Чтение онлайн

Основную часть мест уже заняли и только специальные ложи для аристократов пока пустовали. Ну как пустовали… там вовсю суетились слуги, раскладывая на жестких сиденьях мягкие бархатные подушки и прочее подобное для удобства.

Экипаж объехал амфитеатр изнутри по кругу, под гул и аплодисменты тех, кто уже пришел, и замер на противоположной стороне.

Этерон вышел, даже не взглянув на зрителей. Я думала, он поднимется в главную ложу, но вместо этого принц нырнул за небольшую дверцу, сразу над которой начинался первый ряд скамей.

Словно тень, я двигалась за ним, никем не видимая.

Пустой экипаж поехал дальше, и завершив круг выехал через те же ворота, через которые и заехал.

За дверью оказалась простая комната, больше походившая на пещеру, с единственной скамьей, тоже каменной.

– Что это? – спросила, оглядывая гладкие подкопченные стены и низкий потолок.

– Ты не знаешь, как проходят испытания? – прищурился Этерон.

– Откуда мне знать? – фыркнула. – Я всю жизнь прожила в Лумонде.

– Здесь все будущие императоры ждали своего первого испытания, – пояснил принц, с некоторым благоговением коснувшись стены. – В одиночестве, прося Карадараса поддержать их. Считай себя первой и последней из людей, ступившей сюда.

Признаться, я впервые видела Этерона таким и даже не думала, что он вообще способен находиться в месте без золота и бархата, и при этом не кривиться от презрения.

– А драконий бог не разгневается из-за этого? – спросила осторожно, невольно любуясь принцем.

Сейчас его лицо выглядело одухотворенным, отчасти немного мечтательным и поэтому словно стало красивее.

– На тебе драконий плащ, – пожал плечами Этерон. – Разрешаю тебе сесть, если хочешь. Нам ждать еще час. Прежние императоры проводили в келье всю ночь, но это время уже давно сократили.

Хотелось сказать что-нибудь язвительное, насчет этого «разрешаю», но я промолчала, не желая разводить ссору в подобном месте.

Сам Этерон остался стоять. Лбом он прислонился к камню, прикрыв глаза, словно просил богов о самом сокровенном. О чем? Этого я уж точно не знала и знать не желала.

Сабрина

Минуты тянулись, а шум снаружи нарастал – народу явно прибывало все больше и больше.

Этерон так и стоял какое-то время, и я не рискнула ему помешать. В конце концов, это наверняка было важным моментом для него, а меня научили уважать чужие чувства.

Да и само место… чем дольше я здесь находилась, тем больше его атмосфера влияла на меня. Сколько драконов прошло через эту келью, прежде чем вступить на престол?

Даже камни здесь словно пропитались их магией, и я легко могла представить прошлого императора, стоявшего точно так же, как сейчас стоял Этерон, и просящего богов о милости.

Наконец принц открыл глаза и проговорил, обращаясь словно в пустоту:

– На первом испытании будущий император должен показать своему народу и остальным драконам, что его зверь самый сильный.

– И как это сделать? – спросила несколько удивленно, ведь мне казалось, что Этерон так и будет молчать до самого начала.

– Дракой, – усмехнулся Его Высочество. – Я буду драться с одним из своих герцогов. А если точнее, то с Адрианом Уайеттом.

Ответ Этерона разочаровал.

Да уж, неудивительно, что прежде все императоры проходили испытания. Какой дурак станет побеждать своего повелителя? Даже если и нашелся бы кто-то сильнее, он все равно бы поддался, не желая отправиться в темницу за предательство.

– Вот это да… настоящая проверка, – все же фыркнула я, не сдержавшись. – А мне нужно будет прыгать рядом и хлопать в ладоши?

– Настоящая, – кивнул Этерон, не то не заметив ехидства в моем тоне, не то просто его проигнорировав. – Это место благословлено Карадарасом. Ступив сюда Адриан просто не сможет драться вполовину силу. Его дракон не позволит ему этого.

Что ж, если за поединком следили сами боги, то он и впрямь выйдет честным. Вот только…

– Так что в итоге делать мне?

– Как я и сказал, ты должна постоянно быть рядом, – неопределенно пожал плечами Этерон.

Какое-то время мы снова молчали. Наконец шум снаружи стал почти нестерпимым, а затем резко стих, словно кто-то вдруг наложил полог тишины.

– Пора, – сам себе кивнул Этерон, поправив завязки на моем плаще и проверив заклинание невидимости. – Следуй за мной.

Едва мы ступили на арену, как толпа снова взорвалась криками и аплодисментами, но теперь они звучали глухо, словно пробиваясь сквозь толщу воды – пока мы были в келье, защитные чары над зрителями усилили.

Если час назад мне казалось, что амфитеатр полон, то сейчас народу прибавилось в несколько раз. Люди стояли рядом друг с другом так плотно, что даже яблоку негде было упасть.

Сделав десяток шагов, Этерон замер, а с другой стороны поля появился лорд Адриан Уайетт. Генерал был одет в то же самое, что принц, хотя толпа поприветствовала его чуть тише.

Когда второй дракон точно так же сделал десяток шагов, Этерон взмахнул рукой и словно отовсюду раздался голос распорядителя, усиленный магией:

– Его Императорское Высочество, наследный принц Этерон Вирас и Его Светлость, герцог Адриан Уайетт готовы исполнить волю богов и сразиться за престол…

Его слова прервал гомон толпы, прорвавшийся даже сквозь защиту, и окончание фразу я слышала лишь обрывками:

– Самый… дракон… Карадарас… начать оборот.

Оборот? Какой оборот?

Словно отвечая на мой немой вопрос, лорд Уайетт первым начал обращаться в дракона, и только тогда до меня дошло.

Драться будут не люди, а звери.

Погодите-ка, а я?

Этерон сказал мне быть рядом, но как это сделать? Даже если отбросить то, что я не умела летать, еще оставались драконы!

Драконы с острыми когтями и обжигающим пламенем, способные в запале убить меня и даже не заметить этого.

О чем вообще Этерон думал и как себе это представлял?

– Сейчас я тоже обращусь, – тихо проговорил Его Высочество, едва шевеля губами и глядя прямо на своего противника, так что со стороны казалось, будто он и вовсе молчал. – Подставлю тебе крыло, взберешься по нему на мою спину. Зверя не бойся, он тебя не тронет. Когти Адриана тебя не достанут, драконы бьют в живот и глотку, а от пламени надежно защитит плащ.