Востоке стоит куда больше половины Северного Княжества. Ну раз Вы сами предложили назвать любую цену…

Николай, удивившись, что НЕ СМОТРЯ НА КУЧУ НО! Ненормальный Практик, кажется, всё равно собирается взяться за эту адскую работёнку!

— Просто скажите СКОЛЬКО, и я всё организую, — кивнул он со всей серьёзностью.

— Сначала я подумал о Сочинском княжестве, — признался юноша. — Обо всём, до последнего квадратного метра. Но затем подумал, какой смысл? Половину Севера я отдал ещё вчера под власть ещё одной Северовой. — от этих слов Николай и старец явно оказались в замешательстве, малец же продолжал. — Так зачем мне править югом? Или ещё какой-то землёй? Затем проскочила мысль о деньгах. Золоте. Но и они мне ни к чему. У Корнелии полным-полно денег, у Изабеллы ещё больше, повезло мне с невестами, — и усмехнулся, пока Николай с Волконским пытались понять ЧЕГО Ж ОН ХОЧЕТ! Александр же продолжил, — Так что, понятия не имею что Вы можете мне дать такого, чего у меня нет.

Вновь тишина.

У старца Волконского сдвинулись брови. А малец знает себе цену. Ни земли ему не нужны, ни богатства. Такого не купить. Идеальный союзник и потенциально наихудший враг. И всё же — он договороспособен. Но что им движет? Ради чего он готов рискнуть своей жизнью и спасти положение Империи на Востоке?

Александр крутил карандаш, а затем воткнул тот в стол. Вообще охренел! С другой стороны — это просто мебель, разве она важна в столь весомых переговорах?

— Придумал. — произнёс он. — Что насчёт Вас, Волконский? Готовы ли Вы стать моим слугой навеки, в качестве цены? По мне так лучше владеть Лордом-эфироправом, чем княжеством. Готовы ли Вы, император, — перевёл юноша взгляд со старика на Николая. — оплатить его жизнью за спасение Востока?

Теперь тишина стала иной.

По сути, Волконский был в годах, сколько ему осталось? Пять лет? Десять? Старость уже давно овладела его телом, но пока что не сразила — сопротивляется старый как может, и пока успешно. Но увы, тенденция такова, что каждый год давит на его тощие старческие плечи всё сильнее, сильнее и сильнее. И не только он это понимал, Николай тоже. Император тут же взглянул на юношу, тот делал вид, что любуется картой, дав тем самым поиграть Лорду и Императору в гляделки. Николай посмотрел в уставшие голубые глаза старца, безмолвно спрашивая разрешения продать его жизнь. Старый слуга не был против. Если цена спасения империи всего лишь его старческая жизнь, да будет так. К тому же, Ненормальный Практик не был психопатом и головорезом, то же говорило и досье. Своенравный конечно, ещё и со странным взглядом на жизнь, но простым людям тот никогда не вредил. Более того, на фронте старался защищать соотечественников как мог.

— Степан Иванович, Вы уверены? — всё же спросил Николай.

— Если этот молодой человек найдёт применение столь старой плоти, смахнув с ту пыль, я готов, Ваше Величество, — и взглянул на юного Северова. — Я согласен, Ваше Сиятельство, но и у меня будет условие.

— О, если Вы волнуетесь о том, что я заставлю Вас воевать против Империи или её граждан, можете не беспокоиться, как я и говорил ещё в прошлый раз, я не враг Российской Империи, а потому не вижу смысла натравливать Вас против своего же дома.

Старец кивнул:

— Вы поняли это по одному моему взгляду?

Юный Александр улыбнулся, глядя ему в глаза:

— Человек, отдавший свою жизнь службе… Что ещё его может интересовать как не судьба империи, которой он служил все эти годы? Иначе всё для него стало бы напрасно, потеряно, как и смысл его жизни.

— Благодарю за понимание, Ваше Сиятельство, Вы мудрее своих лет, — склонил голову Волконский.

Александр кивнул ему и перевёл взгляд на Императора:

— По поводу второй половины княжества, что также входит в цену, — и ухмыльнулся, но без издёвки, а скорее от удовольствия, при чём личного, ведь сделка-то и правда хороша! — Можете приступить к оформлению, Ваше Величество. Уверен, даже эта цена не столь высока за спасение крепости и всего гарнизона, если те ещё живы. Вы ведь понимаете, что попади я туда, на меня тут же объявят охоту. Так что постоять там в качестве мебели не выйдет. Вряд ли китайцы с японцами испугаются ещё одного Лорда-эфироправа, мне придётся вступать с ними в бой. И вряд ли это будет лёгкой прогулкой.

Император выпил, всё ещё не мог отойти от условий сделки, но кивнул:

— Понимаю.

Александр кивнул в ответ и произнёс:

— Кстати, что насчет того, чтобы помимо меня, нанять ещё одного Лорда? Я о Магнусе.

Император с Волконским переглянулись.

— Вы серьёзно? — прохрипел старец.

— Вполне, — кивнул юноша. — Только цена будет кусаться. Сами понимаете, кто такой Магнус. Сильнейший Лорд Британии. Нам, конечно, придётся замаскировать его, чтобы азиаты не смекнули о том, что Британия и Российская Империя действуют вместе, но всё это вполне реализуемо. При чём, если учесть, что Магнус будет участвовать, шансы на сохранение позиции кратно возрастут. К тому же, мы смогли бы ещё за отдельную плату подсобить на соседних точках, а не только с крепостью Крепкий Орех. — и задумчиво добавил, — если конечно выживем.