Чтение онлайн

– Помниться, бабушка, вы сами не возражали против моей помолвки с Патриком, – осторожно заговорила я, едва сдерживая злость. – Даже насмехались над тем, что такой достойный кавалер попадется мне непутевой в мужья! А теперь… что же изменилось?

Лопнул кувшин с водой, следом за ним с хрустом разлетелся графин с вином. Красное пятно, словно кровавая рана в моем сердце, разрасталось и расползалось по столу. Бабка побледнела, отец привстал со своего места.

– Теперь вы убедились, матушка, в том, что Илли добродетельная девушка? – не без гордости в голосе осведомился батюшка.

– Вполне. Как я понимаю, сила задремала на время помолвки, а теперь дала новые всходы?

– Патрик уехал отсюда с ослиным хвостом, – не без сожаления поведала я.

– Что же, теперь тебе придется все свои добродетели направить в нужное русло, – пожала плечами бабка. – Потому что, если королевская весталка – эта мымра Галлакта – узнает о твоих талантах, тебе не избежать участи сестер святой Белзетты.

– Я не хочу в монастырь! – в доказательство моих слов рядом с бабкой лопнул бокал с вином, от чего она даже вскрикнула, но по-прежнему не сдвинулась с места. Лишь перевела дух.

– Галлакта не станет спрашивать твоего разрешения, милочка, – волнение леди Мальборк выдавала испарина, выступившая на ее верхней губе. – Она приберет тебя к рукам сразу же, как только поймет, какой силой ты обладаешь. Поэтому мой тебе совет, дорогая внучка – возьми себя в руки и найди жениха побыстрее. Желательно не из местных изнеженных лордов.

– Так не терпится побыстрее от меня избавиться?

– Хочется, чтобы эта тщеславная ведьма осталась с носом, – констатировала бабушка вставая. – И таки да, было бы неплохо поскорее от тебя избавиться. Нет человека, нет и проблемы, как понимаешь. А твой не очень умный отец женился бы наконец во второй раз и произвел на свет наследника.

– Мама!

– А что такого? – пожилая женщина развела худые тонкие руки. – Я всего лишь желаю добра. Тебе. Пока твоя дочь создает столько проблем, ты не можешь нормально уделить время своему долгу перед всеми нами. В самом деле не думаешь же ты передать титул Алфи?

Больше не желая никого и ничего слушать, леди Мальборк покинула столовую, оставив нас в полном недоумении.

– Что я могу сказать? – отец направился к столику со спиртным и налил себе полный бокал коньяка. – Считай, она своей новостью об этом злополучном бале почти что призналась тебе в любви.

Да ну! Странная какая-то любовь у бабушки выходит. Опасная.

Всю бабулину «любовь» мне удалось прочувствовать в течение двух последующих недель, от которых у меня осталось неизгладимое впечатление. Вокруг меня неожиданно закрутилась бесконечная кутерьма из светской жизни, которую я прежде никогда не вела активно. И вот прямо-таки сам напрашивался вопрос, что такого невероятного было во всем этом, что леди Мальборк так старалась?

Зная ее всю жизнь, я даже не сомневалась в скрытых амбициях старухи. Отродясь я не слышала от нее слова доброго, а тут такое внимание и забота. Не без критики, конечно же.

Самое ужасное то, что я предпочла бы все вернуть, как прежде – ее неодобрение, поджатые губы, презрение в глазах. И чтобы старая леди снова уделяла все свое внимание второй обожаемой внучке – Кларобель.

Потому что выдерживать ежедневные таскания на всевозможные чаепития к соседским кумушкам – было выше моих сил. Бесконечное количество сплетен ежедневно вливалось мне в уши вместе с чаем. Почему-то всем казалась невероятно важной новость, что в столицу королевства вернулся изгнанный принц. А он именно вернулся.

– Вы видели его?

– Нет, ну что вы!

– Никто не знает, как он выглядит…

– Как так?

– Да… прежде и при жизни во дворце он не особенно показывался на людях.

– А теперь его и вовсе не узнать!

Но бабку не интересовал, «какой-то там бастард», пусть и королевских кровей. Куда больше старую леди интересовал принц Эдивар. Поэтому она неустанно сводила все диалоги именно к его несравненной персоне.

– Ах, этот Эдивар… – обычно при упоминании королевского племянника все леди почтенного возраста и не очень, норовили прикрыть рот ладошкой, глупо хихикая и переглядываясь между собой.

– Говорят у Эдивара новая возлюбленная…

– Да что вы говорите!

– И эта еще красивее предыдущей.

– А та была да… очень хороша собой.

– Этот королевский племянник настоящий проказник…

– Сама точно не знаю, но мне говорили…

– Но сам принц невероятно хорош собой!

– Прямо под стать своим возлюбленным…

– Но вот не сын короля… да.

– И трон он вряд ли получит…

– Меньше бы на девиц засматривался…

– Да и интересно же, как выглядит сын короля…

И все в таком духе. От этих разговоров шла голова кругом. Подготовка к празднику потихоньку превращалась в ад. А я, в свою очередь, извелась от всевозможных попыток спрятать кольцо, которое словно было моей второй кожей. Благо, что листья сами собой высохли и осыпались. Хотя кто знает, явись я с таким украшением на голове в гости к местным матронам, возможно, со мной перестали бы иметь дело и отстали.

Везде и во всем чувствовалось рвение леди Мальборк протолкнуть меня на первый план везде и во всем так, что хотелось спросить: «К чему все это?»

На меня неожиданно перестали жалеть отцовских средств, вызвав из столицы самую модную портниху, помощницы которой целый день обкалывали меня булавками с ног до головы. В ожидании злополучного бала я уже готова была снова броситься сломя голову в лес, лишь бы больше не было всего этого нежелательного внимания.

После того как леди Мальборк сменила гнев на милость по отношению ко мне, вспомнив, что я в такой же степени ее внучка, как и Кларобель, отец на радостях отбыл в столицу по делам, полностью доверив меня заботам своей матушки. И вот это до глубины души обидело. Раньше он всегда во все поездки брал меня с собой.

Я привыкла к долгим вечерам с затянувшимися переговорами, где не было бабушки, тети и кузенов, зато были часы осуждения перевозки шелка через наше королевство.

В один из дней отсутствия батюшки, после трудного примерочного дня, бабка, чинно попивая чай, философски подметила:

– Итак, разрыв помолвки с этим свистоплясом Антегре – довольно неплохой повод для поиска лучшей партии, – категорично, ибо по-другому она не умела.

Чтобы не брякнуть лишнего, я прикусила свой язык и проверила тонкую кружевную перчатку, на всякий случай. Такие теперь вошли только в моду и считались каким-то невероятным писком в столице. Писка от перчаток, к счастью, я так и не услышала, но польза от них была неимоверная. Модистка только восхищенно кивала головой, мол какая толковая леди попалась – заказала перчаток по дюжине чуть ли не под каждый наряд.