Чтение онлайн

– Да. Об этом мало кто знает, но во время первого представления ко двору меня выставили из апартаментов королевы.

Брови Дерека снова взлетели вверх.

– В самом деле?

– Правда. Я терпеть не могу притворяться и подхалимничать. Я выдернула перья из своей безумно замысловатой прически и бросила их на пол к ногам королевы.

– Не может быть! – Широкая улыбка Дерека противоречила удивленному выражению его лица.

– Да. Я это сделала. Мама сказала, что после этого отказывается иметь какое-либо отношение к моему дебюту. Она оставила меня с тетей Мэри и удалилась в сельское поместье.

– А Джейн тоже выпроводили из королевских апартаментов?

– Нет. Нет. Джейн все сделала, как ей велели. Хотя позже она сказала, что, на ее взгляд, я действовала блестяще. Просто ее больше привлекает обучение и чтение, чем перспектива стать чьей-либо женой.

– А леди Кассандра, она принимает вас обеих такими, как вы есть?

Люси положила в рот еще кусочек сыра и кивнула.

– Безоговорочно. Вот поэтому мы обе так преданы ей. Кэсс абсолютно к любому может относиться по-дружески. Ее знакомства и манеры безупречны. Ее все обожают. Но она предпочитает проводить время с нами двумя, и за это мы ее очень любим.

– Я могу это понять, – сказал Дерек в ответ. – Преданность невозможно переоценить.

Люси отвела взгляд, всматриваясь в покатые холмы за городом.

– Поэтому вы так настойчиво ухаживаете за Кэсс? Потому что дали обещание Джулиану и преданы ему?

– Да. – Дерек кивнул. – Джулиан очень беспокоился, что о ней некому будет позаботиться. Он знал, что у нее еще нет жениха.

Люси печально вздохнула.

– И Джулиан так и не догадывался почему?

Дерек пожал плечами.

– Если и догадывался, то не говорил мне об этом. Хотя Джулиан человек чести. Если он дал слово другой, то останется верен своему обещанию, несмотря на чувства к леди Кассандре.

Люси согласно кивнула.

– Полагаю, это достойно одобрения, но, по-моему, это ужасно печально.

– Почему?

– А вдруг Джулиан тоже любит Кэсс? Что, если они созданы друг для друга? Я знакома с кузиной Кэсс, Пенелопой. У нее совершенно нет мозгов в голове. Ее больше интересуют безделушки и мода, чем Джулиан. Для нее важнее свое приданое, чем вопрос, с кем она в действительности проведет остаток своей жизни. Она написала Кэсс о том, что Джулиан при смерти, и была в полном отчаянии. Но не от известия о его неминуемой смерти, а от перспективы искать нового жениха.

Дерек мрачно кивнул.

– Может, и так, но Свифт принял решение.

Люси скрестила руки на груди.

– И что же, выходит, его нельзя изменить?

– Нет.

Ответ удивил ее. Однако горячность в голосе удивила еще больше. Очевидно, Дерек делал ставку на человеческую косность.

Люси пожала плечами.

– Ну что ж. Я, например, надеюсь, что Джулиан выживет, вернется в Англию и женится на Кэсс.

Дерек улыбнулся.

– Как, Люси, неужели вам не чужда романтика?

Она положила в рот виноградину и улыбнулась.

– Ничего не могу поделать. Ненавижу глупое упрямство. А нет ничего глупее, чем связать себя с тем, кого не любишь, потому только, что ваши родители сочли это удачной партией, когда вы были совсем юными.

Он поднял палец.

– Но именно так заведено в свете, разве нет?

– Да. Верно. Но так не должно быть. Я понимаю, что не все браки основаны на любви. Но они должны основываться на чем-то большем, чем старое обещание и обмен рукопожатиями. В особенности если Джулиан и Кэсс могут быть очень счастливы вместе.

Дерек откинулся назад, опершись на локти.

– А разве Джулиан хоть когда-нибудь давал понять, что испытывает нежные чувства к Кассандре?

Люси внимательно рассматривала одеяло.

– Нет, не думаю.

– Тогда, возможно, вы слишком много на себя берете?

Она выдернула травинку.

– Возможно. Или, наверное, просто желаю своей подруге всего наилучшего. – Она покачала головой. – Во всяком случае, это вряд ли имеет значение, если дела обстоят так, что Джулиан не вернется. У меня сердце болит за Кэсс.

Дерек мрачно кивнул.

– Джулиан был… Джулиан – отличный парень.

Люси торжественно кивнула. Она прочистила горло, собираясь сказать что-нибудь, чтобы вернуть разговор к прежней приятной легкости.

– Большое спасибо за прекрасный пикник, ваша светлость. Плохо только, что Кэсс заболела и вам пришлось терпеть мое общество.

Он сунул в рот виноградину.

– Я не так уж плохо провел время с вами.

– Еще одно письмо? – спросил Гарретт, входя на следующее утро в малую столовую. Джейн все утро нигде не могли найти, а Кэсс еще оставалась в постели. Люси пришлось завтракать в одиночестве, потому что тетя Мэри обычно завтракала гораздо раньше. Но этим утром Люси ничего не имела против того, чтобы побыть одной. Она только что получила еще одно чудесное письмо от лорда Беркли.

– Да. – Люси радостно кивнула.

Гарретт прошел к буфету и положил себе на тарелку ветчину, омлет, сыр и тосты. Затем уселся за стол рядом с Люси.

– Ах, юная любовь. Она восхитительна.

Люси стукнула его по плечу.

– Прекрати. Я вовсе не влюблена.

– В самом деле?

– Да. Я едва с ним знакома. Хотя, кажется, он довольно мил. А его письма… – она вздохнула, – просто изумительны.

Гарретт нахмурил лоб.

– По правде сказать, никогда не замечал этого за Беркли. В университете он не отличался писательскими способностями.

– Не могу в это поверить, – ответила Люси, перечитывая один из особенно понравившихся отрывков. – Только послушай это… – Она открыла рот, чтобы прочесть, но Гарретт бросил свою вилку и закрыл уши ладонями.

– Нет. Нет. Я не желаю слушать любовное послание, написанное одним из моих ближайших друзей моей кузине. Пожалуйста, не пытайся подвергнуть меня такой пытке.

Люси рассмеялась и отложила письмо в сторону.

– Хорошо, но достаточно сказать, что он отлично пишет.

Гарретт пожал плечами.

– Ну раз ты так говоришь… Однако странно, что он не приходит так же часто, как присылает письма.

Люси отпила глоток чаю из своей чашки.

– Ничего странного. Просто он озабочен предстоящим бракосочетанием своего кузена. Кроме того, я думаю, он лучше выражает себя в письменной форме.

– Ах, вот этому я охотно верю. – Гарретт откусил изрядный кусок омлета.

– Это в высшей степени удивительно, правда. Когда он здесь, мы едва обмениваемся друг с другом парой слов. Но когда я получаю эти письма, кажется, будто приоткрывается завеса, скрывающая целый мир в нем. И он может выразить, кто он таков на самом деле.